Durante os tempos, alguns dos maiores compositores, pensadores e estadistas do mundo têm exaltado as virtudes do café, enquanto outros o têm denunciado como uma droga venenosa e que corrompe a mente. O café tem sido elogiado por certas religiões e proibido por outras.
p>Alguns governos têm subsidiado as colheitas de café; outros impuseram-lhes impostos e taxas íngremes. Os médicos validam os benefícios do café para a saúde, mas preocupam-se com a sua contribuição para as doenças cardiovasculares, diabetes, e mesmo cancro.
O café é mais popular do que nunca, o que contribui para o seu estatuto contraditório. Com moderação, o café representa riscos mínimos para a saúde da maioria das pessoas. Em alguns casos, o café parece mesmo ser protector.
Mas muitos norte-americanos consomem agora café em grandes quantidades, o que pode danificar significativamente o nosso sistema neuroendócrinoimune a longo prazo.
Neuro quê?
O sistema neuroendócrinoimune consiste nos processos e estruturas que formam o nosso sistema nervoso central, o nosso sistema hormonal, e o nosso sistema imunitário, todos eles ligados em relações complexas.
Por exemplo, muitos de nós sabemos que quando estamos stressados, ficamos mais facilmente doentes. As exigências emocionais e mentais, especialmente se prolongadas, fazem com que as nossas hormonas de stress aumentem, o que significa que os nossos sistemas imunitários não funcionam tão bem.
A complicada interacção dos nossos sistemas neuroendócrinosimunes sugere que não existe uma divisão clara entre mente e corpo. O que pensamos e experimentamos é tanto “nós” como o que o nosso corpo faz.
Como sabemos o que sabemos?
É difícil obter uma imagem clara dos efeitos do café na saúde. Estudos epidemiológicos, que tentam encontrar relações entre múltiplos factores do estilo de vida, podem ser difíceis de interpretar.
Por um lado, o consumo de café está correlacionado com outros comportamentos alimentares e de estilo de vida, tais como o consumo de álcool e nicotina e um estilo de vida sedentário. Por outras palavras, as pessoas que bebem muito café também tendem a beber e a fumar, e a estar fora de forma.
Por outro lado, as pessoas que evitam o café fazem-no frequentemente por razões relacionadas com a saúde. São também mais propensas a ter consciência de saúde de outras formas, fazendo escolhas de estilo de vida que promovam a saúde, tais como o exercício físico. Comparando os consumidores de café com os que não bebem café, faltam assim várias variáveis importantes.
Segundo, existem grandes diferenças nos constituintes farmacológicos do café, dependendo do tipo de grão utilizado no estudo, dos métodos de torrefacção, e das diferentes formas de preparação do café, para não mencionar as diferenças entre o café instantâneo disponível comercialmente e o café orgânico recém torrado.
Existem também diferenças na sensibilidade individual à cafeína, provavelmente devido às características genéticas relacionadas com o metabolismo da cafeína (ver “Coded for Caffeine”, na edição Spezzatino Coffee), bem como às influências no estilo de vida. Por exemplo, a meia-vida da cafeína é mais curta nos fumadores do que nos não fumadores, enquanto que a meia-vida da cafeína é duplicada nas mulheres que tomam contraceptivos orais.
Finalmente, a maioria dos estudos de investigação observa e mede os efeitos de uma única dose de cafeína em vez dos efeitos da ingestão crónica. No entanto, a maioria dos consumidores de café bebe café diariamente.
Como vários estudos demonstraram, as experiências com dose única não reflectem necessariamente os efeitos das nossas rotinas regulares. Por exemplo, os investigadores demonstraram que podemos construir tolerância aos efeitos cardiovasculares da cafeína no prazo de dois a três dias. Portanto, estudos de investigação que mostram um dado efeito no organismo a partir de uma dose única aguda têm pouca relevância para a ingestão crónica de cafeína.
Na minha prática naturopática, utilizo provas de estudos epidemiológicos e experimentais. Mas também recorro à experiência e a uma compreensão sistemática de como os nossos sistemas nervoso, endócrino e imunitário interagem a fim de fazer suposições educadas sobre os potenciais efeitos do café nos meus pacientes.
