Bonecas vivas: dentro do mundo dos concursos de beleza infantil

Amber tem sete anos de idade e ama Miley Cyrus. Ela dorme com um poster da actriz por cima da sua cama e armazena todos os seus bens mais preciosos numa caixa roxa brilhante embelezada com a imagem de Hannah Montana. Ela também gosta de ver vídeos de música no YouTube e inventar danças para acompanhar as canções de JLS, a sua banda preferida de rapazes. Mas, acima de tudo, Amber gosta de coleccionar pedras. “Esta é a minha colecção vermelha”, diz ela, desabotoando a sua mochila cor-de-rosa e levantando cuidadosamente uma série de pedras cor-de-rosa. Ela coloca-as numa linha no tapete e olha para elas com orgulho.

Para todos os efeitos, Amber é uma menina confiante com uma série de entusiasmos e interesses. Mas é difícil não notar, uma vez que fala que as suas pálpebras estão em pó com sombra de ouro. O seu cabelo foi estilizado com dois ganchos de cabelo brilhantes e está a usar um vestido rosa pálido cravejado de flores de tecido. Mais tarde, ela irá mostrar-me um certificado que lhe foi dado por ter participado no concurso Mini Miss Reino Unido no início deste ano. Porque além de ser uma rapariga normal de sete anos, Amber é também uma aspirante a rainha da beleza infantil.

p>Did she enjoy entering the beauty pageant? Amber pensa por um segundo e depois acena com a cabeça. Irá ela entrar mais alguma vez? “Sim”. Ela faz uma pausa, um toque incerto. “Se a mamã me dissesse para entrar”

O circuito do concurso de beleza infantil no Reino Unido viu uma explosão recente em popularidade. Embora tais concursos sejam comuns na América, onde geraram uma indústria multimilionária, são uma importação relativamente nova para este lado do Atlântico. Mas numa Grã-Bretanha cada vez mais encantada com a fama instantânea de estrelas da televisão real e modelos de glamour conscientes da imagem, a procura de concursos de beleza infantil aumentou exponencialmente.

Há cinco anos atrás, não havia mini concursos de beleza na Grã-Bretanha. Hoje em dia, realizam-se mais de 20 concursos por ano com a participação de milhares de raparigas (e por vezes até rapazes). Muitos dos concorrentes têm apenas cinco anos e um concurso exclui qualquer pessoa com mais de 12 anos de idade. Um concurso de beleza típico consistirá em várias rondas, muitas vezes incluindo uma secção de “roupa de noite”, onde as crianças desfilam numa passarela embebida em cristais de tafetá e Swarovski, e uma ronda de talentos, na qual os concorrentes exibirão um dom particular, como cantar, dançar ou andar de batuta. Para uma rainha da beleza infantil bem sucedida, as recompensas podem ser lucrativas – a vencedora da Junior Miss Ilhas Britânicas pode esperar embolsar £2,500 – mas é preciso muito trabalho. Sasha Bennington, 13 anos, uma das rainhas de beleza infantil de maior sucesso no circuito do Reino Unido, submete-se a uma rotina de beleza cansativa para manter as aparências e insiste num bronzeado em spray todas as semanas, um novo conjunto de unhas acrílicas todos os meses e uma descoloração regular do seu cabelo louro-branco. Sem surpresas, o ídolo de Bennington é Katie Price.

Para os seus críticos, tais concursos de beleza são exploradores, pressionando as crianças a adoptar maneirismos adultos semi-sexualizados que elas não entendem completamente e a fazer cumprir a mensagem de que a aparência física é tudo – importante. Claude Knights, o director da instituição de caridade de protecção infantil Kidscape, diz que os concursos “dão às raparigas jovens o sinal de que não há problema em valorizar-se ao longo de uma dimensão particular e superficial”. Não se trata da pessoa inteira”. No entanto, muitos na indústria dos concursos insistem que é um passatempo inofensivo que incute nas raparigas jovens confiança e auto-estima.

“Eu pessoalmente vejo os concursos como uma coisa positiva, especialmente com a cultura de conchas que temos”, diz Katie Froud, a fundadora da Alba Model Information, o único serviço independente de aconselhamento de modelos do Reino Unido. “Preferia que estas raparigas se concentrassem em manter-se em forma, comer saudavelmente, ter um bom comportamento e colocar o seu dinheiro de bolso, duramente ganho, numa roupa para um desfile do que gastá-lo todo no chicote, na rua.”

