p>Tal honra e oportunidade chega a muito poucos dos milhões de americanos, e a esse homem apenas uma vez. Nenhum homem o pode recusar, e eu não o farei. -Chester A. Arthur
Seguir a Guerra Civil e a Reconstrução, “boss rule” e “machine politics” floresceram nos Estados Unidos, e em nenhum outro lugar de forma mais intensa do que em Nova Iorque, o estado mais populoso da União. O Tweed Ring dirigia o aparelho Tammany Hall do partido democrata em Nova Iorque, e uma máquina igualmente poderosa operada dentro do partido republicano do estado. Ao longo da década de 1870, a facção “robusta” desse partido, liderada pelo Senador Roscoe Conkling, dominou a política de Nova Iorque até atingir o seu ápice e nadir no espaço de poucos meses em 1881. Apesar de responsável por algumas das políticas mais desonestas da história americana, a máquina de Conkling também produziu dois vice-presidentes, Chester Alan Arthur e Levi P. Morton, um dos quais – Arthur – se tornou presidente dos Estados Unidos em circunstâncias trágicas e virou-se contra a máquina e os seus despojos.
Um orador encantador com uma presença imponente, o Senador Roscoe Conkling foi o líder não coroado do Senado numa era anterior à designação formal de líderes maioritários e minoritários. Uma mulher correspondente de jornal descreveu-o como o político mais atraente do seu tempo e “o Apollo do Senado”. O outro senador de Nova Iorque, Thomas C. Platt, considerou igualmente Conkling como um dos homens mais bonitos que já conheceu.
Tinha mais de dois metros de altura, de construção esguia, e estava direito como uma flecha. . . . Um caracol, descrito como Hyperion, rolou sobre a sua testa. Um imperial acrescentou muito à beleza da sua aparência de Apollo. A sua nobre figura, olho piscante e voz majestosa fez-nos esquecer que ele era de certa forma fútil no seu vestido.
Um fanático da aptidão física, Conkling boxed para se manter em forma para as suas batalhas políticas, e um jornalista observou que Conkling também “adorava usar as palavras como um lutador de prémios adora usar os seus punhos”. Ninguém admirava mais os talentos e capacidades de Conkling do que ele próprio. Um homem vaidoso e altivo, com um ego monumental, acreditava-se livre das regras que governavam os mortais menores. Estes impulsos levaram-no a prosseguir um caso escandaloso com Kate Chase Sprague, a esposa do seu colega de Senado William Sprague, e a desafiar abertamente dois presidentes – Rutherford B. Hayes e James A. Garfield – pelo poder e patrocínio.
Conkling construiu a sua máquina política sobre uma rica fonte de patrocínio, a alfândega de Nova Iorque, liderada pelo coleccionador do porto de Nova Iorque. Antes dos impostos sobre o rendimento, as principais fontes de receitas federais eram os direitos cobrados sobre os bens importados. O movimentado porto de Nova Iorque serviu de ponto de depósito para muitas importações, e a sua alfândega tornou-se o maior escritório federal do governo, recebendo mais receitas e distribuindo mais empregos do que qualquer outro. Desde os dias de Andrew Jackson, o “sistema de despojos” tinha prevalecido na contratação e retenção de funcionários federais. Cada nova administração limpava a casa, independentemente da capacidade dos funcionários públicos individuais, abrindo espaço para os seus próprios nomeados. Como foi o caso a nível municipal e estadual, estes empregos federais forneceram a cola que uniu as organizações dos partidos políticos. Contudo, cada vez mais na era pós Guerra Civil, escritórios federais como a alfândega de Nova Iorque tornaram-se símbolos de desperdício, fraude e incompetência que custaram ao governo milhões de dólares.
