O fundador da Motown Records, Berry Gordy fez o que muitas pessoas do seu tempo acreditavam nunca poder ser feito: trouxe música negra para milhões de lares de americanos brancos, ajudando tanto os artistas negros como a sua cultura a ganhar aceitação, e abrindo a porta a uma multidão de executivos e produtores de discos negros de sucesso. Embora a música da Motown não fosse tão crua ou edificante como outras R&B labels, tais como Chess e Stax, as canções que foram escritas, produzidas, e lançadas de “Hitsville USA” compreendem algumas das músicas mais duradouras, sofisticadas, e populares do nosso tempo. Artistas influentes como Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Michael Jackson, e Smokey Robinson foram todos descobertos e os seus talentos promovidos por Berry Gordy. Grupos Motown como os Four Tops, os Supremes, e os Temptations são considerados como alguns dos melhores grupos vocais de sempre a gravar. Mesmo agora, anos depois de Gordy ter vendido a empresa, a reputação de excelência que ele forjou na Motown continua a manter-se com a famosa editora.
Berry Gordy nasceu em Detroit em 1929, durante os primeiros anos da Depressão. O sétimo filho de oito anos, o seu pai era um homem empreendedor que dirigia uma mercearia, um negócio de rebocos, e geria edifícios de apartamentos, entre outras coisas. Desistente do ensino secundário, Gordy tinha dois amores na sua adolescência: a música e o boxe. Dividindo o seu tempo entre escrever canções ao piano e treinar num ginásio local de Detroit sob a orientação do treinador campeão Eddie Futch, Gordy fomentou ambos os talentos. Com 19 anos de idade, Gordy teve uma epifania de sucesso sobre o seu futuro. Percebendo a vida dura de um pugilista em comparação com a vida de classe de um músico, dedicou todas as suas energias à composição de canções.
Depois de um período no exército ter temporariamente afastado as suas ambições musicais, Gordy regressou a Detroit e abriu uma loja de discos, a sua primeira incursão real no ramo da música. A loja falhou, mas deu a Gordy um impulso ainda mais profundo para fazer parte da indústria da música. Apoiando a sua mulher e três filhos, trabalhando numa fábrica automóvel de Detroit e compondo à noite, as composições de Gordy foram rapidamente encontrando o seu caminho para as mãos de artistas locais. Através da sua irmã Gwen, Gordy conheceu um gerente local chamado Al Green; quando um dos seus novos actos, Jackie Wilson, precisou de uma canção, Berry foi o homem que a forneceu. Em finais de 1956, “Reet Petite”, co-escrito por Gordy, a irmã Gwen, e o amigo Roquel Davis, tornou-se um sucesso para Wilson. Seguiram-se vários outros êxitos, incluindo “Lonely Teardrops”, “To Be Loved”, e “I’ll Be Satisfied”, todos escritos por Gordy.
Os êxitos do trio para Wilson e Etta James (“All I Could Do Was Cry”) deram-lhes a reputação de movedores e agitadores no ramo, e em breve aspirantes a artistas, compositores e produtores vinham ter com eles na esperança de conseguir uma pausa. Quando surgiu uma disputa sobre os royalties de um sucesso de Jackie Wilson entre Gordy e Green, Gordy prometeu não dar outra canção a Wilson. A divisão resultante deixou Gordy por sua conta.
Criando uma editora, Gordy conheceu um jovem cantor chamado William “Smokey” Robinson, que encabeçou um grupo chamado “Os Milagres”. Gordy tornou-se o seu manager e juntos co-escreveram o sucesso “Got a Job”. Seguiram-se mais dois sucessos e um acordo de distribuição com a United Artists, e uma longa parceria criativa e amizade começou entre os dois homens. Amparado pelo seu recente sucesso e ajudado pela sua família e amigos, Gordy comprou uma casa em 2648 West Grand Boulevard, em Detroit, nomeando-a “Hitsville USA”, e iniciou a sua própria editora, Tamla. A casa duplicou como estúdio de gravação, e com jovens músicos talentosos de Detroit, como Smokey Robinson, Barrett Strong, e Eddie Holland, não demorou muito até que Tamla se tornasse um sucesso. Em 1960, a primeira música totalmente concebida e produzida em Hitsville, a composição de Gordy “Money (That’s What I Want)”, tornou-se um sucesso. Pouco tempo depois, os Milagres atingiram com “Way Over There” e “Shop Around”, Motown e Berry Gordy foram reconhecidos a nível nacional.
