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Perigo para além da Praia: As alterações climáticas e o seu impacto na saúde nas Carolinas
Na Carolina do Norte e do Sul, a subida do nível do mar é mais notória nos condados ao longo da costa, onde as praias encolhem, as dunas desaparecem e as casas desmoronam-se, mas os efeitos das alterações climáticas atingem bem o interior. “Beyond the Beach” é uma série de sete partes que examina o impacto das alterações climáticas na saúde das pessoas que vivem e trabalham nas Carolinas.
O projecto é uma parceria da The News & Observer in Raleigh, North Carolina, The State in Columbia, South Carolina, Columbia Journalism School and the Center for Public Integrity. O apoio financeiro para “Beyond the Beach” veio do Pulitzer Center on Crisis Reporting. Columbia Journalism Investigations, uma unidade de reportagem investigativa da Escola de Jornalismo de Columbia, também contribuiu para o projecto. O financiamento para o CJI provém do Investigative Reporting Resource da escola e da Energy Foundation.
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Vibrio, uma perigosa bactéria comedora de carne que causa infecção e pode matar pessoas em dias, espalhando-se em NC e SC. Ao nível do mar, os furacões podem aumentar o perigo.
Bactéria comedora de carne vibrio parece estar a expandir-se nas águas das linhas costeiras de NC, SC, dizem os cientistas. A infecção está a tornar-se resistente aos antibióticos.
Furacões, inundações e tempestades cada vez mais causadas pelas alterações climáticas estão a levar a mais sofrimento para os doentes com asma na Carolina do Norte, dizem os especialistas.
O molde está a causar problemas médicos tais como sibilos, tosse em vendedores pobres, Carolina do Sul anos depois de furacões, chuvas, SC baseadas em inundações.
Trabalhadores da Carolina do Norte que tendem para as quintas a lidar com os efeitos na saúde do trabalho a altas temperaturas, calor NC. As condições de trabalho não são seguras em Planícies Costeiras?
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Migrante, trabalhadores sazonais em quintas da Carolina do Norte vivem em habitações fornecidas por patrões, não têm ar condicionado. As doenças de calor podem ameaçar na Carolina do Norte à medida que a temperatura aumenta.
O aumento da temperatura na Carolina do Norte significa que as pessoas que vivem em lugares como Bladen, Robeson e os condados da Escócia correm o risco de sofrer de doenças de calor na Carolina do Norte, dizem os especialistas.
Jornalistas relataram o impacto do calor, das alterações climáticas e da saúde das pessoas que vivem ou visitam as Carolinas, com uma bolsa do The Pulitzer Center.
Um micróbio tão perigoso que pode tirar a carne dos braços e pernas de uma pessoa apareceu no rio Waccamaw há oito anos, em alguns lugares a mais de 20 milhas de distância do oceano e dos pântanos salobros onde prospera.
Foi uma descoberta arrepiante para os cientistas da Universidade da Carolina do Sul. Após seis meses de amostragem da água do rio, tornou-se claro que o germe desagradável, conhecido como vibrio, tinha entrado num lugar desconhecido para abrigar as bactérias.
“Inicialmente pensei que dificilmente encontraríamos nada”, disse o investigador da USC Geoff Scott, um dos cientistas envolvidos no estudo. “Estes números são baixos mas o resultado é que está a subir tanto e estamos a ver concentrações mensuráveis”.”‘
Hoje em dia, esses resultados são referidos em trabalhos de investigação que continuam a documentar a propagação – e ameaça – do vibrio à medida que o clima da Terra muda o equilíbrio da natureza nas Carolinas e no sul dos Estados Unidos.
Na última década, os cientistas aprenderam que os germes do vibrio por vezes explodem em crescimento após furacões. Os micróbios parecem estar a ficar mais tóxicos e ameaçam fazer com que os nadadores adoeçam anos depois de terem sido expostos pela primeira vez. E certos antibióticos podem não estar a funcionar tão bem em pessoas doentes por contacto com vibrio, dizem os investigadores.
Uma parte essencial do esforço científico é desenvolver um sistema de alerta para que as pessoas não nadem ou pesquem em áreas onde ocorrem surtos patogénicos de vibrio. Um clima, oceanos e centro de saúde que Scott dirige na USC está a trabalhar com a cientista Rachel Noble da Universidade da Carolina do Norte e outros no sistema de previsão.
O crescimento do vibrio está a ocorrer ao mesmo tempo que o número de pessoas infectadas pelo vibrio está a aumentar em todo o país e no Sudeste. Desde 2007, mais de 500 pessoas foram infectadas pelo vibrio nas Carolinas, mostram as estatísticas estatais.
Durante essa altura, o número de casos confirmados anualmente na Carolina do Sul aumentou de 8 em 2007 para 29, mais recentemente; o número na Carolina do Norte cresceu de 21 para 41, de acordo com uma análise das Investigações da Universidade de Columbia. Os especialistas dizem que os números são provavelmente muito mais elevados, em parte porque muitos casos não são notificados ou diagnosticados.