Bambos lados do debate serão examinados numa próxima série documental de seis partes da BBC Três documentários, Baby Beauty Queens, que dá uma representação vívida do mundo das tiaras em miniatura e das faixas de cetim: há miúdas falsas de 11 anos com pesadas pestanas e penas falsas no cabelo; há miúdas precoces de seis anos de idade que executam rotinas de dança provocantes em trajes apertados e de spangly; há miúdas jovens em brilho labial e rímel, o seu cabelo bombeado com laca e os seus olhos densamente forrados com kohl.

Introduzir um concurso é assim um processo demorado e dispendioso, envolvendo taxas de entrada de até £200. Além disso, os pais podem esperar pagar várias centenas de libras por trajes que chamem a atenção – desde mini-balecas feitas à medida com diamante até ao vestido de ponto vermelho e branco estilo flamenco que Amber usou para competir no Mini Miss UK. “Ela tinha um leque e castanholas para acompanhar”, diz a mãe de Amber, Sally, quando me encontrei com os dois na sua terracedora em Hampshire. “Ela teve um pouco de birra quando lhe dei as castanholas. Eu disse: ‘Amber, os espanhóis não são nada sem as castanholas'”. Ela atira a cabeça para trás e ri.

Sally, uma antiga anfitriã aérea de 36 anos de idade, entrou na secção Yummy Mummy do concurso ao lado da sua filha. Ela não ganhou, embora ela deixe claro que pensa que isto foi um lapso por parte dos juízes. “É uma obsessão minha que um dia eu possa estar na ribalta”, diz Sally com um brilho distante no olho. “Eu posso ser famosa. Porque não? Por vezes olho para aquelas pessoas na televisão e penso para mim mesma: “O que é que elas têm que eu não tenho?””

Sally está separada do marido e é mãe a tempo inteiro de dois – Amber tem um irmão mais novo, Keanu, cinco anos. Não é caro entrar nestes concursos com um orçamento familiar apertado? Sally acena com a cabeça. “E é. Se o voltasse a fazer nesta fase, não o poderia fazer. Estaria a endividar-me ainda mais. É muito caro se não se ganhar. Se não ganhar, tudo o que recebe é isto…”. Abre um armário de vidro e retira uma tiara de plástico prateado, segurando-a ao longo do braço e enrugando o nariz como se estivesse a eliminar um cocó de cão acabado de pôr. “Para quê – 200 libras?”

Atrás desta conversa, Amber está a correr pela sala de estar a beber uma caixa de Ribena e a não prestar muita atenção ao que a sua mãe diz. Pergunto-me se havia uma parte da Sally que queria entrar no concurso por causa do seu próprio desejo de atenção. “Eu não a obrigo”, insiste Sally. “Ela sempre quis estar em frente da câmara ou na televisão. Ela tem actuado e dançado desde os três anos de idade. Para nós, o concurso foi uma nova experiência. Foi algo diferente”

Está claro que Amber é uma rapariga brilhante e carismática, mas será que a entrada de uma criança tão jovem num concurso a encoraja a crescer demasiado depressa? “Não prevejo qualquer problema quanto ao que fiz pessoalmente com a minha filha”, diz Sally. “Não permito que Amber use rímel. Se for um acontecimento especial, faço-lhe os olhos e dou-lhe um pouco de brilho labial claro, mas ela é bonita como é. Ela é uma criança e acredito que a sua beleza vem de dentro”

No final, apesar da sua beleza e encanto natural óbvios, Amber não ganhou o título de Mini Miss Reino Unido. Em vez disso, ela recebeu o prémio de “Mini Miss Maneiras”. “O meu coração partiu-se quando ela não ganhou”, admite Sally. “Tinha algumas expectativas de vir a algum lado, mesmo que não fosse a melhor vencedora”. Mas quando pergunto a Amber se ela não se importava de não ganhar o primeiro prémio, ela não parece particularmente incomodada. “Não”, responde ela, por acaso. “Acho que merecia ser uma vencedora, não a segunda ou terceira. Um dia, ganharei”. Sally acena aprovadamente, como se uma importante lição de vida tivesse sido aprendida. “Boa rapariga”, diz ela, irradiando para a sua filha.

Em muitos aspectos, o aumento dos concursos de beleza infantil pode ser ligado a uma tendência cultural cada vez mais pronunciada para tratar as crianças pequenas como mini adultos. Os supermercados têm sido criticados no passado por venderem soutiens acolchoados e kits de dança de vara destinados a crianças, enquanto a popularidade de bandas femininas escassamente vestidas, tais como as Pussycat Dolls entre os pré-adolescentes, parece sugerir que as raparigas estão a crescer muito mais rapidamente do que costumavam. Em Abril, David Cameron (então Líder da Oposição) pronunciou-se contra a “sexualização inadequada” de crianças e uma série de inquéritos recentes mostraram que os jovens estão a ficar progressivamente mais preocupados com a sua aparência, ao mesmo tempo que a sua imagem corporal parece estar a despencar.