Tenente Político na Máquina Conkling
De 1871 a 1877, o chefe da alfândega de Nova Iorque foi o aliado próximo de Roscoe Conkling, Chester Alan Arthur. Nascido em North Fairfield, Vermont, a 5 de Outubro de 1829, Arthur era filho de um ministro baptista que exerceu uma sucessão de pastores em Vermont e no interior do estado de Nova Iorque. Quando o seu pai finalmente se estabeleceu numa igreja em Schenectady, o jovem Arthur pôde frequentar o Union College, do qual se graduou Phi Beta Kappa em 1848. Durante alguns anos, ensinou na escola e foi director. Depois estudou Direito e obteve admissão ao bar em Nova Iorque em 1854. Durante a Guerra Civil, tornou-se juiz-defensor-geral e mais tarde quartermaster-general da milícia de Nova Iorque. Embora nunca tenha visto combate, estes cargos permitiram-lhe fazer campanha como “General Arthur” na sua carreira política posterior.
Arthur casou com Ellen Lewis Herndon, nascida na Virgínia, em 1859, e estabeleceu a sua família numa bela pedra castanha na Lexington Avenue, perto de Gramercy Park. A sua prática da advocacia permitiu-lhe viver de uma maneira conspicuamente elegante. No início, Arthur foi identificado com a ala conservadora do seu partido, liderada pelo ex-governador William H. Seward e pelo chefe de Albany Thurlow Weed. Mas na convenção estatal de 1867, ele entrou na órbita da estrela política crescente Roscoe Conkling. Um republicano do norte do estado, Conkling precisou de alianças com homens da cidade de Nova Iorque e recrutou Arthur para a sua organização. O biógrafo de Conkling, David Jordan, avaliou Arthur como “um gestor político astuto, imaginativo e meticuloso; ele era um mestre organizador, uma necessidade para a nova organização de Conkling”. O popular “Chet” Arthur subiu rapidamente dentro das fileiras da máquina. Em 1871, o Presidente Ulysses S. Grant recompensou a lealdade de Conkling à sua administração, nomeando Arthur para o lugar altamente lucrativo de coleccionador do porto de Nova Iorque.
Numeros escândalos dentro da administração do Presidente Ulysses S. Grant levou os republicanos a procurarem um candidato menos envernizado para o concurso de 1876. Chet Arthur apoiou a candidatura de Conkling à nomeação presidencial republicana, mas quando a nomeação foi em vez disso para o governador reformador de Ohio, Rutherford B. Hayes, Arthur atirou o apoio do seu gabinete para trás de Hayes, angariando fundos e tirando os eleitores para ajudar Hayes a realizar Nova Iorque e ganhar as eleições. Contudo, em vez de mostrar a sua gratidão, o Presidente Hayes nomeou uma comissão para investigar a alfândega de Nova Iorque. Quando o relatório do grupo expôs a ineficiência, o enxerto, e uma folha de pagamentos inchada, Hayes emitiu uma ordem proibindo os titulares de cargos federais de participar em actividades políticas, para que a alfândega pudesse ser gerida sob um sistema de mérito. Os tenentes de Conkling, Arthur como cobrador e Alonzo Cornell como oficial naval do porto – ambos membros do Comité de Estado Republicano – deveriam ter-se demitido ao abrigo desta ordem, mas recusaram. Hayes despediu então ambos os homens e nomeou Theodore Roosevelt, Sr. (pai do futuro presidente) e L. Bradford Prince para os substituir. Um Conkling indignado convenceu o Senado a rejeitar ambas as nomeações.
Os Stalwarts e os Half-Breeds
Quando a eleição de 1880 se aproximava, Hayes optou por não procurar um segundo mandato. Em vez de se tornar ele próprio um candidato, Conkling atirou o seu apoio para trás do antigo presidente U.S. Grant. Conkling queria particularmente bloquear a nomeação do seu rival de longa data, o Senador e antigo Presidente da Câmara James G. Blaine of Maine. Em 1866, quando ambos eram membros da Câmara, Blaine tinha proferido um discurso sarcástico que ridicularizava o “turkey-gobbler strutut” e o “Hyperion curl” de Conkling. Deliciosos caricaturistas políticos tinham aproveitado estas características para escarnecer de Conkling. Embora Blaine e Conkling tenham servido juntos na Câmara e no Senado durante mais catorze anos, nunca mais falaram um com o outro. Cada um dedicou-se a bloquear o outro de se tornar presidente.
