Beowulf é um conto épico que continua a disparar a imaginação dos leitores um milénio depois de ter sido escrito. Porque é que o poema ainda hoje é tão relevante?
Desde que foi traduzido pela primeira vez para o inglês moderno no século XIX, Beowulf tornou-se de longe a peça mais conhecida da literatura anglo-saxónica. Inspirou filmes, romances e mesmo banda desenhada; parece não haver limites para as formas como a história pode ser reimaginada. Além disso, foi talvez a maior influência formativa em JRR Tolkien, o que significa que desempenhou um enorme papel no desenvolvimento do género de fantasia moderna, desde O Senhor dos Anéis até ao Jogo dos Tronos.
Quando e onde foi escrito Beowulf?
A resposta curta é não sabemos, a não ser que foi na Inglaterra anglo-saxónica. A datação e as origens do Beowulf são muito discutidas mas ainda não resolvidas, embora muitas teorias tenham sido apresentadas. Sabemos que o poema foi escrito num manuscrito por volta de 1000 d.C., e foi provavelmente composto pela primeira vez muitos anos antes – talvez já no século VIII. Alguns aspectos do mesmo podem também ter existido na tradição oral antes de o texto atingir a sua forma sobrevivente, mas só podemos especular sobre isso.
O que acontece no poema?
Beowulf é ambientado na Dinamarca e Suécia por volta do século VI d. C. A história começa com um rei dos dinamarqueses, Hrothgar, cuja sala real está a ser atacada por um monstro, uma criatura sombria de fen-dwelling chamada Grendel. O monstro está enfurecido com o som da alegria no salão, e vem à noite para capturar e comer os homens de Hrothgar. Hrothgar, um velho e respeitado rei, está em desespero, até que um jovem guerreiro aparece do outro lado do mar para oferecer ajuda na derrota do intruso. Ele é Beowulf, um Geat (os Geats viviam no que é agora o sul da Suécia), e ele quer provar a si próprio assumindo este desafio.
Lying in wait by night in the hall, Beowulf surpreende Grendel, lutando contra o demónio e arrancando-lhe o braço com as suas próprias mãos. A criatura ferida retira-se, e todos pensam que a ameaça acabou – mas estão a celebrar demasiado cedo. A mãe de Grendel vem a seguir, sedenta de vingar o mal feito ao seu filho, e desta vez Beowulf tem de descer para o seu covil aquático para a combater. Após uma luta viciosa consegue triunfar, resgatando Hrothgar e o seu povo.
Triumphant, Beowulf regressa a sua casa carregado de recompensas de um grato Hrothgar. Acaba por se tornar rei lá, mas após muitos anos enfrenta outra ameaça, desta vez ao seu próprio povo, sob a forma de um dragão. Embora agora um homem velho, Beowulf decide enfrentar ele próprio o dragão e consegue matá-lo e ganhar o seu tesouro. Mas, ao fazê-lo, é também morto. O poema termina com o seu funeral e a dor do seu povo com a perda do seu amado rei.
É Beowulf baseado em acontecimentos históricos reais?
A história principal do poema – do Beowulf e dos monstros que combatem – é obviamente ficcional, mas algumas das pessoas que menciona eram figuras reais. Diz-se que Beowulf está relacionado com um rei Geatish chamado Hygelac, que é conhecido de outras fontes por ter vivido no início do século VI. O próprio Beowulf não aparece em nenhum outro texto, mas muitas das outras personagens aparecem em histórias semi-legendárias e sagas sobre a Escandinávia medieval, enquanto algumas foram também consideradas como sendo os antepassados dos reis anglo-saxónicos e dinamarqueses.
E, claro, os povos mencionados no poema – os dinamarqueses, os geats e os suecos – são muito reais. Embora a história contenha elementos fantásticos, tem lugar no mundo real, num período histórico bastante bem definido, o que a torna uma mistura convincente de história e lenda.
Por que razão o poema poderia ter entretido uma audiência anglo-saxónica?
A própria história tem um forte apelo, com a tensão das lutas com os monstros, a pungência da morte de Beowulf e as relações entre as personagens. A linguagem do poema é também belamente lírica, com descrições evocativas da sala de hidromel, das viagens marítimas de Beowulf e do tesouro do dragão.