Em 2009, uma sondagem de 3.000 raparigas adolescentes mostrou que mais de um quarto gastaria o seu dinheiro na sua aparência em vez dos seus estudos, enquanto uma em cada cinco tinha considerado cirurgia plástica. Um estudo da Ofsted com quase 150.000 crianças com idades compreendidas entre os 10 e os 15 anos revelou que 32% estavam preocupadas com o seu corpo, enquanto um recente inquérito da BBC salientou o facto de “metade das raparigas com idades compreendidas entre os 8 e os 12 anos quererem parecer-se com as mulheres que vêem nos meios de comunicação social e seis em cada 10 pensavam que seriam mais felizes se fossem mais magras”.

De acordo com Claude Knights, a indústria do concurso de beleza é, na sua raiz, a indústria: “a comercialização e a sexualização da infância”. Estas jovens raparigas são precoces. O que elas começam a fazer é parecer mais velhas, elas adquirem estes folheados. Parecem assertivas, parecem confiantes, mas até que ponto é que isso vai realmente fundo se for construído sobre uma noção tão efémera? Os atributos externos estéticos têm um lugar, mas não devem ser o único meio pelo qual uma criança deve medir-se a si própria”

Acha ela que tais concursos podem encorajar a pedofilia? “Há uma preocupação quanto a isso”, reconhece os cavaleiros. “Sabemos que os predadores ou pedófilos tendem continuamente a justificar o seu interesse pelas crianças, dizendo que as crianças são seres sexuais. Que às crianças é agora dado um canal para se tornarem pequenas Lolitas, para serem retratadas como mais velhas, para quase se tornarem mini adultos – todas estas são tendências que dão legitimidade a esse tipo de pensamento.”

Na América, onde a tradição dos concursos de beleza está muito mais enraizada, a indústria tem sido ofuscada durante anos pelo assassinato da rainha da beleza JonBenet Ramsey, de seis anos de idade, que foi encontrada sexualmente abusada e apodrecida na cave da casa da sua família em Boulder, Colorado, no Dia do Boxe de 1996. O caso ainda não foi resolvido.

No Reino Unido, um dos aspectos mais perturbadores da cena do concurso de beleza infantil é que continua quase totalmente deslegislada. “Houve uma série de desfiles que foram criados, que retiram todo o dinheiro da entrada às raparigas e depois nunca mais concorrem ao concurso”, diz Froud. “Pode-se dizer literalmente, ‘Estou a organizar um concurso de beleza'”

Mas Froud também é rápido a apontar que um concurso devidamente organizado pode ser benéfico. Muitas delas doam uma fatia dos seus lucros à caridade e, diz ela, os concursos podem promover “graça e boas maneiras e querer fazer o bem… As raparigas que entram aprendem sobre o foco e podem começar a aprender um comportamento melhor”

Na verdade, muitas das mães e filhas com quem falo são notavelmente sensíveis e vêem os concursos de beleza como parte de uma vida bem equilibrada, em vez de serem o único foco da mesma. Frequentemente, parece que as crianças são as que maltratam os seus pais para entrar e não o contrário – uma menina de 10 anos foi de porta em porta pedir o patrocínio da sua comunidade local e angariou 300 libras para a sua roupa de concurso.

É um exemplo que faz muito para desafiar o estereótipo do concurso de beleza de pais insistentes e crianças mimadas, semelhantes a bonecas, com olhares vidrados, professando o seu desejo fervoroso de paz mundial. Em muitos casos, a personalidade de um concorrente parece florescer sob os holofotes de uma forma que reflecte a trama do filme vencedor do Óscar de 2006, Little Miss Sunshine. O filme divertiu-se na cena do concurso infantil mas também o utilizou como pano de fundo para a menina de sete anos Olive (de óculos e ligeiramente gorducha) se divertir com a sua própria individualidade. Segundo a mãe da menina, Sheryl (interpretada por Toni Collette): “Temos de deixar Olive ser Olive”. De facto, por tudo o que o filme faz com que o ritual sem sentido por detrás de tais concursos seja divertido, é o concurso que acaba por juntar a família disfuncional de Olive.