Na convenção nacional de Junho, Conkling propôs uma regra de unidade para forçar toda a delegação de Nova Iorque a apoiar Grant, mas William H. Robertson, um apoiante de Blaine, liderou uma minoria da delegação a rebelar-se contra as guerras de stalwarts. A facção de Robertson, conhecida desdenhosamente como “mestiços”, juntou-se a outros delegados independentes para derrotar o domínio da unidade. O resultado foi um impasse prolongado que só foi quebrado quando as forças de Blaine balançaram o seu apoio a um candidato do cavalo negro, o representante de Ohio, James A. Garfield. Os apoiantes de Garfield perceberam que precisavam de um nova-iorquino no bilhete, não só para a grande colheita potencial de votos eleitorais do estado, mas também para apaziguar Conkling. Garfield queria inicialmente Levi P. Morton, o seu amigo da Câmara dos Representantes, mas Morton sentiu que não podia aceitar sem a aprovação de Conkling. Quando Conkling deixou claro que nenhum amigo seu deveria juntar-se ao bilhete, Morton recusou. As forças de Garfield voltaram-se em seguida para Chet Arthur, que não mostrou tal relutância. “Tal honra e oportunidade chegam a muito poucos dos milhões de americanos, e a esse homem apenas uma vez”, disse Arthur a Conkling. “Nenhum homem o pode recusar, e eu não o farei”.
A selecção de Chet Arthur para vice-presidente não pacificou Conkling, que Garfield sabia que era um homem “inspirado mais pelos seus ódios do que pelos seus amores”. Em Agosto de 1880, Garfield foi a Nova Iorque para fazer as pazes com a máquina de Conkling. Nos quartos do Hotel da Quinta Avenida de Levi Morton, Garfield encontrou-se com Arthur, Platt, e outros líderes de máquinas – mas não com Conkling, que ficou longe. Os Conkling procuraram um entendimento sobre o patrocínio numa administração de Garfield. Em troca de garantias de que ele levaria em consideração os seus desejos para as nomeações de Nova Iorque, concordaram em angariar fundos para a sua campanha. De acordo com Platt, Garfield também rejeitou quaisquer relações estreitas com as propostas da função pública de Hayes. Com estas garantias, a máquina Conkling atirou o seu peso para trás de Garfield, permitindo-lhe obter uma vitória muito estreita em Novembro. Foi dito que, enquanto Garfield devia a sua nomeação a Blaine, ele devia a sua eleição a Conkling.
Os reformadores ficaram desgostosos com a escolha de Chet Arthur, o recentemente deposto coleccionador do porto de Nova Iorque e um símbolo de política de máquinas corruptas, como companheiro de Garfield na corrida. A maioria dos jornais republicanos tinha o candidato à vice-presidência em baixa estima. Uma biografia de campanha dedicou 533 páginas a Garfield e apenas 21 páginas – quase sempre como um aside- embaraçoso para Arthur. Enumerando as suas “boas” qualidades, o tracto de campanha observou que o seu rosto era “cheio, gordo e justo”, que ele não falava com “sotaques ofensivos”, que se vestia “com perfeito bom gosto”, e que era “bastante corpulento como as suas fotografias muito bem sugerem”. Arthur provavelmente ganhou alguma simpatia pública pela morte da sua esposa em 1880, o que o deixou a criar um filho e uma jovem filha.