A cafeína e o seu cérebro
A cafeína é um dos principais constituintes do café com actividades psicoactivas. Faz parte de um grupo de substâncias referidas colectivamente como metilxantinas. Estes alcalóides são bem conhecidos pela sua capacidade de aumentar as capacidades cognitivas, melhorar a energia, aumentar o bem-estar, e aumentar a excitação e o estado de alerta.
Como mencionado noutra parte da edição Spezzatino Coffee (ver “Laboratório ao Almoço”), estes efeitos ocorrem em grande parte devido à capacidade da cafeína de bloquear os locais receptores de adenosina em todo o corpo. Contudo, existem outros efeitos neuroquímicos que vale a pena notar.
Após uma vez mais, estudos que demonstram os efeitos da cafeína nos neurotransmissores (químicos que permitem às células do nosso sistema nervoso comunicar) nem sempre nos dão uma imagem realista.
P>Primeiro, a dose utilizada em estudos neuroquímicos excede geralmente as quantidades ingeridas durante a vida quotidiana normal.
Quando são utilizados animais, estes não são consumidores de café. (É difícil fazer canecas tão pequenas, e sem polegares oponíveis… bem, digamos que tem havido alguns derrames infelizes de líquido quente. Felizmente, não estão pendentes processos legais contra o McDonalds). Portanto, os investigadores usam uma única dose de cafeína, que pode não reflectir os efeitos neuroquímicos do consumo crónico de cafeína.
Segundo, os neurotransmissores são produzidos em diferentes quantidades em diferentes áreas do cérebro simultaneamente, e têm efeitos muito diferentes no humor e na personalidade, dependendo de onde no cérebro são usados.
Visão geral rápida: a serotonina está envolvida na regulação do humor e apetite; o ácido gama-aminobutírico (GABA) inibe tipicamente a actividade neuronal para causar relaxamento e sono; e a acetilcolina está envolvida na contracção muscular.
A ingestão de cafeína crónica mostrou aumentar os receptores de serotonina (aumento de 26-30%), GABA (aumento de 65%), e acetilcolina (40-50%). Isto pode contribuir para o elevado estado de espírito e aumento perceptível da energia que sentimos após um café (o que faz do expresso uma útil bebida pré-treino). Apesar do aumento dos receptores, a cafeína também inibe a libertação de GABA, o que contribui para a nossa sensação de alerta.
A ingestão de cafeína crónica também aumenta a sensibilidade dos receptores de serotonina. Por outras palavras, os receptores específicos da serotonina são mais receptivos à serotonina presente na fenda sináptica – é como instalar uma antena parabólica maior para captar mais de um sinal existente. Um estudo mostrou uma diminuição da libertação de serotonina, mas um aumento da recaptação de serotonina, levando a um aumento global dos níveis de serotonina. (Pense nisso como a reciclagem natural do cérebro)
No corpo humano, quando os receptores neurotransmissores aumentam em número, ou se aumentam a sua sensibilidade, geralmente sugere uma redução na capacidade funcional e actividade dos neurónios associados a esses receptores.
O cérebro precisa de mais químicos para fazer o trabalho, ou os neurónios envolvidos não estão a trabalhar tão arduamente. Isto pode significar que um certo neurotransmissor está em falta, ou que a sua actividade precisa de aumentar. No caso da cafeína e da serotonina, isto pode explicar em parte os efeitos benéficos do consumo de café.
A cafeína também tem demonstrado aumentar os níveis de serotonina no sistema límbico, uma parte relativamente primitiva do nosso cérebro envolvida na regulação de funções básicas tais como secreções hormonais, respostas emocionais, regulação do humor e sensações de dor/prazer. Isto tem um modo de acção semelhante ao de alguns medicamentos antidepressivos.
O aumento dos níveis de serotonina, combinado com o aumento dos receptores de serotonina, causam os sintomas característicos de abstinência (tais como agitação e irritabilidade) quando a ingestão de café é interrompida. O cérebro tem vindo a esperar mais acção nos seus receptores de serotonina, e quando o seu abundante fornecimento de produtos químicos felizes é abruptamente cortado, fica carrancudo.
Indirectamente, a ingestão crónica de cafeína pode ter impacto neuroquímico ao reduzir os cofactores – parceiros químicos – necessários para a síntese de neurotransmissores.
