American Experience

The Green Revolution: Norman Borlaug e a Corrida para Combater a Fome Global

Ray Offenheiser discute o audacioso plano do humilde criador de plantas para alimentar o mundo e as consequências que ele não previu.

Quando Norman Borlaug partiu após a Segunda Guerra Mundial para desenvolver uma variedade ultra-resiliente de trigo no México, não fazia ideia do impacto que o seu trabalho teria. Os esforços de sucesso de Borlaug para aumentar o rendimento das colheitas ficaram conhecidos como a “Revolução Verde” e valeram-lhe o Prémio Nobel da Paz em 1970 pelo seu papel na luta contra a fome global. Mas com o passar do tempo, os métodos do agrónomo do meio-oeste foram alvo de ataques crescentes, com críticos a lamentarem o impacto profundamente negativo do seu trabalho sobre os agricultores rurais e o ambiente. Para saber mais sobre o trabalho de Borlaug que mudou o mundo, a American Experience falou com Ray Offenheiser, antigo presidente da Oxfam America e distinto professor em Notre Dame, onde também dirige o Instituto Pulte para o Desenvolvimento Global.

Esta é a Parte 1 de uma série de entrevistas em três partes. Leia a segunda entrevista, uma conversa com o autor Raj Patel sobre as consequências sociais da Revolução Verde e a terceira entrevista com a co-fundadora do Food Tank, Danielle Nierenberg, sobre o impacto ambiental da Revolução Verde.

American Experience: Qual foi a Revolução Verde e quais foram os seus objectivos?

p>Ray Offenheiser: A Revolução Verde foi o aparecimento de novas variedades de culturas, especificamente variedades de trigo e arroz, que conseguiram duplicar, se não triplicar, a produção dessas culturas em dois países. Norman Borlaug, que foi o criador da variedade de trigo anão no México, é considerado o padrinho da Revolução Verde. As variedades de trigo que ali desenvolveu tornaram-se um modelo para o que podia ser feito em outras culturas básicas em todo o mundo. No caso do México, ele aumentou dramaticamente a produtividade. Quando as novas variedades de trigo foram amplamente reproduzidas, assistiu-se a uma diminuição da subnutrição em todo o país. Foi-lhe então pedido que experimentasse a introdução do trigo na Índia e no Paquistão durante as fomes dramáticas dos anos sessenta, e aí tiveram um tipo de efeito semelhante. A dada altura, esses programas foram nomeados “Revolução Verde” por outro agrónomo, e Borlaug foi creditado por ser o pai desse tipo de criação criativa que estava a fazer.

AE: O que é que as suas técnicas tinham de tão inovador?

RO: Na altura havia uma verdadeira questão sobre se se podia cultivar mais colheitas em menos terra, e ele estava realmente interessado em saber se se podia redesenhar a própria planta para o fazer. Uma das coisas que ele percebeu foi que o trigo normal naquela altura em particular crescia num talo muito alto e longo que procurava basicamente obter o máximo de luz solar possível. Borlaug apercebeu-se de que, se realmente crescesse uma variedade mais pequena com um caule mais curto e mais resistente, poderia manter mais grãos na sua cabeça. Um tipo semelhante de coisa foi feita nas Filipinas no Instituto Internacional de Investigação do Arroz com arroz, onde se podia levar a planta, produzir uma variedade anã com um caule mais resistente e obter mais grãos de arroz na cabeça. A Borlaug também foi creditada pelo desenvolvimento de uma variedade deste trigo anão que podia ser cultivado em praticamente qualquer tipo de ambiente em todo o mundo, porque outras variedades eram sensíveis à luz e também à temperatura e a outros tipos de mudanças ambientais. Mas ao longo do tempo os seus métodos e estas tecnologias têm vindo a ser cada vez mais analisados.

AE: Quais foram algumas das consequências involuntárias das tecnologias que Borlaug ajudou a inovar?

RO: Bem, ele estava a usar o conhecimento do que era conhecido na altura sobre o cultivo para melhorar as culturas – isto é, nos anos 40 e 50 e 60 – para tentar criar estas novas variedades, e ao fazê-lo estava a confiar na ideia de que iriam precisar de fertilizante, e que iriam precisar de água. Descobriu que produzir rendimentos muito mais significativos iria exigir esse tipo de insumos, mas não achou que isso fosse um problema particular. Ele veio de um contexto de agricultura orgânica no meio-oeste dos Estados Unidos, quando o fertilizante azotado não estava disponível em abundância, mas quando então se tornou mais facilmente disponível nos anos 50 e 60, ele viu-o como algo que iria ajudar a este aumento de produtividade e por isso não era necessariamente avesso a ele.

Simultanemente com a introdução destas novas variedades por Borlaug, houve grandes investimentos do Banco Mundial e de outros grandes financiadores internacionais no caso da Índia, e também, em certa medida, no México, em grandes ou modernos sistemas de irrigação. Assim, no Vale do Indo, que fica ao longo da fronteira com a Índia e o Paquistão, o sistema de irrigação não foi necessariamente um problema, uma vez que a água estava lá em abundância, e tornou-se o celeiro do trigo na Índia. O que se tornou um problema foi que estas novas culturas de variedades de alto rendimento dependiam de fertilizantes e pesticidas da água. Com o passar do tempo, o que se apercebeu foi que isso poderia ter impacto no solo em termos de poluição. Assim, houve muitas críticas à aplicação destas variedades de culturas por ambientalistas, que sentiram que se se intensificasse a sua utilização em todo o mundo – tanto nos Estados Unidos como na Ásia e na América Latina, que é realmente onde elas descolaram – isso significava que iríamos apenas exacerbar o tipo de poluição da água que vimos nos Estados, e que se tornou a base para o aparecimento do movimento ambiental aqui neste país.