Um Senado Equilibrado e Equilibrado
Após ser eleito, o Vice-Presidente Arthur provou ser crucial para a sorte do seu partido no Senado. No início do 47º Congresso, o equilíbrio do partido no Senado era exactamente igual, uma situação em que o voto do vice-presidente poderia ser necessário para dar aos republicanos uma maioria para organizar o órgão e presidir às suas comissões. Quando o Senado se reuniu a 4 de Março de 1881, havia 37 Republicanos, 37 Democratas, e 2 Independentes. Um dos Independentes, o antigo Juiz do Supremo Tribunal David Davis, anunciou que tencionava votar com os Democratas para organizar a câmara. Se o outro Independente, William Mahone da Virgínia, também pudesse ser persuadido a juntar-se a eles, os democratas tomariam a maioria. Espalharam-se rumores de que a Casa Branca estava a fazer “champagne e satisfação”, ou promessas de patrocínio, para o conquistar para os republicanos. Com uma multidão barulhenta a observar das galerias, o vice-presidente Arthur ordenou ao escrivão que chamasse o rol. Quando o nome de Mahone foi alcançado, o senador da Virgínia, sentado no lado democrata do corredor, votou com os republicanos, dando a Arthur o voto decisivo. Pelo seu voto, Mahone recebeu um cesto de flores da Casa Branca, a presidência da Comissão da Agricultura, e o controlo do patrocínio federal na Virgínia. Os democratas, contudo, pretendiam combater a administração em cada turno, fazendo com que cada voto – especialmente o do vice-presidente – fosse crítico.
Neste momento, uma fissura perturbou as fileiras republicanas. Para desgosto de Roscoe Conkling, o Presidente Garfield tinha nomeado James G. Blaine como secretário de Estado, e desse posto Blaine conspirou contra o seu rival de longa data. Enquanto alguns cargos foram para Conkling, foram excluídos dos lugares do gabinete que desejavam – especialmente o secretário do Tesouro, que tinha jurisdição sobre o coleccionador do Porto de Nova Iorque. No dia anterior à sua tomada de posse, Arthur tinha visitado Garfield, juntamente com os senadores Conkling e Platt, para defender o seu candidato a secretário do Tesouro. Como Garfield observou no seu diário, Conkling parecia “cheio de apreensão por ter sido ou vir a ser enganado”.
“A Square Blow at Conkling”
Conkling tinha boas razões para estar apreensivo. A 23 de Março, o Vice Presidente Arthur, enquanto presidia ao Senado, recebeu uma lista de nomeações presidenciais. O seu olhar recaiu sobre o nome do senador do estado de Nova Iorque William H. Robertson para coleccionador do porto de Nova Iorque, que, como um repórter o descreveu, representou “um golpe de misericórdia em Conkling”. Arthur dobrou o documento para que o nome de Robertson aparecesse mais alto e mandou uma página entregá-lo ao senador Conkling. Da galeria de imprensa, os repórteres viram Conkling caminhar rapidamente para o seu colega Platt e realizar uma “conferência sussurrada”. Conkling fez saber que considerava a nomeação pessoalmente ofensiva, e o vice-presidente Arthur juntou-se aos senadores Conkling e Platt numa carta pedindo ao presidente para retirar o nome de Robertson. No caucus republicano, Conkling fez um longo, eloquente e amargo ataque ao presidente pela sua violação da cortesia senatorial. Ele persuadiu os republicanos do Senado a adiar as nomeações dos cobradores da alfândega e a ocupar postos menos controversos. O Presidente Garfield retaliou retirando as nomeações de cinco dos homens de Conkling. Quando começou a parecer que os Democratas do Senado contribuiriam com votos suficientes para confirmar Robertson, Conkling e o seu colega Tom Platt decidiram demitir-se do Senado e regressar a Nova Iorque, onde esperavam que a legislatura estatal os reelegesse como sinal de apoio na sua luta de poder com o presidente.
Vice Presidente Arthur não teve dificuldade em decidir que lado tomar nesta luta épica entre o seu presidente e o seu chefe de partido. Após o adiamento do Senado, Arthur também viajou para Albany, onde fez lobby para a reeleição de Conkling. J. L. Connery, o editor do New York Herald, que a máquina Conkling cortejou, recordou Arthur dizendo-lhe em confidência que Garfield não tinha sido nem honrado nem verdadeiro. “É uma coisa difícil de dizer de um Presidente dos Estados Unidos, mas infelizmente é apenas a verdade”, disse Arthur. “O Garfield – inspirado por Blaine, por quem é facilmente conduzido – quebrou todas as promessas que nos foram feitas; não só isso, mas parece ter querido fazê-lo de uma forma muito ofensiva”. Os apoiantes de Garfield, contudo, nunca perdoaram a Arthur pela sua traição ao presidente.
