Como adolescente, Alvin Ailey estudou com o bailarino, coreógrafo e professor Lester Horton de renome. Após três anos de interpretação e formação com os Lester Horton Dancers, Ailey tornou-se coreógrafo e mais tarde director da companhia quando Lester Horton morreu subitamente em 1953. Equipado com a sua formação e influência preeminente de Horton, Ailey decidiu abrir a sua própria companhia de dança. Criou o Alvin Ailey American Dance Theater (AAADT) em 1958. Também criou ballets para outras companhias notáveis, incluindo o American Ballet Theatre, Royal Danish Ballet, London Festival Ballet, Joffrey Ballet, e Paris Opera Ballet entre muitas outras.
Como prática comum na altura, Ailey manteve uma personalidade próxima no que diz respeito à sua sexualidade, mas utilizaria a sua arte como um escape para ela. Os seus balés coreografados para AAADT exibiam imagens reminiscentes da homossexualidade masculina e feminina, tais como a justaposição de parceiros do mesmo sexo com arquétipos religiosos e hipermasculinos. Tais exemplos incluem performances de AAADT do Quinteto (1968), Streams (1970), Flowers (1971), e The Mooche (1975). Ailey sucumbiu a complicações relacionadas com a SIDA em 1 de Dezembro de 1989, aos 58 anos de idade. Entre os seus muitos elogios, o Presidente Barack Obama atribuiu a Ailey a Medalha Presidencial da Liberdade em 2014, a mais alta distinção civil, em reconhecimento das suas contribuições e compromissos com os direitos civis e a dança na América.
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