Quem é Berry Gordy Jr.?
Berry Gordy Jr. fundou a Motown Records em 1959. Os anos 60 e 70 viram artistas populares que Gordy desenvolveu – incluindo os Supremes, os Jackson 5, Stevie Wonder e Marvin Gaye – a dominar a cena musical. A mudança de gostos e a perda de foco levaram ao declínio da Motown, e Gordy vendeu a empresa em 1988. Ele foi empossado no Hall da Fama do Rock and Roll nesse mesmo ano.
Early Life and Work
Berry Gordy Jr. nasceu a 28 de Novembro de 1929, em Detroit, Michigan. Era o sétimo de oito filhos de uma família unida e trabalhadora.
Não como os seus irmãos, Gordy lutou na escola. Adorava música – estava interessado em escrever canções aos 7 anos – mas quando foi expulso das aulas de música do liceu, desistiu da escola para seguir uma carreira de boxe.
Aos 20 anos, Gordy tinha triunfado em 13 das 19 lutas profissionais. No entanto, a percepção de que o boxe o envelheceria muito mais depressa do que a música levou Gordy a regressar à composição de canções. Estes planos foram interrompidos quando ele foi recrutado para o exército em 1951.
Após dois anos no exército, durante os quais ganhou o seu GED, Gordy abriu uma loja de discos com um amigo. Infelizmente, a loja concentrou-se no jazz enquanto os clientes queriam R&B; Gordy percebeu isto demasiado tarde para impedir o negócio de dobrar.
Música e Dinheiro
Gordy tinha-se casado em 1953; com uma família para sustentar, ele aceitou um emprego numa linha de montagem de uma fábrica Lincoln-Mercury em 1955. A monotonia de colocar estofos em carros todo o dia teve um benefício: podia compor canções na cabeça enquanto trabalhava.
Aos 27 anos, Gordy decidiu entregar o seu aviso e dedicar-se mais uma vez à música. (A sua mulher não aprovou e acabaram por se separar.) Através de ligações familiares, Gordy encontrou o manager da cantora Jackie Wilson; acabou por co-escrever o sucesso de Wilson “Reet Petite”, que saiu em 1957. Gordy também escreveu “Lonely Teardrops” e “To Be Loved” de Wilson,
Gordy rapidamente iniciou a sua própria editora musical, a que chamou Jobete, uma combinação de letras dos nomes dos seus três filhos. O negócio não era tão lucrativo como ele esperava, e por isso decidiu abrir a sua própria editora.
Beginnings of Motown
Using $800 que a sua família lhe emprestara, Gordy formou a Tamla Records a 12 de Janeiro de 1959. Quando Gordy abriu uma loja numa casa em Detroit’s West Grand Boulevard, ele escolheu o nome aspiracional Hitsville para a sua sede. Uma das etiquetas da Tamla chamava-se Motown, o nome que veio a incorporar a empresa; a Motown Record Corporation foi incorporada em 1960.
A canção “Money (That’s What I Want)” – executada e co-escrita por Barrett Strong – teve um sucesso em 1960, com Gordy a servir também como co-escritor. Mas depois de ter descoberto que os distribuidores tinham tirado uma grande fatia do seu rendimento, Gordy, encorajado pelo seu amigo Smokey Robinson, decidiu começar a tratar da sua própria distribuição nacional.
Em 1960, Robinson e o seu grupo, os Milagres, venderam mais de um milhão de cópias de “Shop Around”, que subiu para o Nº 1 no R&B charts e No. 2 pop. No ano seguinte, as Marvelettes foram o primeiro acto da Motown a atingir o Nº 1 nos gráficos pop com “Please Mr. Postman”
Como a empresa tomou forma, Gordy trouxe talentos como Mary Wells, que cantaria o popular “My Guy”. Outras contratações iniciais foram os Temptations, Stevie Wonder – que veio a bordo como um prodígio de 11 anos – e Marvin Gaye. Gordy também assinou três adolescentes – Mary Wilson, Florence Ballard e Diana Ross – que se tornariam as Supremes.
Sucesso na indústria
Gordy orientou os seus artistas para criar o que ficou conhecido como o som Motown, que apresentava refrões repetitivos e uma mistura de gospel, R&B e pop que combinavam para formar melodias memoráveis. Com reuniões regulares de controlo de qualidade, Gordy certificou-se de que os lançamentos de Motown estavam prontos para impressionar os ouvintes. Ele também conseguiu que os seus intérpretes aprendessem a melhor forma de se apresentarem dentro e fora do palco.
O Movimento dos Direitos Civis dos anos 60 também afectou o trabalho de Gordy. Não só lançou a Grande Marcha para a Liberdade de Martin Luther King Jr. e os discursos da Grande Marcha para Washington, Gordy acreditava que as audiências brancas aceitariam agora estrelas afro-americanas. Nos anos 60, as Supremes conseguiram o tipo de sucesso cruzado com que Gordy tinha sonhado. Os seus sucessos pop nº 1 incluíam “Baby Love” (1964), “Stop! In the Name of Love” (1965) e “You Can’t Hurry Love” (1966).
Em 1965, a empresa de Gordy tinha 15 milhões de dólares em vendas, mais do triplo do que tinha vindo a fazer em 1963. No ano seguinte, 75% dos lançamentos da Motown chegaram aos gráficos. Cinco dos discos da Motown subiram ao Top 10 das tabelas pop em 1968. Em 1969, os Jackson 5, liderados por um jovem Michael Jackson, juntaram-se à editora.