Um Assassinato Presidencial
A estratégia das forças Conkling desvendada quando a legislatura de Nova Iorque reagiu negativamente às demissões “infantis” dos seus dois senadores. Liderados pelo presidente do senado estadual pro tempore William Robertson (o nomeado cobrador da alfândega), os mestiços apelaram aos legisladores para “apoiarem a administração”, e a legislatura entrou num impasse de um mês durante as eleições senatoriais. A 2 de Julho, Platt retirou-se da corrida, numa última tentativa de melhorar as hipóteses de reeleição de Conkling. Nesse mesmo dia, à beira da vitória, o Presidente Garfield andou de braço dado com o Secretário de Estado Blaine através da estação ferroviária de Baltimore e Ohio, em Washington. Um assassino louco atirou nas costas do presidente e identificou-se então com as guerras de resistência de Conkling. Depois de se ter prolongado durante o Verão, o mortalmente ferido Garfield morreu a 19 de Setembro. Nessa altura, a legislatura de Nova Iorque já tinha rejeitado a candidatura de Conkling à reeleição. “Como posso falar para uma sepultura?” Conkling queixou-se. “Como posso lutar com uma mortalha? O silêncio é um dever e uma desgraça”.
A morte de Garfield elevou à presidência um homem que tinha partilhado um apartamento em Washington com Conkling e que tinha estado do lado de Conkling contra Garfield. Os observadores políticos assumiram naturalmente que Conkling iria dominar a administração de Chet Arthur. O correspondente de jornal Theron Crawford observou mais tarde que Conkling “tinha o hábito de condescender com o Sr. Arthur, e tinha-lhe dado ordens políticas durante tantos anos que ele não conseguia imaginar este homem amante do prazer e de fácil movimentação, capaz de se rebelar”. Arthur estava em Nova Iorque quando Garfield morreu, e foi Roscoe Conkling que levou a mala do novo presidente para a estação quando partiu para Washington.
Menos de um mês depois, Conkling chegou a Washington e realizou uma reunião privada com Arthur. Repórteres especularam que os dois tinham escolhido um novo gabinete, mas não foi feito qualquer anúncio à imprensa. Nenhum dos dois reconheceu publicamente o que tinha acontecido, mas os seus associados descreveram uma sessão tempestuosa. Conkling apresentou as suas exigências de patrocínio: ele queria que William Robertson fosse dispensado como coleccionador e ele próprio estava disposto a aceitar uma pasta do gabinete. Mas Conkling subestimou o quão profundamente o assassinato tinha chocado e sobriedade Chester Arthur. O Senador Platt descreveu Arthur como “superado pela dor”, particularmente depois de os jornais terem citado o assassino dizendo “Sou um Stalwart, e quero Arthur para Presidente”. Sentindo o peso do seu novo cargo e calculando que a opinião pública nunca toleraria a remoção de Robertson, o presidente rejeitou o conselho de Conkling. Um líder republicano de Nova Iorque disse a um amigo na imprensa que o Presidente Arthur se sentia muito amargo com as exigências que Conkling lhe tinha feito. “Pode anotar por um facto que ‘Conkling’ queria que ‘Conkling’ retirasse Robertson e nomeasse um dos nossos colegas colectores”. Quando Arthur recusou, Conkling saiu, jurando que todos os seus amigos lhe tinham traído.
A amante de Conkling, Kate Chase Sprague, tentou interceder junto do presidente, recordando-lhe “a importância vital de colocar um homem robusto, corajoso e de cabeça clara à frente do Tesouro”, e argumentando que Conkling seria uma “torre de força” no gabinete. Mas Arthur não ofereceu nem uma nomeação do gabinete nem a remoção de Robertson como coleccionador. Em vez disso, Conkling foi para o exílio político permanente. Embora mais tarde Arthur tenha nomeado Conkling para o Supremo Tribunal, o seu antigo líder declinou. Ao mesmo tempo, Arthur aceitou a demissão de Blaine como secretário de estado, sentindo que ao fazê-lo tinha neutralizado os chefes de ambas as facções beligerantes e podia conduzir um rumo entre elas. O senador Chauncey Depew julgou mais tarde que, enquanto Arthur tentava governar com justiça, “ele não era suficientemente grande, nem forte, para lutar contra os homens poderosos que estavam antagonizados”.