Embora o número de infecções por vibrio seja baixo em comparação com algumas doenças – os EUA tiveram 7,8 milhões de casos de coronavírus desde o início de 2020 – os cientistas dizem que o aumento das infecções por vibrio representa uma tendência preocupante.
“O número de pessoas que morrem anualmente de infecções por vibrio é bastante pequeno, mas devido à mudança no clima, veremos mais problemas no futuro”, disse o investigador da Carolina do Sul Alan Decho, que tem uma bolsa de três anos para investigar o vibrio.
Talvez nenhum estudo realce melhor a expansão do perigoso vibrio do que o estudo da USC que encontrou duas estirpes do micróbio muito acima do rio Waccamaw.
O rio de água doce, na sua maioria, corre do condado de Columbus, Carolina do Norte, para a Carolina do Sul, esvaziando-se no Atlântico em Georgetown entre Myrtle Beach e Charleston. Durante grande parte do seu percurso através da Carolina do Sul, fica num raio de 5 a 15 milhas da costa, correndo aproximadamente paralelamente às praias.
Em Abril de 2012, uma equipa de investigadores da USC, curiosos sobre o potencial de vibrio longe da costa imediata, começou a recolher amostras de água e lama do rio Waccamaw em nove locais entre o oceano e a área de Sandy Island a sudoeste de Myrtle Beach.
Nos seis meses seguintes, os investigadores retiravam amostras de um barco ancorado na água, colocavam as amostras em recipientes de dois litros e depois apressavam-nas para um laboratório federal em Charleston para análise antes que as amostras fossem estragadas.
A cada vez que chegava um resultado, os investigadores aprendiam mais sobre vibrio.
Os testes verificavam que dois dos tipos mais desagradáveis de vibrio – estirpes conhecidas como vulnificus e parahaemolyticus – estavam presentes em todas as amostras e em todos os nove locais de estudo no sistema do rio Winyah Bay-Waccamaw de Abril a Outubro de 2012.
Finding vibrio vulnificus foi particularmente notável porque é a mais ameaçadora das espécies de vibrio.
Para nadadores ou pescadores expostos a água salobra, o vibrio vulnificus pode trabalhar para um corte aberto e fazer com que a ferida piore rapidamente, expandindo-se e comendo a carne das pessoas infectadas. As pessoas com condições de saúde subjacentes podem morrer em dias, uma vez que as infecções induzidas pelo vulnificus se enraízam nas suas correntes sanguíneas.
Tal como o parahaemolyticus, o vulnificus também pode infectar os moluscos e fazer adoecer as pessoas que comem ostras cruas. Vibrio vulnificus é responsável por mais de 95% das mortes relacionadas com marisco nos Estados Unidos, diz o investigador Craig-Baker Austin.
Dan Tufford, um professor reformado do USC envolvido no projecto de investigação, disse que a vibrio que a sua equipa encontrou no rio estava num estado “viável”, ou numa forma que é infecciosa. Por vezes, o vibrio pode ficar adormecido num estado não viável, o que significa que o micróbio é menos uma ameaça.
“Ver criaturas viáveis foi uma surpresa”, disse ele.
Mas porque é que apareceu vibrio em lugares onde nunca foi documentado antes?
O rio Waccamaw, normalmente de água quente e doce, mostrou sinais de água salgada em lugares onde não era esperado, um resultado potencial da subida do nível do mar ou de tempestades ligadas à mudança climática. Isso tornou um habitat perfeito para o vibrio, particularmente o vulnificus, que prefere água salobra em vez de água doce e água pura do oceano, disseram os investigadores.
A investigadora Reem Deeb, uma estudante graduada da USC que trabalhou com Tufford, escreveu uma extensa tese que conta os resultados e prevê que os surtos de vibrio se tornarão mais um problema no rio Waccamaw à medida que o clima aquece, os glaciares derretem e o nível do mar sobe.
O artigo de Deeb, mais tarde destacado num artigo de 2018 na revista científica Estuários e Costas, utilizou um modelo informático para prever que as condições estão a tornar-se mais favoráveis ao vibrio no rio, onde pescadores, barqueiros e nadadores passam tempo.
“Haverá provavelmente uma exposição muito maior (ao vibrio vulnificus) durante actividades recreativas”” no rio Waccamaw, dizia o relatório dos Estuários e Costas. O relatório dizia que o vulnificus “irá ocorrer com maior frequência ao longo do ano” devido ao aumento de água salgada nas áreas a montante que foram estudadas.
“Os resultados do estudo sugerem claramente o grande, talvez dominante, papel da salinidade na prevalência” de vibrio vulnificus, continuou o artigo Estuários e Costas. “Pode haver uma expansão significativa do alcance no rio Waccamaw devido ao aumento da salinidade a montante”
“Acredita-se que o estudo do rio Waccamaw seja um dos poucos trabalhos a documentar o vibrio num rio da Carolina do Sul. Outras pesquisas estão a focar onde mais parece estar a crescer, e um desses lugares é ao longo do estuário do rio Neuse na Carolina do Norte.
Gang warfare
Num estudo de vanguarda, o cientista Noble da UNC encontrou um aumento significativo nas concentrações globais de vibrio no estuário a partir de 2004-2014.