Quando falo com Telka DONYAI, 11 anos, ela aparece como eloquente, madura e sensata para além dos seus anos. Para Telka, entrar no concurso de beleza 2010 Miss Mini Photogenic UK parecia ser uma extensão natural do tipo de coisas que ela gostava de fazer de qualquer maneira. Ela já é uma actriz de sucesso que apareceu na série dramática Bonekickers da BBC e que dá voz a uma das três personagens principais do desenho animado Kerwhizz da CBeebies. “Desde a minha juventude que estou interessada em representar e modelar”, diz Telka. “Deparei-me com este concurso de beleza na Internet e falei com a minha mãe sobre o assunto e disse que queria experimentar”

A sua mãe, Bonnie, que era ela própria uma modelo infantil no Irão, apoiou-me. “A Telka é muito inteligente e toma muitas das suas próprias decisões”, diz Bonnie. “À medida que envelhece, as pessoas comentam que ela é uma menina muito bonita e talvez esteja consciente de que é outra parte dela. Ela é A/A+ em tudo e penso que ela quer desafiar esse cliché de que, se for inteligente, não pode ser bonita. Ela pensa que se pode ter tudo. Por isso penso que, para ela, entrar no concurso foi sobretudo curiosidade”

No caso, ambos ficaram bastante desiludidos com a sua experiência no concurso. Bonnie, que nunca tinha estado num, ficou chocada ao encontrar outras mães “puxando e empurrando o cabelo dos seus filhos” e a fazer-lhes a maquilhagem de gesso na cara. “Foi um abre-olhos”, diz Bonnie. “Achámos que ela não precisava de maquilhagem”

Telka, entretanto, reconhece que “era bom vestir-se, mas eu não gostava da forma como as crianças realmente pequenas se maquilhavam. Quando se é criança, é suposto gozar a infância e divertir-se.

“Eu experimentei, mas não acho que seja realmente para mim”, continua ela. “Prefiro actuar porque é preciso pensar em actuar”. É mais um desafio e eu gosto de um desafio”. Sonho em ser famosa, mas quero ser famosa por uma razão. Quero que as pessoas saibam o meu nome por algo que faço””

Mas também há raparigas que genuinamente acham que a cena do concurso, longe de as deixar ansiosas sobre a sua aparência, aumenta de facto a sua confiança e a sua auto-imagem. Chloe Lindsay, de onze anos, de Belfast, foi intimidada durante anos na escola primária por ter excesso de peso. “Chamaram-me ‘Barbie gorda’ e eu tive muitos problemas com o meu peso. Estava a pensar mal de mim mesma. Tinha dias em que podia não comer ou sair do meu quarto, sentava-me no meu pijama e não queria fazer nada”

Com a sua auto-estima no fundo do poço, Chloe começou a frequentar uma escola de dança local onde um par dos seus amigos já estava a ter aulas. Em breve, ela estava a participar em concursos de “dança de estilo livre” que se realizam quase todos os fins-de-semana em prefeituras de todo o Reino Unido. Os concorrentes são obrigados a vestirem-se com trajes de penas flamboyant e bejewell, reminiscências do carnaval do Rio. Para as competições, Chloe usa maquilhagem pesada, pestanas falsas e tem um spray-tan.

“Gosto de me vestir porque me faz sentir mais confiante em mim”, diz ela. “Olho para mim e digo: ‘Uau! Só de saber que vou lá fora e que estou brilhante, faz-te sentir tão bonita e dá-te muita confiança”

Sua mãe, Helen, 32 anos, admite que inicialmente estava preocupada por a Chloe se vestir inadequadamente para a sua idade. “Quando era mais nova, a maquilhagem era um problema, mas ela só o fazia para as competições. Ao longo do último ano, mais ou menos, está a entrar na sua vida quotidiana, mas eu só lhe permitia um pouco de rímel e brilho para ir à escola. Do meu ponto de vista, se lhe dá um pouco de confiança, vale a pena e agora ela vai para a escola secundária, não quero que se destaque por não usar maquilhagem como todos os outros. Só o levo até agora. Ela tortura-me por lhe morrer o cabelo e isso é um não absoluto. Ela é demasiado jovem”

E no entanto, por muito que entre nos concursos se possa provar ser uma coisa positiva para raparigas jovens sensatas e ambiciosas com uma orientação adulta firme, há quem questione se se pode dizer que as crianças alguma vez poderão verdadeiramente formar as suas próprias decisões, independentemente dos seus pais. Frank Furedi, professor de sociologia na Universidade de Kent e autor de vários livros, incluindo Paranoid Parenting, diz que os pais modernos são encorajados a fazer um elevado investimento emocional nos seus filhos e a vê-los como extensões de si próprios. “Os pais tendem a adoptar uma visão extremamente narcisista, pelo que cada vez que uma criança mostra o menor interesse em qualquer coisa que lhe agarre. Se o pequeno Johnny pega num violino, vai ser um compositor. Se a pequena Maria for uma ginasta, vai ganhar ouro nos Jogos Olímpicos. Com o poderoso impulso para a cultura das celebridades, o impulso parental torna-se desenfreado.