Havia algumas outras coisas que estavam a acontecer e de que não se falava tanto. Borlaug estava muito empenhado nos seus primeiros anos de vida em trabalhar com agricultores muito pobres no México e a tentar realmente criar uma cultura e um produto que melhorasse a sua subsistência e reduzisse a desnutrição e gerasse um rendimento disponível para essas famílias. Com o passar do tempo, porém, um dos efeitos peculiares disto foi que, porque se tinha de comprar insumos, e porque se tinha de ter acesso à água, em certa medida, tornou-se o caso que em muitas partes do mundo apenas os agricultores mais capitalizados podem realmente ter acesso ao dinheiro necessário para comprar o fertilizante, ou comprar os pesticidas ou herbicidas, e também ter acesso à água. Assim, até certo ponto, conseguiu-se a consolidação no sector agrícola e, em vez de ajudar realmente os pequenos agricultores em certos casos, mais na América Latina do que na Ásia, acabou por deslocar os pequenos agricultores que Borlaug tinha a intenção de ajudar. Assim, estas foram outras implicações socioeconómicas e políticas para a tecnologia que não estavam previstas quando Borlaug, penso que com a melhor das intenções, estava a criar para estas novas variedades a fim de ajudar estes pequenos agricultores.

Daí começou a surgir uma crítica maior sobre a própria Revolução Verde, as suas intenções, e se os aumentos de produtividade que tinha proposto deveriam ser vistos isoladamente ou se era necessário ter em conta estes factores ambientais e sociais e políticos e económicos.

AE: E no entanto, parece também que enquanto Borlaug abordava uma crise humanitária bastante terrível, até ele compreendeu que estes métodos não pretendiam ser uma solução a longo prazo…

RO: Penso que o interessante a recordar sobre Borlaug é que ele veio de um passado florestal e depois interessou-se pela patologia e genética das plantas. Ele estava a olhar para esta interessante convergência de ambiente, população e segurança alimentar, e estava a olhar para ela numa altura em que ninguém mais estava a pensar nestas questões dessa forma. Por outras palavras, ele estava a pensar no sistema alimentar maior e em como precisávamos de garantir que a produtividade das nossas principais culturas estava de facto a exceder o crescimento da população em geral. Ao mesmo tempo, ele estava a tentar minimizar os efeitos ambientais mais amplos nas bacias hidrográficas e nas florestas, etc. Estas são coisas que lhe foram muito caras nos anos 50 e 60. Hoje definiríamos isso como apenas pensar no desenvolvimento sustentável, mas ele estava a pensar nisso na altura. A sua opinião era que se conseguíssemos obter mais produtividade em pequenas parcelas de terra, na realidade minimizaríamos a quantidade de desflorestação ou danos ao ambiente que obteríamos de outra forma. Ele estava a olhar para a conservação dos recursos naturais que provavelmente todos nós desejamos e a ver níveis mais elevados de produtividade como conseguindo isso. E agora, ironicamente, estamos a ver o contrário com o sistema alimentar moderno, onde estamos a desmatar a um ritmo muito rápido e estamos a plantar soja e outros grãos nessas terras desmatadas de uma forma que eu não acho que ele se sentiria muito confortável com.

Borlaug era um tipo muito humilde, muito o seu tipo de agricultor do Midwestern, e ele manteve essa identidade apesar de todos os comentários que foram feitos sobre ele. O que eu aprecio é que desde o início, ele aceitou um trabalho que ninguém queria inicialmente – que era ir ao México e iniciar este programa de criação numa altura em que o México era um país muito pobre, relativamente falando, e havia alguns desafios alimentares realmente sérios. Ele poderia facilmente ter tido uma carreira de muito sucesso como criador e patologista de plantas numa grande universidade de terras no Midwest, e em vez disso escolheu esta oportunidade para aprender sobre os agricultores mexicanos e os problemas que enfrentavam ao tentar alimentar as suas famílias.

Ele foi alguém que saiu da era da Depressão, com a sensibilidade da geração da Depressão, e trouxe essa sensibilidade de um humilde agricultor do meio-oeste que tinha crescido antes da revolução agrícola moderna. Ele sentia-se à vontade para falar com os agricultores e ouvir as suas perspectivas sobre os seus problemas particulares, e depois trazer esse comentário e aplicar a melhor ciência da sua época à resolução de problemas.

Raymond C. Offenheiser é Director do Instituto Pulte para o Desenvolvimento Global, parte da Escola de Assuntos Globais Keough da Universidade de Notre Dame, onde serve como Professor Distinto da Prática e fornece liderança estratégica às actividades académicas, de investigação, e de políticas públicas do Instituto Pulte. Líder sem fins lucrativos, inovador e perito em desenvolvimento internacional, Offenheiser foi Presidente da Oxfam América durante 20 anos. Antes de se juntar à Oxfam, Offenheiser representou a Fundação Ford no Bangladesh e nas regiões andinas e do Cone Sul da América do Sul, bem como dirigindo programas para a Fundação Interamericana no Brasil e na Colômbia. Na Cimeira do G20 de 2012, Offenheiser foi nomeado pela Administração Obama para representar a sociedade civil no conselho de liderança da Nova Aliança para a Segurança Alimentar e Nutrição em África. Offenheiser foi co-fundador da ONE Campanha, da Rede de Modernização da Assistência Externa, e da Rede de Acção de Política Alimentar. Também fez parte dos conselhos consultivos do Fórum Económico Mundial, do Conselho de Relações Externas, do Instituto Aspen, do Fórum Agrícola Mundial, da Fundação Gates, da Iniciativa Global Clinton, e das Universidades de Harvard e Cornell.