Se se nomeasse o compositor que faz a costura entre o Renascimento e o Barroco, provavelmente seria Claudio Monteverdi — o mesmo compositor a quem é em grande parte e frequentemente creditado o corte em primeiro lugar. O caminho desde as suas primeiras canzonetas e madrigais até à sua última obra de ópera exemplifica as mudanças no pensamento musical que tiveram lugar nas últimas décadas do século XVI e nas primeiras do século XVII.
Monteverdi nasceu em Cremona, Itália, no dia 15 de Maio de 1567. Quando jovem o seu talento musical já era evidente: a sua primeira publicação foi editada por uma proeminente editora veneziana quando tinha 15 anos, e quando tinha 20 uma variedade das suas obras já tinha sido impressa. O seu primeiro livro de madrigais de cinco vozes, embora com uma dedicação ao seu mentor cremonês Ingegnieri, conseguiu estabelecer a sua reputação fora da sua cidade natal provincial, e ajudou-o a encontrar trabalho na corte do Duque Gonzaga de Mântua. As suas composições do período mantuano traem a influência de Giaches de Wert, que Monteverdi acabou por conseguir como o maestro di cappella. Foi por volta desta época que o nome de Monteverdi se tornou amplamente conhecido, devido em grande parte às críticas que lhe foram dirigidas por G.M. Artusi no seu famoso tratado de 1600 “sobre a imperfeição da música moderna”. Artusi considerou inaceitáveis as contrapunições de Monteverdi e citou vários excertos dos seus madrigais como exemplos da decadência musical moderna. Na resposta que apareceu no prefácio do quinto livro de madrigais de Monteverdi, o compositor cunhou um par de termos inextricavelmente ligados à diversidade do gosto musical que veio a caracterizar os tempos. Referiu-se ao estilo mais antigo de composição, em que as regras tradicionais de contraponto substituíram as considerações expressivas, como a prima prattica. A seconda prattica, caracterizada por obras como Crudi Amarilli, procurou colocar a música na servidão do texto por todos os meios necessários – incluindo o contraponto “incorrecto” – para expressar vividamente o texto.
Em 1607, a primeira ópera de Monteverdi (e a mais antiga a agraciar com qualquer frequência os palcos modernos) L’Orfeo, foi executada em Mântua. Seguiu-se em 1608 L’Arianna, que, apesar da sua popularidade na altura, já não sobrevive, excepto no libreto, e no famoso lamento do personagem do título, um arranjo polifónico do qual apareceu no seu sexto livro de madrigais (1614). Os desacordos com a corte de Gonzaga levaram-no a procurar trabalho noutro lugar, e finalmente em 1612 foi nomeado maestro di cappella na Catedral de St.
Os seus primeiros anos em Veneza foram um período de reconstrução para a capela, e foi algum tempo antes de Monteverdi ser livre para aceitar comissões fora das suas funções na catedral. Em 1616 compôs o ballet Tirsi i Clori para Ferdinand de Mântua, o irmão mais favorecido do seu falecido e que não gostava do seu ex-empregador. Nos anos seguintes assistiu a alguns empreendimentos operáticos abandonados, à ópera La finta pazza Licori, agora perdida, e ao diálogo dramático Combattimento di Tancredi e Clorinda.
Os anos 1630 foram anos musicais magros para Monteverdi. Batalhas políticas e um surto de peste deixaram-no sem comissões, quer de Mântua, quer de Veneza. No entanto, com a abertura das casas de ópera venezianas em 1637, a carreira operática de Monteverdi foi reavivada. Uma nova produção de L’Arianna foi encenada em 1640, e três novas óperas apareceram no espaço de dois anos: Il ritorno d’Ulisse in patria, Le nozze d’Enea con Lavinia (também agora perdida), e L’incoronazione di Poppea. Este ressurgimento precedeu a sua morte por apenas alguns anos: faleceu em Veneza, em 1643.