Por exemplo, o café inibe a absorção de ferro, um mineral chave envolvido na síntese de serotonina e dopamina. Além disso, precisamos da forma activada da vitamina B6, piridoxal-5-fosfato, para sintetizar a serotonina, dopamina e GABA. O consumo de café pode diminuir as quantidades de vitaminas B em circulação, o que pode afectar a síntese de neurotransmissores de outra forma.
Assim, a cafeína influencia se determinados químicos estão disponíveis; quão receptivos os nossos cérebros são para eles; e se estamos mesmo a fabricar esses químicos em primeiro lugar.
A cafeína e as suas hormonas
Cientistas e leigos conhecem relativamente bem os efeitos do consumo de cafeína sobre as hormonas.
Por exemplo, a utilização rápida da Internet faz surgir numerosos sites que afirmam que a cafeína “desgasta as glândulas supra-renais”. Mas, não surpreendentemente, isto pode não ser inteiramente exacto. Embora saibamos muitas coisas sobre o impacto que a cafeína tem na fisiologia do stress humano, certos mecanismos de como ela ocorre são ainda relativamente misteriosos.
A cafeína afecta fortemente a actividade do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA): o sistema ligado de hipotálamo e glândulas pituitárias no cérebro, e as glândulas supra-renais que se situam no topo dos rins. O eixo HPA influencia a capacidade do corpo de gerir e lidar com o stress, tanto em repouso como durante a actividade.
As glândulas supra-renais secretam duas hormonas chave: a epinefrina e o cortisol. A epinefrina, ou adrenalina, aumenta a frequência respiratória, o ritmo cardíaco e a pressão arterial; enquanto o cortisol liberta a glicose armazenada, que precisamos em maiores quantidades durante os momentos de stress percebido.
Como pode imaginar, para os nossos antepassados hominídeos primitivos, a capacidade de aceder e utilizar rapidamente a energia armazenada era uma característica útil. Contudo, embora esta seja uma excelente resposta aguda a um stress imediato (como ser perseguido por um urso), é uma resposta prejudicial quando o stress é crónico (como as exigências cumulativas da nossa vida diária moderna).
Estudos em humanos mostraram que a cafeína aumenta o cortisol e a epinefrina em repouso, e que os níveis de cortisol após o consumo de cafeína são semelhantes aos experimentados durante um stress agudo. Beber café, por outras palavras, recria condições de stress para o corpo.
Embora os cientistas tenham algumas ideias sobre como a cafeína aumenta as hormonas HPA, o mecanismo exacto ainda não é claro.
Complicando o problema, as pessoas tendem a consumir mais cafeína durante períodos de stress (como quase todos os estudantes durante a época de exames sabem bem). Acrescentam stress ao stress, podendo tornar as coisas ainda piores.
Estudos com ratos mostraram que o consumo de cafeína durante o stress crónico aumentou o cortisol, a tensão arterial, e outros eventos hormonais negativos. Ratos com stress crónico que consumiram cafeína acabaram por ficar mais doentes, e morreram mais cedo, do que os ratos com stress crónico sem consumo de cafeína.
No entanto, mais uma vez, o consumo crónico de cafeína conduz a um grau de tolerância fisiológica e, assim, entre as pessoas que bebem café regularmente, pressão arterial, ritmo cardíaco, micção excessiva, produção de epinefrina, e mesmo a ansiedade e estimulação podem não ser tão fortemente afectadas.
Outros efeitos hormonais da cafeína parecem estar relacionados com acções competitivas para o metabolismo no fígado. Tal como uma cidade com grelha, o fígado só tem tantas “estradas”, ou vias metabólicas, disponíveis. Mais “carros” (ou seja, químicos) nas “estradas” abrandam as coisas.
Por exemplo, o fígado desintoxica a cafeína utilizando o sistema enzimático CYP1A2, que também é responsável pelo metabolismo inicial do estrogénio durante a Fase I de depuração pelo fígado. Esta é uma razão pela qual a cafeína é provavelmente metabolizada mais lentamente nas mulheres que tomam contraceptivos orais ou terapia de reposição hormonal pós-menopausa.
