História do Wright Flyer 1903
O Wright Flyer original voou menos de meia milha nos seus quatro voos a 17 de Dezembro de 1903. Após os voos de sucesso, Wilbur e Orville Wright enviaram o avião de volta para Dayton, onde tinha sido concebido. De Dezembro de 1903 a 1913, o avião permaneceu em caixas num barracão atrás da loja da Wright Cycle Company na West Third Street. Estava lá quando o rio Miami inundou, em Março de 1913, cobrindo o avião em lama e água durante onze dias.
Os Wrights estavam bem cientes da importância histórica da sua primeira máquina voadora bem sucedida. Tinham-na oferecido ao Museu Nacional dos Estados Unidos, como o Instituto Smithsoniano era então conhecido, em 1910. Os funcionários do Smithsonian, particularmente Charles Walcott, estavam “ansiosos por redimir a reputação” do antigo director, Samuel Langley, que tinha gasto milhares de dólares do governo a tentar inventar um avião a que ele chamou “aeródromo”. Em 1914, Walcott permitiu a Glenn Curtiss, que os Wrights tinham processado com sucesso por infringir as suas patentes, modificar o Aeródromo de Langley e pilotá-lo em Hammondsport, Nova Iorque. Ao fazê-lo, Curtiss esperava desmentir a primazia das patentes dos Wrights e também reforçar a reputação de Samuel Langley. O Aeródromo foi então exposto no Museu Nacional do Smithsonian com uma etiqueta que o declarava o primeiro avião capaz de voar.
Wilbur Wright morreu em 1912 de febre tifóide, e a sua família pensava que a sua morte era em parte o resultado do esgotamento causado pelo stress de trabalhar para defender as patentes dos Wrights. Esta tragédia e o aparente conluio entre o Smithsonian e Glenn Curtiss levou a uma rixa entre Orville Wright e funcionários da instituição Smithsonian. Orville Wright decidiu reter o Flyer enquanto eles continuassem, no seu ponto de vista, a rotular mal o Aeródromo de Langley, e enquanto eles se recusassem a reconhecer a primazia da invenção do Wright.
Em 1916, Orville Wright e o mecânico da Companhia Wright Jim Jacobs desclassificaram o Flyer pela primeira vez desde Kitty Hawk e restauraram-no em preparação para uma breve exposição no Massachusetts Institute of Technology. Foi novamente exposta brevemente no New York Aero Show em 1917.
Em 1917, o Wright Flyer de 1903 foi exibido no Salão Aeronáutico de Nova Iorque. Esta é uma fotografia de Orville Wright e Glenn L. Martin ao lado do Troféu Michelin, ganho por Wilbur Wright em 1908. O troféu pode ser visto em exposição permanente em Special Collections & Archives at Wright State University.
Em 1921, foi parcialmente remontado mais uma vez para fornecer provas fotográficas de um processo judicial contra Orville Wright intentado pelos sobreviventes de J.J. Montgomery, um construtor de planadores da Califórnia. O avião histórico foi exibido nas corridas da National Air de 1924, realizadas em Dayton. Durante este tempo, muitos museus americanos abordaram Orville Wright manifestando interesse em adquirir o Flyer de 1903. As provas arquivísticas sugerem que já em 1924, ele foi considerado a transferir a máquina para o Museu da Ciência em Londres. A construção do seu novo edifício em 1928 cimentou provavelmente o negócio. As etiquetas não constituíram problema para o Museu da Ciência no distrito de South Kensington, em Londres. No início de 1928, os Daytonians ficaram surpreendidos ao encontrar o avião Wright a ser enviado “On His Majesty’s Service” para o Museu da Ciência em Londres, onde foi exposto no salão de exposições principal e visitado diariamente por centenas de crianças de escolas britânicas. Orville Wright tinha decidido que o primeiro avião do mundo deveria ser entregue a um museu britânico permanentemente, ou pelo menos até ao momento em que mudasse de ideias. Em consequência, o Wright 1903 Flyer, provavelmente o maior artefacto aeronáutico do mundo, permaneceria num museu estrangeiro durante os próximos 20 anos.
The 1903 Flyer installed in the Galleries of the Science Museum, London. Esta fotografia foi enviada para Orville Wright em Março de 1928.
A Royal Aeronautical Society jantou sob o Flyer no Science Museum em comemoração do 25º aniversário do voo motorizado em Dezembro de 1928.
Entre 1928 e 1943, Orville Wright negociou com funcionários do Smithsonian. Ele procurou mesmo a assistência do Juiz do Supremo Tribunal de Justiça e do antigo presidente William Howard Taft. Foi necessária a intervenção do Presidente Roosevelt em 1943 para persuadir Orville de que a sua máquina voadora deveria ser devolvida aos Estados Unidos. A pedido de Roosevelt, Orville escreveu ao director do Museu da Ciência de Londres em Dezembro de 1943, solicitando o regresso do avião aos Estados Unidos após a conclusão da Segunda Guerra Mundial. É esta carta, encontrada pela sua secretária pessoal Mabel Beck após a sua morte, que foi a base legal para o regresso e instalação do avião no Museu Nacional do Smithsonian, agora Museu Nacional do Ar e do Espaço.
Operation Homecoming, regresso do Wright Flyer de 1903 aos Estados Unidos, 1948.
O avião foi restaurado e colocado em exposição permanente. A propriedade de Orville Wright certificou-se de que o avião seria sempre exibido com a seguinte etiqueta:
“O avião original Wright Brothers o primeiro avião do mundo movido a energia, mais pesado do que o ar, no qual o homem fez um voo livre, controlado e sustentado, inventado e construído por Wilbur e Orville Wright e pilotado por eles em Kitty Hawk, Carolina do Norte, a 17 de Dezembro de 1903, através de pesquisa científica original, os irmãos Wright descobriram os princípios do voo humano como inventores, construtores e aviadores que desenvolveram o avião ensinaram o homem a voar, e abriram a era da aviação.”