Foi também durante os anos 60 que a Motown se tornou a maior empresa de propriedade negra na América. Com o seu domínio popular, a etiqueta conseguiu integrar o seu departamento de vendas totalmente branco, uma vez que agora tinha o poder de exigir que a sua força de vendas fosse aceite em todo o país.
Problemas na Label
Em 1968, Gordy comprou uma casa no sul da Califórnia; mais tarde, Motown mudou-se oficialmente para Los Angeles em 1972. Gordy também produziu Lady Sings the Blues (1972), uma biópsia sobre Billie Holiday que estrelou Ross juntamente com Richard Pryor. Apesar das ultrapassagens orçamentais, o filme foi um sucesso, tendo obtido cinco nomeações para o Oscar. Depois disto, Gordy trabalhou noutros filmes, dirigindo o Mahogany de 1975, estrelado por Ross, Billy Dee Williams e Anthony Perkins, e produzindo o musical comercialmente mal sucedido The Wiz (1978), novamente estrelado por Ross juntamente com Jackson, Nipsey Russell, Lena Horne e Pryor.
O seu interesse em filmes significou que Gordy teve menos tempo para prestar atenção ao lado musical da Motown. Algumas coisas estavam a correr bem nos anos 70: O poderoso álbum de protesto de Marvin Gaye, What’s Going On, foi um lançamento notável em 1971 e Stevie Wonder renovou o seu contrato em 1976 (recebendo $23 milhões). Novos artistas como os Commodores, com Lionel Richie, Rick James e DeBarge, também se juntaram à editora. Mas muitos dos artistas estabelecidos de Gordy estavam a ficar inquietos.
“É um trabalho de amor, tudo o que eu fiz”. — Berry Gordy Jr.
Os termos do contrato de Motown muitas vezes não favoreciam os artistas. Os artistas podiam ser cobrados pelo tempo de estúdio e a maioria dos compositores eram contratados como empregados, não retendo assim a propriedade do seu trabalho.
Gordy defendeu estes termos, uma vez que trabalhar com Motown abriu portas para muitas pessoas. Mas isso não impediu alguns de se sentirem mal-utilizados. A equipa de composição de Brian Holland, Lamont Dozier e Eddie Holland, responsável por uma série de êxitos da Motown, rompeu com Gordy em 1968 (levando a processos judiciais). Nos anos 70, Gladys Knight and the Pips, the Four Tops e the Temptations deixaram todos a etiqueta. Quatro dos Jackson 5, incluindo Michael, mudaram-se para a CBS. (Jermaine, então casado com a filha de Gordy Hazel, ficou na Motown)
“Tens de saber quem és, e quem são as pessoas que te amam – porque quando és famoso, tens todos os ‘amigos’ do mundo”. — Berry Gordy Jr.
Gordy tinha-se apaixonado por Ross, ficando ao lado da cantora durante os sopros com as Supremes e depois apoiando a sua carreira a solo depois de ter deixado o grupo. Mais tarde foi revelado que o casal também tinha uma filha, Rhonda. No entanto, Ross afastou-se da Motown em 1981. Os dois já não eram um item na altura, mas continuava a ser um golpe para Gordy.
Vender à MCA
A partida de muitos artistas, combinada com uma mudança nos gostos musicais, levou Gordy a vender a Motown à MCA em 1988 por 61 milhões de dólares. Gordy manteve o braço de produção cinematográfica e televisiva da empresa, bem como a sua editora, Jobete. (Em 1997, Gordy recebeu 132 milhões de dólares pela venda de metade de Jobete, que detinha os direitos de canções populares como “Ain’t No Mountain High Enough”, “My Girl” e “You Are the Sunshine of My Life”)
Embora Motown tivesse perdido a sua posição como a maior empresa negra do país em 1984, muitos na comunidade afro-americana ficaram perturbados quando a marca icónica foi vendida. Contudo, Gordy sentiu que a venda era a melhor forma de garantir a sobrevivência da Motown.
Legacy
Embora Gordy não soubesse ler música ou tocar um instrumento, tinha as costeletas musicais para criar o som da Motown e para promover uma lista incrível de talentos. Gordy tinha apelidado a produção da sua editora de “o som da jovem América”, mas hoje em dia a música de Motown é amada por pessoas de todas as idades de todo o mundo.
“Motown era sobre música para todas as pessoas – brancos e negros, azuis e verdes, polícias e os ladrões”. — Berry Gordy, Jr.
Gordy foi introduzido no Salão da Fama do Rock and Roll em 1988. A sua autobiografia, To Be Loved: The Music, the Magic, the Memories of Motown, foi lançada em 1994. Gordy também escreveu o livro para a Motown: The Musical, que chegou à Broadway em 2013. O espectáculo da Broadway fechou em 2015, mas uma digressão nacional continua.
Em Detroit, Hitsville é agora a casa de um museu sobre Motown, e uma secção de West Grand Boulevard tornou-se Berry Gordy Jr. Boulevard em 2007. O legado de Gordy é também constituído pelos seus oito filhos: Hazel Joy, Berry IV, Terry, Kerry, Sherry, Kennedy, Rhonda e Stefan.
Em Setembro de 2016, o Presidente Barack Obama homenageou Gordy, entre outros ícones culturais, com uma Medalha Nacional das Artes. Na cerimónia, o Presidente Obama falou da contribuição de Gordy para a cultura americana, dizendo que ajudou “a criar um som novo e marcante na música americana. Como produtor discográfico e compositor, ajudou a construir a Motown, lançando as carreiras musicais de incontáveis artistas lendários. O seu som único ajudou a moldar a história da nossa nação”