Alopécia androgenética, um tipo de queda de cabelo vulgarmente chamado calvície de padrão masculino ou feminino, só foi entendida parcialmente até às últimas décadas. Durante muitos anos, os cientistas pensavam que a alopecia androgenética era causada pela predominância da hormona sexual masculina, a testosterona, que as mulheres também têm em quantidades vestigiais em condições normais. Mas enquanto a testosterona está no centro do processo de careca, pensa-se agora que a dihidrotestosterona (DHT) é o principal culpado.
DHT, um derivado da hormona masculina testosterona, é o inimigo dos folículos capilares na sua cabeça. Simplificando, sob certas condições, a DHT quer esses folículos mortos. Esta simples acção está na raiz de muitos tipos de queda de cabelo.
Testosterona converte-se em DHT com a ajuda da enzima 5-alpha reductase. Os cientistas acreditam agora que não é a quantidade de testosterona em circulação que constitui o problema, mas o nível de DHT ligado aos receptores nos folículos do couro cabeludo. A DHT encolhe os folículos capilares, tornando impossível a sobrevivência de cabelo saudável.