“Nenhuma criança é totalmente autónoma. Se uma criança diz “Isto é o que eu quero fazer”, geralmente não está a 160 km do que os pais querem. É mais uma decisão relacional do que uma criança de vontade forte a tomar decisões totalmente por conta própria. Estes concursos não são para as crianças entreterem outras crianças. O que se vê aqui são fantasias de adultos que alimentam esta coisa. É para os adultos. É um par de passos acima de Crufts”

P>Pára, é difícil não descartar a suspeita furtiva de que pelo menos parte da oposição aos concursos neste país deriva de uma divisão de classes – a ideia de que há algo um pouco piroso, um pouco infra-escavado sobre desfilar as crianças no palco em vez de fazer a coisa confortável da classe média de levar os seus pequenos queridos a aulas de piano ou de entrar neles para torneios de xadrez. No ano passado, um estudo sobre concursos de beleza infantil nos EUA para o Harvard University Gazette questionou 41 mães que participaram numa média de cinco concursos por ano. A investigadora, Hilary Levey, concluiu que as mães com rendimentos mais baixos e educação mais pobre entraram nos concursos porque queriam que elas aprendessem as aptidões adequadas necessárias para subir na escala social. Uma mãe foi citada como tendo dito: “Quero que a minha filha esteja ciente de que vai haver alguém melhor do que ela. É uma coisa difícil de aprender – foi para mim – e eu quero que ela comece cedo”. Outra mãe guardou qualquer prémio ganho num fundo universitário para a sua filha.

“Penso que há um problema de classe”, diz Furedi. “Na América é visto como um tipo de coisa de traficante branco e há um verdadeiro desprezo por isso”. Mas se vier de uma classe média e enfiar o seu filho em aulas de música, tudo bem. A aspiração dos pais adquire formas diferentes, mas é um tipo de impulso muito semelhante”

E dado que vivemos num mundo que valoriza cada vez mais a aparência física, haverá algo de tão errado em ensinar os filhos a fazer o melhor de si mesmos, como avançar na vida? Só este ano, Catherine Hakim, uma investigadora sénior em sociologia da London School of Economics, escreveu um artigo para a European Sociological Review que afirmava que “capital erótico” era o principal atributo profissional do nosso tempo. “O capital erótico vai além da beleza para incluir atracção sexual, charme e aptidões sociais, aptidão física e vivacidade, competência sexual e capacidades de auto-apresentação, tais como pintura facial, penteados, vestuário e todas as outras artes de auto-adaptação”, escreveu Hakim, antes de sugerir que aqueles que possuem esta qualidade elusiva poderiam esperar ganhar 10-15% mais do que aqueles que não a possuem.

Uma mãe entrevistada para o documentário da BBC coloca-o mais sucintamente quando fala da sua filha de seis anos a competir num concurso: “Durante todo o tempo em que estive grávida eu era ‘Oh por favor, deixem-na ser adorável, por favor, deixem-na ser adorável,’ porque isso abre mais portas. Não me interessa o que alguém diz e não estou a dizer que acho isto correcto, mas há sondagens que declaram que as pessoas mais bonitas terão mais portas abertas para elas”

Pode ser deprimente pensar que os nossos filhos estão a crescer num mundo que valoriza cada vez mais a aparência do que a substância, mas se for o caso, então os concursos de beleza infantil são, talvez, uma extensão natural da tendência.

Back in Hampshire, Amber está a guardar a sua colecção de pedras com grande cuidado. Cada uma tem o seu compartimento específico na mochila rosa para que saiba exactamente onde a encontrar. Ela entrega-me uma pedrinha de calhau castanho-acastanhada, lisa e com caramelo. “Esta é a minha favorita”, diz ela, virando-a nas suas mãos. Porquê, pergunto eu? Amber olha para mim e depois olha para a pedra na palma da sua mão. “Porque é bonito”, diz ela, e parece ser a resposta mais óbvia do mundo.

Baby Beauty Queens começa na BBC Três a 20 de Julho