Embora a investigação que mostra os efeitos do consumo crónico de cafeína nos níveis circulantes de estrogénio ainda não esteja disponível, os investigadores sugeriram que o consumo de cafeína pode diminuir o risco de cancro da mama através da upregulação da isoenzima CYP1A2 e assim melhorar o metabolismo do estrogénio.
A cafeína e o seu sistema imunitário
O sistema imunitário é um sistema vasto e complexo que comunica extensivamente consigo mesmo e se liga a todos os outros sistemas do corpo.
Para simplificar, vamos separar o sistema imunitário em duas secções: o lado Th1 (sistema mediado por células T) e o lado Th2 (sistema de anticorpos mediado por células B). O lado Th1 é o nosso sistema imunitário inato – o sistema que se desenvolve cedo na vida – e é a nossa primeira linha de defesa contra agentes patogénicos tais como vírus e bactérias.
Por outro lado, o sistema Th2 é adquirido: como estamos expostos a agentes patogénicos ao longo da nossa vida, produzimos anticorpos para eles. Os anticorpos reconhecem invasores estrangeiros se expostos a eles repetidamente, e lançarão um ataque mais forte e mais rápido se ocorrer uma segunda invasão. Devido a este sistema, alguém irá experimentar uma reacção à hera venenosa apenas após a sua segunda exposição.
Os dois lados deste sistema actuam como um balançar: quando um lado é dominante, o outro lado é suprimido.
A investigação sugere que a exposição crónica à cafeína desloca o sistema imunitário para uma dominância Th2. Isto pode ajudar o tratamento de condições auto-imunes Th1 dominantes, mas na pessoa média, pode elevar excessivamente o sistema Th2, criando uma resposta imunitária Th2 excessivamente zelosa. Um sistema Th2 dominante predispõe os indivíduos a reacções de hipersensibilidade tais como asma e alergias.
Até à data, não tem havido qualquer correlação entre o consumo crónico de cafeína e o aumento da prevalência de condições associadas ao Th2, mas com base no conhecimento existente sobre a cafeína e o sistema imunitário, a ligação parece plausível.
Na minha prática clínica naturopática, vimos certas condições auto-imunes melhorarem com o consumo de cafeína, enquanto outras pioram.
Se alguém com artrite reumatóide (uma condição auto-imune que causa dor e inflamação das articulações) disser que tem significativamente mais dores nas articulações quando bebe café, pode-se levantar a hipótese de que o seu sistema Th2 é dominante, e a cafeína está a promover a destruição das suas articulações, estimulando ainda mais este já demasiado zeloso sistema Th2.
Pondo tudo junto
Nenhum estudo conhecido demonstra correlações estatisticamente significativas entre o consumo excessivo de café e o desenrolar do sistema neuroendócrinoimune. Apenas ainda não sabemos ao certo como todas as peças do puzzle se encaixam.
No entanto, certos caminhos teóricos podem ser criados, e têm sido clinicamente observados. Podemos também fazer alguma especulação informada com base no que já sabemos das inter-relações do sistema neuroendócrinoimune.
Efeitos sobre o metabolismo
O consumo de café crônico aumenta a resistência à insulina, uma situação em que o corpo não pode efectivamente entregar glicose nas células do corpo. Nesta situação, a insulina, que ajuda a transportar a glicose para as células, não pode fazer bem o seu trabalho porque as células do corpo são menos receptivas.
Esta situação ocorre tipicamente com uma dieta rica em açúcares refinados e amidos. Assim, o corpo tem de libertar quantidades cada vez maiores de insulina para fazer o seu trabalho. Tal como os pais afinam o seu bebé aos gritos, o corpo torna-se cada vez menos sensível aos efeitos da insulina, o que significa mais glicose circulante, o que significa mais libertação de insulina… e assim por diante.
É um ciclo vicioso. E, infelizmente, é um ciclo que ocorre actualmente na maioria dos norte-americanos. Combine a dieta ocidental padrão rica em hidratos de carbono refinados com stress e uma elevada ingestão de cafeína, e tem uma receita potencial para desastre metabólico.
Insulina estimula a libertação de interleucina-6 (IL-6), que é uma citocina Th2 (uma molécula de sinalização celular).