Sustento para a Reforma da Função Pública
Uma vez que o mártir Presidente Garfield era considerado como uma “vítima daquela maldita ganância por despojos de cargos”, a sua morte reuniu o apoio público por detrás da legislação de reforma da função pública. Na primeira mensagem anual de Arthur ao Congresso em Dezembro de 1881, ele prometeu a sua vontade de aplicar qualquer legislação de reforma que o Congresso pudesse promulgar segundo o modelo do sistema britânico da função pública. O Senador Democrático George H. Pendleton de Ohio patrocinou uma medida que ficou conhecida como a Lei Pendleton, que o Presidente Arthur assinou em Janeiro de 1883. A Lei Pendleton estabeleceu uma Comissão da Função Pública bipartidária para estabelecer regras através das quais os empregos federais seriam preenchidos. A lei colocou cerca de 14.000 empregos, cerca de um décimo do total de empregos federais na altura, na função pública. Embora de modo algum tenha havido uma inversão completa do sistema de despojos, foi dado um grande passo nessa direcção. Tal como o jornalista Henry Stoddard disse, foi uma estranha reviravolta que um homem do despojo como Chester Arthur assinasse a primeira lei eficaz da função pública e fosse também o primeiro presidente a vetar uma lei de apropriações de rios e portos como “- a lei que ficou conhecida como a lei do “barril de petróleo”, na qual ambas as partes cavaram fundo”.
A reacção inicial à elevação do Vice-Presidente Arthur à presidência tinha sido de desânimo universal: “Chet Arthur na Casa Branca”! Mas, como chefe executivo, Chester Alan Arthur substituiu Chet Arthur. O novo presidente agiu de forma digna, fez nomeações fortes, e ganhou a aprovação para o “tom elevado” da sua administração. Redecorou a Casa Branca e entreteve-se de forma digna. Tornou-se famoso pelos seus jantares de catorze pratos que muitas vezes mantinham os seus convidados à mesa até depois da meia-noite, consumindo vinhos finos e alimentos ricos. Comer demais e fazer exercício físico insuficiente não ajudou a saúde de Arthur, e durante a sua presidência sofreu de doenças renais que lentamente lhe minaram as forças. Em 1884, disponibilizou-se para a renomeação. “Arthur deu-nos uma boa administração, mas foi negativa e não positivamente boa”, escreveu um jornalista duvidoso. “Ele fez bem, por outras palavras, ao não fazer nada de mal. Este tipo de bondade não conta muito nas campanhas presidenciais”. A tentativa de Arthur de conduzir um curso entre os stalwarts e os mestiços só conseguiu alienar ambos os lados. Na convenção republicana, os remanescentes da ala stalwart (liderada por Tom Platt) apoiaram James G. Blaine, com o argumento de que Arthur os tinha abandonado. Quando tentaram persuadir Conkling, agora um advogado de Nova Iorque altamente bem sucedido, a emergir da sua reforma política e apoiar a candidatura presidencial de Blaine, Conkling respondeu acidamente: “Não, obrigado, eu não me envolvo em práticas criminosas”. Blaine perdeu Nova Iorque por um assobio – e com ele as eleições. Grover Cleveland, que tinha devido a sua eleição como governador de Nova Iorque à divisão entre os mestiços e os mestiços, tornou-se agora o primeiro presidente democrata desde a Guerra Civil. Chester Arthur regressou ao seu escritório de advocacia de Nova Iorque. Em rápido declínio de saúde, morreu a 17 de Novembro de 1886, menos de dois anos após ter deixado a Casa Branca. Tinha sido escolhido como vice-presidente sem grandes expectativas, mas, quando foi empurrado para a presidência, ele subiu à ocasião e conduziu o gabinete com estilo.
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