Reactor número quatro da Central Nuclear de Chernobyl sofreu uma explosão durante um teste técnico a 26 de Abril de 1986. Como resultado do acidente, na então União Soviética, foram emitidas mais de 400 vezes mais radiações do que as libertadas pela bomba atómica lançada sobre Hiroshima (Japão) em 1945. Este continua a ser o maior acidente nuclear da história.
Os trabalhos de descontaminação começaram imediatamente após o acidente. Foi criada uma zona de exclusão em torno da central, e mais de 350.000 pessoas foram evacuadas da área. Nunca mais regressaram. E restrições severas à colonização humana permanente ainda hoje estão em vigor.
O acidente teve um grande impacto sobre a população humana. Embora não haja números claros, a perda física de vidas humanas e as consequências fisiológicas foram enormes. As estimativas do número de vítimas mortais humanas variam muito.
O impacto inicial sobre o ambiente também foi importante. Uma das áreas mais fortemente afectadas pela radiação foi a floresta de pinheiros perto da planta, conhecida desde então como a “Floresta Vermelha”. Esta área recebeu as doses mais elevadas de radiação, os pinheiros morreram instantaneamente e todas as folhas ficaram vermelhas. Poucos animais sobreviveram aos níveis de radiação mais elevados.
Por isso, após o acidente, presumiu-se que a área se tornaria um deserto para toda a vida. Considerando o longo tempo que alguns compostos radioactivos demoram a decompor-se e a desaparecer do ambiente, a previsão era que a área permaneceria desprovida de vida selvagem durante séculos.
Chernobyl vida selvagem hoje
Mas hoje, 33 anos após o acidente, a zona de exclusão de Chernobyl, que cobre uma área agora na Ucrânia e Bielorrússia, é habitada por ursos castanhos, bisontes, lobos, linces, cavalos Przewalski, e mais de 200 espécies de aves, entre outros animais.
Em Março de 2019, a maioria dos principais grupos de investigação que trabalham com a vida selvagem de Chernobyl reuniram-se em Portsmouth, Inglaterra. Cerca de 30 investigadores do Reino Unido, Irlanda, França, Bélgica, Noruega, Espanha e Ucrânia apresentaram os últimos resultados do nosso trabalho. Estes estudos incluíram trabalhos sobre grandes mamíferos, aves nidificadoras, anfíbios, peixes, abelhas, minhocas, bactérias e decomposição de ninhadas foliares.
Estes estudos mostraram que actualmente a área alberga uma grande biodiversidade. Além disso, confirmaram a ausência geral de grandes efeitos negativos dos actuais níveis de radiação nas populações animais e vegetais que vivem em Chernobyl. Todos os grupos estudados mantêm populações estáveis e viáveis dentro da zona de exclusão.
Um exemplo claro da diversidade da vida selvagem na área é dado pelo projecto TREE (TRansfer-Exposure-Effects, liderado por Nick Beresford do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido). Como parte deste projecto, foram instaladas câmaras de detecção de movimento durante vários anos em diferentes áreas da zona de exclusão. As fotografias gravadas por estas câmaras revelam a presença de uma fauna abundante a todos os níveis de radiação. Estas câmaras registaram a primeira observação de ursos castanhos e bisão europeus dentro do lado ucraniano da zona, bem como o aumento do número de lobos e cavalos Przewalski.
O nosso próprio trabalho com os anfíbios de Chernobyl também detectou populações abundantes em toda a zona de exclusão, mesmo nas áreas mais contaminadas. Além disso, também encontramos sinais que podem representar respostas adaptativas à vida com radiação. Por exemplo, os sapos dentro da zona de exclusão são mais escuros que os sapos que vivem fora dela, o que é uma possível defesa contra a radiação.
Estudos também detectaram alguns efeitos negativos da radiação a um nível individual. Por exemplo, alguns insectos parecem ter uma duração de vida mais curta e são mais afectados por parasitas em áreas de elevada radiação. Algumas aves têm também níveis mais elevados de albinismo, bem como alterações fisiológicas e genéticas quando vivem em localidades altamente contaminadas. Mas estes efeitos não parecem afectar a manutenção da população de vida selvagem na área.
A ausência geral de efeitos negativos da radiação na vida selvagem de Chernobyl pode ser uma consequência de vários factores:
P>Primeiro, a vida selvagem pode ser muito mais resistente à radiação do que se pensava anteriormente. Outra possibilidade alternativa é que alguns organismos poderiam estar a começar a mostrar respostas adaptativas que lhes permitiriam lidar com a radiação e viver dentro da zona de exclusão sem danos. Além disso, a ausência de seres humanos dentro da zona de exclusão poderia estar a favorecer muitas espécies – grandes mamíferos em particular.
Essa opção final sugeriria que as pressões geradas pelas actividades humanas seriam mais negativas para a vida selvagem a médio prazo do que um acidente nuclear – uma visão bastante reveladora do impacto humano no ambiente natural.
O futuro de Chernobyl
Em 2016, a parte ucraniana da zona de exclusão foi declarada pelo governo nacional como reserva da biosfera radiológica e ambiental.
p>p>Todos os anos, Chernobyl tornou-se também um excelente laboratório natural para o estudo de processos evolutivos em ambientes extremos, algo que poderia revelar-se valioso dadas as rápidas mudanças ambientais experimentadas em todo o mundo.
Actualmente, vários projectos estão a tentar retomar as actividades humanas na área. O turismo floresceu em Chernobyl, com mais de 70.000 visitantes em 2018. Também há planos para desenvolver centrais de energia solar na área, e para expandir o trabalho florestal. No ano passado, houve mesmo uma instalação artística e festa techno dentro da cidade abandonada de Prypiat.
Nos últimos 33 anos, Chernobyl passou de ser considerada um potencial deserto para a vida a ser uma área de grande interesse para a conservação da biodiversidade.
Pode parecer estranho, mas agora precisamos de trabalhar para manter a integridade da zona de exclusão como reserva natural se quisermos garantir que no futuro Chernobyl continuará a ser um refúgio para a vida selvagem.