Mas Beowulf não é apenas uma história emocionante e bem contada. Explora temas que estão generalizados na literatura anglo-saxónica, tais como a experiência humana do tempo e da perda, tanto em vidas individuais como colectivamente, ao longo de séculos. Celebra e critica o glamour e o perigo de uma sociedade guerreira masculina, onde actos violentos podem ganhar glória mas também causar danos terríveis.
Um aspecto chave do apelo do poema a uma audiência anglo-saxónica teria sido o seu cenário histórico e geográfico. Muitas elites anglo-saxónicas acreditavam que eram descendentes de colonos que tinham vindo para Inglaterra vindos das próprias partes do norte da Europa onde o Beowulf tem lugar, por volta da altura em que o poema é escrito. Se isto era ou não verdade, era um mito culturalmente importante, e provavelmente significava que Beowulf era compreendido como sendo de algum modo uma história sobre os antepassados do poeta e o seu público.
Embora a história seja fantasiosa, tem lugar no mundo real – é uma mistura convincente de factos e lendas
O que aconteceu a Beowulf após o período anglo-saxónico?
Simplesmente não sabemos. Não temos quaisquer provas que demonstrem que Beowulf era conhecido entre a era anglo-saxónica e o século XVI. O manuscrito surgiu na era Elizabetana, saltou em torno das colecções de alguns estudiosos das antiguidades, e foi danificado num incêndio numa biblioteca em 1731.
A primeira tradução completa para o inglês moderno foi feita por John Mitchell Kemble em 1837. Os estudiosos reconheceram imediatamente a importância do poema e quiseram pronunciá-lo como um épico da literatura inglesa, mas muitos não sabiam o que fazer dele: alguns ficaram perplexos com o seu estilo alusivo e digressivo, enquanto outros criticaram a sua mistura de lenda e história. Embora estudada intensivamente por estudiosos vitorianos, só se tornou amplamente lida por não especialistas no século XX.
Um ponto de viragem importante foi o campeonato de JRR Tolkien, cuja palestra Beowulf de 1936: Os Monstros e os Críticos tropeçaram no seu valor literário. Entretanto, o dragão e o tesouro do poema, a sua evocação de um passado perdido, e o seu tom elegante tiveram uma profunda influência na própria imaginação de Tolkien ao escrever O Senhor dos Anéis. Na segunda metade do século XX, traduções de escritores bem conhecidos como Seamus Heaney levaram o poema a um público mais vasto. Embora tenha sido lento a ganhar popularidade, Beowulf já foi traduzido mais de 300 vezes. O seu manuscrito está alojado na British Library.
What can Beowulf tell us about Anglo- Saxon culture?
In some ways, the poem is describing a society that had already passed away by the time it was written, so we have to be careful in use it as evidence for Anglo-Saxon England. O poeta estava deliberadamente a escrever sobre uma época e um lugar distante da sua própria sociedade, por isso o que ele descreve baseia-se em grande parte na sua imaginação da Escandinávia longínqua, não da Inglaterra anglo-saxónica contemporânea.
No entanto, há aspectos do mundo do Beowulf que parecem intimamente relacionados com a vida anglo-saxónica. Muitas das suas descrições de espadas inscritas, elaboradas decorações de salões reais – foram confirmadas por descobertas arqueológicas modernas tais como Sutton Hoo e o Staffordshire Hoard. Talvez já tivessem sido arcaicas na altura em que o poema foi escrito, mas sugere que o poeta teve o cuidado de acertar nos detalhes. No poema, estes itens desempenham um papel, criando um sentido tangível do passado, em que armas e itens de tesouro trazem consigo os seus próprios nomes, lendas e história.
Is Beowulf ligado a qualquer outra lenda medieval primitiva?
A história tem características que também se encontram na literatura escandinava medieval. Beowulf’ significa provavelmente ‘lobo-abelha’ – uma palavra poética para ‘urso’ – e histórias sobre guerreiros urso-humanos que combatem monstros aparecem noutros locais da literatura nórdica e inglesa medieval.