A sua investigação atribuiu o aumento mais ao nitrogénio e carbono do que à salinidade e temperatura, levando a um apelo para mais estudo. Mas a investigação foi notável porque se acredita ser o primeiro estudo de longo prazo do crescimento do vibrio nas águas da Carolina do Norte. O estudo disse que vibrio parece estar a aumentar a nível mundial.
Mais verificações recentes descobriram que a tendência continua, disse Noble.
“Cinco anos após a última amostra do estudo ter sido recolhida, foram recolhidas quatro amostras adicionais no mesmo local, utilizando a mesma metodologia”, disse o estudo de Noble. “Todas as quatro amostras continham concentrações de vibrio …. que foram superiores à média do mesmo tempo durante o estudo de 10 anos.”
Agora, Noble está a investigar que tipos de vibrio estão a aumentar, e quantas dessas estirpes são perigosas para as pessoas. Para além do estudo a longo prazo, Noble analisou os níveis de vibrio após o Furacão Florença. Ela encontrou-os a subir em algumas águas costeiras da Carolina do Norte durante meses após a tempestade de Setembro de 2018.
Outros lugares onde foi documentado vibrio estão em riachos de cabeceira de maré da Carolina do Norte e do Sul. Cepas tóxicas de vibrio prosperavam em 18 riachos de maré ao longo da costa da Carolina do Sul e na Carolina do Norte quando o estudante de pós-graduação do College of Charleston Brian McHouell procurou em 2014 e 2015.
McHouell disse que o escoamento da poluição tinha tornado a forma mais tóxica de vibrio – vulnificus – mais um factor em riachos e enseadas rodeados de desenvolvimento, em oposição aos de áreas florestadas.
A lavagem da água fresca dos parques de estacionamento e telhados em áreas desenvolvidas estava a aquecer os riachos e a baixar o teor de salinidade, o que torna as condições ideais para o crescimento do vibrio vulnificus, disse McHouell, um residente de Raleigh. Chuvas mais intensas são um sinal da mudança climática, dizem os cientistas.
Shem Creek perto de Charleston e Murrells Inlet a sul de Myrtle Beach estavam entre as áreas com os níveis mais elevados de vibrio vulnificus, de acordo com as suas pesquisas. Mas encontrou o micróbio em riachos tão a sul como a área de Hilton Head Island e tão a norte como Wilmington.
Além de estudos documentando aumentos de vibrio em águas costeiras, o Decho da USC está a encontrar grupos de micróbios vibrio nas águas salgadas da costa sudeste, tornando-os potencialmente mais uma ameaça para nadadores e pescadores.
Quando os germes de vibrio se juntam, comunicam através de sinais químicos que os podem estar a transformar num estado mais tóxico.
Scott, que dirige o centro multi-universitário da USC para a saúde humana e as alterações climáticas, comparando os gangs vibrio, conhecidos como biofilmes, a montes de formigas de fogo, insectos que pungem através do sul dos Estados Unidos.
“Se eu tiver uma formiga de fogo, ela não causa muitos danos”, disse Scott. “Se juntarmos tudo isto, temos uma força ecológica diferente”. Essencialmente, é isso que temos com os biofilmes. São estes organismos juntos e a soma do seu todo é um pouco mais do que a sua parte individual”
Drogas ineficazes
Scott disse que uma das partes fundamentais da investigação do clima e do centro de saúde é analisar como os metais nos sedimentos marinhos podem estar a desencadear o crescimento do vibrio e a tornar o micróbio mais resistente aos antibióticos.
Os metais que ocorrem naturalmente na lama das águas costeiras estão a ser libertados a ritmos diferentes à medida que as alterações climáticas aumentam as temperaturas. Por sua vez, isto está a tornar bactérias como vibrio mais resistentes aos antibióticos, o que torna o tratamento de infecções mais difícil, disse Scott.
USC’s Saurabh Chatterjee, um especialista nacional em doenças hepáticas que trabalhou anteriormente na Universidade Duke, disse que muitas pessoas sofrem de condições hepáticas relativamente menores que podem desencadear reacções perigosas a organismos tóxicos, tais como vibrio e algas nocivas.
Até agora, a investigação de Chatterjee encontrou uma ligação entre uma condição conhecida como “doença hepática gorda não-alcoólica” e o risco acrescido que as pessoas enfrentam devido a organismos marinhos tóxicos. Está a encontrar provas de perigo para as pessoas de algas tóxicas se tiverem fígados gordos, frequentemente causados por maus hábitos alimentares em vez de alcoolismo.
A ameaça pode causar problemas de saúde anos mais tarde em pessoas expostas a certas toxinas marinhas, disse Chatterjee.
“”A exposição pode causar mais danos a populações susceptíveis que têm inflamação sistémica subjacente e/ou doença hepática de baixa mentira”, disse ele. “A combinação é mortal”‘
Esta história faz parte da iniciativa do Centro Pulitzer de informação de costas conectadas a nível nacional. Para mais informações, vá a pulitzercenter.org/connected-coastlines. O Center for Public Integrity and Columbia Journalism Investigations contribuiu para esta história.