Climate Explained é uma colaboração entre The Conversation, Coisas e o Centro de Meios de Comunicação Científicos da Nova Zelândia para responder às suas perguntas sobre as alterações climáticas.
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p> Quando estudei clima no meu curso de geografia universitária nos anos 60, tenho a certeza de que nos disseram que a Terra estava a arrefecer. Estávamos todos ansiosos por sermos demasiado frios no nosso futuro. Agora estamos demasiado quentes. Será isto porque a previsão de que estávamos a avançar para outra era do gelo era incorrecta, ou porque a Terra aqueceu tão rapidamente através das actividades humanas que anulou essa tendência fria e na realidade inverteu-a?
A Terra aquece e arrefece numa gama de diferentes escalas de tempo, impulsionada por diferentes efeitos. Mas os dois factores controladores são sempre a quantidade de luz solar (radiação solar) que atinge a superfície da Terra, e a quantidade de gases com efeito de estufa no ar.
Um sol mais brilhante significa mais radiação solar absorvida pela Terra, pelo que um clima de superfície mais quente. Os níveis de gases com efeito de estufa controlam a quantidade de calor (radiação infravermelha) absorvida pela atmosfera à medida que esta se irradia da Terra.
A atmosfera absorve calor e irradia-o de novo em todas as direcções, incluindo de volta à superfície da Terra. Assim, a Terra é aquecida não só pelo sol, mas também pela atmosfera. Mais gases com efeito de estufa amplificam este aquecimento da atmosfera e resultam num clima de superfície mais quente.
A longo prazo, o dióxido de carbono é o gás com efeito de estufa mais importante porque dura tanto tempo na atmosfera, durante séculos a milhares de anos.
O mito do arrefecimento global
As temperaturas globais diminuíram de facto ligeiramente nas décadas de 1950 e 1960, de um pico relativo no início da década de 1940. A principal causa do arrefecimento foi a luz solar ser bloqueada para não chegar à superfície da Terra, como resultado da rápida industrialização que se seguiu à segunda guerra mundial e do aumento da poluição atmosférica associado. Outro factor foi o início de uma fase negativa da Oscilação Interdecadal do Pacífico que resulta em que os oceanos absorvem mais calor do que o normal e a atmosfera fica um pouco ausente.
alguns cientistas perguntaram-se se o arrefecimento de meados do século seria um sinal da próxima era glacial a caminho, mas mesmo nessa altura eles eram claramente uma minoria. Havia algumas reportagens mediáticas de grande visibilidade sobre a possibilidade de uma próxima era glacial, mas a grande maioria dos artigos científicos já nessa altura se preocupava com o aquecimento, devido ao aumento dos gases com efeito de estufa.
Desde os anos 70, as emissões humanas de dióxido de carbono e outros gases com efeito de estufa aumentaram exponencialmente. Desde que a revolução industrial começou em meados do século XVII, as concentrações de dióxido de carbono atmosférico aumentaram 120 partes por milhão, um aumento de 46% em quase 300 anos.
Mas metade do aumento ocorreu nos últimos 30 anos, e a quantidade total de emissões globais no século de 1750 a 1850 é o que agora colocamos na atmosfera de seis em seis semanas. A taxa de aquecimento aumentou nas últimas décadas, de acordo com o aumento muito mais rápido dos gases atmosféricos com efeito de estufa nas últimas décadas.
Disrupção dos ciclos climáticos naturais
Este, à parte, porém, é o momento certo para que a próxima era glaciar se concretize em breve. Durante os últimos dois milhões e meio de anos, a Terra tem experimentado idades de gelo regulares, relacionadas com mudanças lentas na órbita da Terra em torno do Sol e mudanças no eixo de rotação da Terra (ciclos de Milankovitch). Estamos actualmente num dos períodos quentes (interglaciais) entre a idade do gelo e a actual interglacial deve estar a terminar aproximadamente agora. A captura é o dióxido de carbono.
A idade glacial não aconteceu durante milhões de anos porque havia demasiado dióxido de carbono no ar. A alteração da luz solar associada aos ciclos da idade do gelo é bastante subtil e leva milhares de anos a fazer a diferença para as temperaturas e para o ganho ou perda de gelo.
Quando o dióxido de carbono atmosférico está acima de cerca de 300 partes por milhão, o efeito de aquecimento infravermelho é tão forte que afoga os ciclos mais subtis de Milankovitch e não há nenhuma idade do gelo. Saindo do período Plioceno há pouco menos de três milhões de anos, os níveis de dióxido de carbono baixaram o suficiente para que os ciclos da idade do gelo começassem.
Agora, os níveis de dióxido de carbono são mais de 400 partes por milhão e são susceptíveis de lá permanecerem durante milhares de anos, pelo que a próxima idade do gelo é adiada por muito tempo. Viveremos num clima aquecido e alterado durante muitas gerações vindouras.
Este artigo faz parte da série The Covering Climate Now
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