O poema alude frequentemente a outras histórias da lenda germânica. Embora possamos identificar algumas destas lendas de outras fontes, algumas são agora misteriosas para nós – embora devam ter sido familiares ao público do poeta. Beowulf começa por contar a história de Scyld Scefing, um antepassado lendário de reis dinamarqueses e ingleses que, quando criança, foi encontrado à deriva sozinho num barco, antes de crescer para se tornar um grande rei. O poema conta como, após a sua morte, Scyld foi novamente enviado para o mar num navio carregado de tesouros, embora “ninguém possa dizer quem recebeu aquela carga”. Estamos a ser encorajados a comparar Scyld com Beowulf – os dois funerais encerram o poema, e o mesmo julgamento é feito em ambos: þæt wæs deus cyning (“que era um bom rei”). Talvez nos seja pedido que decidamos por nós próprios o que significa ser um “bom rei” neste tipo de sociedade.
p>Por vezes são as personagens dentro do poema que fazem alusões a outras lendas, sugerindo uma cultura em que a tradição oral e os paralelos históricos são altamente valorizados. Por exemplo, Hrothgar avisa Beowulf para não ser como o malvado rei Heremod, cuja raiva e arrogância quase destruíram o seu povo. Estes são personagens conscientes do seu próprio lugar na história e tentam aprender com as suas histórias.
Quando os dinamarqueses celebram a vitória de Beowulf sobre Grendel, um poeta da corte de Hrothgar elogia o guerreiro comparando-o a Sigemund, um grande herói da lenda germânica. Neste poema dentro de um poema, é-nos dito como Sigemund matou um dragão famoso, o que parece indicar à audiência o que espera Beowulf muitos anos mais tarde. Diz-se que o poeta é “um homem cheio de palavras gloriosas, com memória para histórias, que se lembrou de muitas lendas antigas e as contou com novas palavras”; isto poderia facilmente ser uma descrição do próprio autor de Beowulf.
Todas estas alusões produzem a impressão de uma tapeçaria rica e colorida de lendas antigas, em que a história de Beowulf é apenas um fio.
O poema tem uma filosofia ou mentalidade particular?
Talvez surpreendentemente para uma história sobre guerreiros e monstros, Beowulf é um poema profundamente filosófico. Explora a ética da realeza e o comportamento dos guerreiros. Os maus governantes oprimem o seu povo, colocam os seus próprios interesses em primeiro lugar e são tirânicos; os bons governantes são generosos e prudentes, e levam tempo a reflectir sobre as suas decisões. Fica-nos demonstrado que os guerreiros devem ser corajosos mas não imprudentes, leais aos seus companheiros e fiéis às suas promessas.
O poema medita sobre as limitações do poder humano, especialmente sobre o facto de que tudo isto tem de acabar. Até grandes heróis morrem
Ao reflectir sobre estas histórias de guerreiros e reis, Beowulf está interessado em diferentes tipos de poder, e em explorar como a força física, a determinação mental e a soberania política devem ser utilizadas da melhor forma possível. O poema também medita sobre as limitações do poder humano, especialmente sobre o facto de que tudo isto deve chegar ao fim. Até os grandes heróis morrem. Beowulf tem a força de 30 homens e torna-se um rei poderoso, mas continua a ser apenas humano. Ele não tem poder sobre o mundo natural ou sobre as estações, ou sobre a morte. Uma vez que o poder terreno é restringido desta forma, os governantes humanos precisam de aprender a compreender os seus próprios limites e agir sabiamente dentro deles.
Existe uma mensagem religiosa envolvida na história?
É importante compreender que Beowulf é um poema cristão sobre personagens pagãs. É ambientado num período antes dos povos escandinavos se terem convertido ao cristianismo, mas o poeta e o seu público eram eles próprios cristãos. Apesar disso, o poeta é solidário com as suas personagens pagãs.
Beowulf atinge um equilíbrio delicado. As personagens que devemos admirar, incluindo o herói, expressam crenças sobre Deus que não seriam estranhas ao pensamento cristão: são apresentadas como acreditando não no panteão nórdico dos deuses (como seria de esperar), mas num único criador todo-poderoso que governa os acontecimentos mundiais. “Deus, o guardião da glória, pode alguma vez trabalhar maravilha após maravilha”, diz Hrothgar após a vitória de Beowulf. Uma audiência cristã anglo-saxónica teria reconhecido e sentido simpatia por estas ideias. Mas, ao mesmo tempo, o poema é claro que os personagens ainda são pagãos e não podem esperar a salvação cristã.
A história é dada mais pungência pelo facto de que, quando Beowulf morre, é realmente o fim; o seu corpo é transformado em fumo na sua pira funerária. A única vida após a morte que ele pode esperar é ser recordado pelo seu povo.
Eleanor Parker ensina literatura inglesa antiga e média no Brasenose College, Universidade de Oxford.
Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de Novembro de 2019 da BBC History Magazine