Um aquífero é um corpo de rocha e/ou sedimento que contém águas subterrâneas. Água subterrânea é a palavra utilizada para descrever a precipitação que se infiltrou no solo para além da superfície e que foi recolhida em espaços vazios subterrâneos.
Existem dois tipos gerais de aquíferos: confinados e não confinados. Os aquíferos confinados têm uma camada de rocha impenetrável ou argila acima deles, enquanto os aquíferos não confinados se encontram abaixo de uma camada permeável de solo.
Muitos tipos diferentes de sedimentos e rochas podem formar aquíferos, incluindo cascalho, arenito, conglomerados, e calcário fracturado. Os aquíferos são por vezes categorizados de acordo com o tipo de rocha ou sedimentos dos quais são compostos.
Uma concepção errada comum sobre aquíferos é que são rios subterrâneos ou lagos. Enquanto as águas subterrâneas podem infiltrar-se ou sair dos aquíferos devido à sua natureza porosa, não se podem mover suficientemente rápido para fluir como um rio. O ritmo a que as águas subterrâneas se movem através de um aquífero varia dependendo da permeabilidade da rocha.
Muito da água que utilizamos para fins domésticos, industriais, ou agrícolas é água subterrânea. A maioria das águas subterrâneas, incluindo uma quantidade significativa da nossa água potável, provém de aquíferos. Para aceder a esta água, deve ser criado um poço perfurando um furo que chegue ao aquífero. Enquanto os poços são pontos de descarga feitos pelo homem para aquíferos, também descarregam naturalmente nas nascentes e em zonas húmidas.
A água subterrânea pode esgotar-se se a utilizarmos a um ritmo mais rápido do que se pode reabastecer. O reabastecimento de aquíferos por precipitação chama-se recarga. O esgotamento dos aquíferos tem aumentado principalmente devido à expansão da irrigação agrícola. As águas subterrâneas podem ficar contaminadas quando uma quantidade excessiva de pesticidas e herbicidas é pulverizada em campos agrícolas, as fossas sépticas vazam, ou os aterros sanitários são incorrectamente forrados ou geridos e os materiais tóxicos infiltram-se através do solo no aquífero.
Aquíferos filtram naturalmente as águas subterrâneas forçando-as a passar através de pequenos poros e entre sedimentos, o que ajuda a remover as substâncias da água. Este processo natural de filtração, contudo, pode não ser suficiente para remover todos os contaminantes.