Se a IL-6 for cronicamente elevada (neste caso, a partir de níveis elevados de insulina), pode levar a uma dominância de Th2 e a uma hipersensibilidade potencial a partir de uma resposta de anticorpos demasiado zelosa. Isto pode resultar em sensibilidades adquiridas a alimentos e químicos.
Interleucina-6 também estimula a libertação de cortisol, que, como hormona glucocorticóide, aumenta o nível de glucose do corpo. Isto leva a um aumento da procura de insulina, o que é problemático devido à resistência à insulina que iniciou a cascata em primeiro lugar.
Recapitulando: uma dieta rica em açúcares refinados e amidos leva a mais glicose em circulação.
- Mais glicose significa mais insulina necessária para a eliminar.
- Mais insulina significa mais células afinadas, o que significa ainda mais insulina despejada na corrente sanguínea (especialmente se as pessoas continuarem a comer esta dieta rica em hidratos de carbono).
- Mais insulina significa resistência à insulina – possivelmente agravada pelo elevado consumo de cafeína.
Mais insulina significa mais IL-6 e mais inflamação e hipersensibilidade.Mais IL-6 significa mais cortisol, o que significa mais glicose… e aqui estamos nós, de volta ao início de um ciclo muito desagradável.
Considerem isto ao embalar o vosso café extra-grande e donut vidrado esta manhã durante o vosso trajeto de white-knuckle para o trabalho.
Efeitos sobre a função cerebral e o humor
Os elevados níveis de açúcar no sangue e insulina não se limitam à inflamação. Podem criar desequilíbrios nos neurotransmissores serotonina, dopamina e GABA, que podem levar a problemas de humor subclínicos, tais como depressão ligeira (também conhecida como “o blues”), baixa motivação, irritabilidade, e deficiência de cognição.
Pessoas com glicose cronicamente elevada, resistência à insulina, inflamação sistémica, e stress têm tipicamente “cérebro difuso”, perda de memória, letargia, e/ou um rastilho curto.
Acoplado às potenciais deficiências de ferro e vitaminas B criadas pelo café, que, mais uma vez, causam uma síntese deficiente dos principais neurotransmissores, isto pode resultar em estados de humor onde as pessoas sentem a necessidade de café para se manterem a funcionar correctamente.
Alguma vez sentiu que precisava desesperadamente de café para um pick-me-up? Diz às pessoas: “Sou um resmungão até ter o meu café”? Se assim for, pode estar a experimentar esta situação.
A cafeína com moderação não é provavelmente um problema para a maioria das pessoas. De facto, pode, de facto, ter benefícios para a saúde. (Ver o artigo sobre medicina tradicional chinesa e café, na edição Spezzatino Coffee) Os problemas ocorrem quando bebemos café durante todo o dia e o combinamos com estilos de vida sedentários, dietas pobres, e stress cronicamente elevado.
Bebemos muito mais cafeína do que os nossos bisavós bebiam. Não só o nosso consumo de café aumentou, como o mercado está saturado (perdão pelo trocadilho) com outras fontes de cafeína. Há muito mais açúcar refinado disponível para nós, e as nossas vidas movem-se a um ritmo muito mais rápido.
O tamanho padrão da indústria para uma chávena de café é de seis onças. Se for norte-americano e tiver menos de 40, aposto que nem sequer tem um copo de seis onças de nada – não importa encontrar uma chávena daquele tamanho na cafetaria local!
É a tempestade perfeita: cafeína, stress, açúcar, e vida sedentária. Esta combinação e as suas complexas relações com o seu sistema neuroendócrinoimune podem estar a afectá-lo mais do que imagina.
Os sistemas do nosso corpo estão intimamente interligados. A estimulação de uma área pode ter efeitos de longo alcance, especialmente se a estimulação for dramática e/ou prolongada.
Grandes quantidades de cafeína podem ter numerosos impactos negativos no corpo que a investigação ainda não elucidou, mas se juntarmos os estudos disponíveis, tais impactos parecem ser possibilidades muito reais.
Seguir as provas de que o seu corpo lhe oferece. Preste atenção a como se sente quando toma café.
Sente-se bem durante um curto período, depois tremido e irritável? Nota mais dor ou outros tipos de angústia física?
Se sentir algum dos sintomas acima mencionados, desde a ansiedade à inflamação, considere trazer um pouco de descafeinado para a sua vida.