Com o sucesso dos Milagres, um número interminável de artistas jovens e talentosos da região começou a aparecer em Hitsville. Em breve Marvin Gaye, os Temptations, os Supremes, os Four Tops, e Stevie Wonder estavam todos a gravar para Tamla e para a sua editora mãe, Motown. Sem brincadeiras, Gordy criou um ambiente de dura concorrência na editora (às vezes directamente, às vezes indirectamente) onde artistas e produtores estavam constantemente a tentar ultrapassar uns aos outros e estavam, no processo, a ultrapassar os seus próprios últimos lançamentos. A estratégia funcionou, e a empresa tinha sucesso após sucesso durante o início dos anos 60 com canções, como “My Guy”, que quebrou a barreira das cores, atingindo não só as estações de rádio Negras, mas também o pop e o sucesso entre o público Branco.
Durante os anos seguintes, Gordy recorreu às suas raízes de produção automóvel para criar uma linha de montagem de êxitos e hitmakers na Motown. O novo lema da etiqueta era “o som da jovem América”, e escritores como Holland/Dozier/Holland, Harvey Fuqua, e Norman Whitfield conseguiram milhões de vendas após milhões de vendas para as Supremes, Martha & as Vandellas, e as Temptations. Gordy, percebendo que uma grande apresentação é fundamental, contratou também Maxine Powell para dirigir a Motown Finishing School, uma escola de encanto glorificada que fez os artistas Motown olharem, falarem, e agirem como as estrelas em que se estavam a tornar.
Ao longo dos anos 60, Motown andava em alta, e Gordy emergiu como uma das jovens elites negras do mundo do espectáculo. Contudo, o ambiente familiar pelo qual Motown era conhecida começava a estalar através dos anos de competição forçada e favoritismo. Não era segredo que Gordy favoreceu Smokey Robinson e Diana Ross em relação a muitos dos outros artistas, e em 1968, a equipa de produção da Holanda/Dozier/Holland deixou a Motown, entrando com um processo judicial de 20 milhões de dólares contra Gordy. Em 1970, Diana Ross & the Supremes, um símbolo virtual do sucesso da Motown, separou-se, pondo fim a uma era.
Pouco tempo depois, Gordy puxou as estacas em Detroit e deslocou a operação multimilionária para L.A. Aí concentrou-se na carreira de actor de Ross, produzindo o veículo Ross Lady Sings the Blues. Embora a empresa tivesse recentemente assinado o Jackson 5, e Marvin Gaye e Stevie Wonder estivessem a entrar nas épocas mais bem sucedidas da sua carreira, o estrangulamento de L.A. Gordy sobre a magia da Motown diminuiu. A carreira a solo de Ross não foi tão triunfante como ele esperava, e Gordy tinha perdido muito do ambiente familiar apertado que originalmente tornou Motown tão bem sucedida. Em meados dos anos 80, Motown estava a perder milhões, e em 1988, Gordy fez o que nunca pensou ser possível: vendeu Motown à MCA por 61 milhões de dólares.
A venda da Motown, embora triste para muitos, foi uma prova concreta do sucesso de Gordy. Tirando um empréstimo de $800 da sua família, ele transformou a Motown na editora Black-owned mais bem sucedida da história. No processo, Gordy também trouxe ao mundo inúmeras canções memoráveis, não só através da sua visão de detectar talento nos outros, mas também o seu próprio talento como compositor e produtor de canções.