Coluna vertebral, também chamada coluna vertebral, coluna vertebral, ou espinha dorsal, em animais vertebrados, a coluna flexível que se estende do pescoço à cauda, feita de uma série de ossos, as vértebras. A principal função da coluna vertebral é a protecção da medula espinal; também proporciona endurecimento do corpo e fixação para as cintas peitorais e pélvicas e muitos músculos. Nos seres humanos uma função adicional é transmitir o peso corporal no andar e em pé.
coluna vertebral humanaEncyclopædia Britannica, Inc.
Cada vértebra, em vertebrados superiores, consiste num corpo ventral, ou centrum, superado por um arco neural em forma de Y. O arco estende um processo espinhoso (projecção) para baixo e para trás que pode ser sentido como uma série de colisões para trás, e dois processos transversais, um para cada lado, que proporcionam fixação para os músculos e ligamentos. Juntos, o centro e o arco neural rodeiam uma abertura, o forame vertebral, através do qual passa a medula espinal. Os centros são separados por discos intervertebrais cartilaginosos, que ajudam a amortecer o choque na locomoção.
p>Vertebras em vertebrados inferiores são mais complexos, e as relações das suas partes com as dos animais superiores são frequentemente pouco claras. Nas cordas primitivas (por exemplo, anfioxo, lampreia) uma estrutura semelhante a uma vara, a notocorda, endurece o corpo e ajuda a proteger a medula espinal sobrejacente. A notocorda aparece nos embriões de todos os vertebrados no espaço ocupado mais tarde pelos corpos vertebrais – em alguns peixes permanece ao longo da vida, rodeada por centros em forma de colher; noutros vertebrados perde-se no animal desenvolvido. Nas cordas primitivas, a medula espinal é protegida dorsalmente por cartilagens segmentadas – estas prefiguram o desenvolvimento do arco neural das vértebras verdadeiras.
Os peixes têm vértebras tronco e caudal (cauda); nos vertebrados terrestres com pernas, a coluna vertebral subdivide-se ainda mais em regiões nas quais as vértebras têm formas e funções diferentes. Crocodilianos e lagartos, aves, e mamíferos demonstram cinco regiões: (1) cervical, no pescoço, (2) torácica, no peito, que se articula com as costelas, (3) lombar, na parte inferior das costas, mais robusta do que as outras vértebras, (4) sacral, frequentemente fundida para formar um sacro, que se articula com a cintura pélvica, (5) caudal, na cauda. O atlas e as vértebras do eixo, as duas cervicais superiores, formam uma articulação livremente móvel com o crânio.
Os números de vértebras em cada região e no total variam de acordo com a espécie. As cobras têm o maior número, todas muito semelhantes no tipo. Nas tartarugas, algumas vértebras podem ser fundidas à concha (carapaça); nas aves todas, excepto as vértebras cervicais, são geralmente fundidas numa estrutura rígida, o que empresta apoio em voo. A maioria dos mamíferos tem sete vértebras cervicais; o tamanho em vez do número é responsável pelas variações no comprimento do pescoço em diferentes espécies. As baleias mostram várias especializações – as vértebras cervicais podem ser muito reduzidas ou muito aumentadas em número, e falta o sacro. Os humanos têm 7 vértebras cervicais, 12 torácicas, 5 lombares, 5 sacrais fundidas, e 3 a 5 vértebras caudais fundidas (juntas denominadas cóccix).
A coluna vertebral é caracterizada por um número variável de curvas. Em quadrúpedes a coluna é curvada num único arco (a porção mais alta que ocorre no meio do dorso), que funciona um pouco como uma mola de proa em locomoção. Nos humanos, esta curva primária é modificada por mais três: (1) uma curva sacral, na qual o sacro curva para trás e ajuda a suportar os órgãos abdominais, (2) uma curva cervical anterior, que se desenvolve logo após o nascimento à medida que a cabeça é levantada, e (3) uma curva lombar, também anterior, que se desenvolve à medida que a criança se senta e caminha. A curva lombar é uma característica permanente apenas dos humanos e dos seus antepassados bípedes, embora uma curva lombar temporária apareça noutros primatas na posição sentada. A curva cervical desaparece nos humanos quando a cabeça é dobrada para a frente, mas aparece noutros animais quando a cabeça é levantada.
Nos humanos, a estrutura e função da coluna vertebral pode ser afectada por certas doenças, distúrbios, ou lesões. Exemplos incluem escoliose, lordose e cifose, que são desvios da curvatura normal da coluna vertebral; doenças degenerativas, tais como osteoartrite e doença de Baastrup (síndrome do beijo da coluna vertebral); e tuberculose da coluna vertebral (doença de Pott), que é causada por infecção da coluna vertebral por Mycobacterium tuberculosis.