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O Território de Dakota foi formado em 1861 – incluindo o que pensamos agora como Dakota do Norte e Dakota do Sul, bem como partes do Wyoming e Montana – e assumiu os limites dos dois Dakotas em 1868. Era inteiramente esperado que esses territórios acabassem por se juntar aos EUA como estados depois de satisfazerem certos requisitos, como atingir uma contagem populacional de mais de 60.000 habitantes e redigir uma constituição estatal.
Então porque é que as duas metades do território chegaram separadamente ao estatuto de estado?
Steven Bucklin, professor de história na Universidade do Dakota do Sul, aponta as diferenças regionais nas rotas comerciais e no tamanho da população como os dois principais factores. Estas diferenças, com a adição de algumas políticas governamentais territoriais, significaram que as populações sentiram algum ressentimento umas pelas outras. Ou, como diz Kimberly Porter, professora de história na Universidade de Dakota do Norte, “a metade sul não gostou da metade norte”.
(Embora nos vamos concentrar na razão pela qual existem dois Dakotas, vale a pena notar que não são os únicos estados a partilhar um nome – as Carolinas separadas na primeira metade do século XVIII, e a Virgínia Ocidental separou-se da Virgínia durante a guerra civil porque os delegados da parte ocidental do estado se opunham à secessão)
Em termos de dimensão populacional, as duas partes do território eram diferentes desde o início. Havia sempre mais pessoas na parte sul do território do Dakota, que cresceu de cerca de 10.000 em 1870 para cerca de mais de 98.000 em 1880. Nessa altura, de acordo com o censo americano, o Dakota do Norte era o lar de apenas cerca de 37.000 pessoas. Isto significava que o Dakota do Sul tinha a população necessária para aderir como estado, tudo por si só, anos antes da parte norte do estado.
Talvez não por acaso, havia também um pouco de diferença de personalidade entre as duas regiões: o sul achava o norte um pouco desonroso, diz Porter, “demasiado controlado pela gente selvagem, criadores de gado, comerciantes de peles” e demasiado frequentemente o local do conflito com a população indígena.
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Meanwhile, um ano após a formação do território Dakota, a Homestead Act foi aprovada. Esta nova lei encorajou a colonização no Ocidente, tal como as ferrovias que ligavam os novos agricultores aos mercados para as suas culturas. Mas as rotas comerciais apoiadas por estas ferrovias ligavam o Dakota do Norte e o Dakota do Sul a diferentes centros comerciais, diz Bucklin. A parte norte do território do Dakota tornou-se mais estreitamente ligada a Minneapolis-St. Paul, via Fargo e Bismarck. Em contraste, os condados do sul ao longo dos rios Missouri e Big Sioux estavam mais intimamente ligados pelo comércio à cidade de Sioux, e de lá para Omaha ou para Chicago. Estes laços económicos divergentes deixaram os residentes de diferentes partes do território menos ligados uns aos outros.
Em termos políticos, a forma como o sistema territorial foi estabelecido, os legisladores foram nomeados pelo governo federal em Washington, D.C., e tendiam a permanecer na região apenas enquanto cumpriam os seus mandatos. A maior população da região sul começou a ficar ressentida com aqueles “carpetbaggers”, diz Bucklin, mas os nortenhos tendiam a enfatizar que era mais barato ser um território, com os federais a financiar uma vasta gama de funções estatais. Não ajudou que os legisladores do estado fossem por vezes notoriamente corruptos – como Nehemiah Ordway, que mudou a capital em 1883. “Ele ajudou essencialmente a roubar a capital territorial estatal de Yankton, agora no Dakota do Sul, para Bismarck, agora no Dakota do Norte” diz Porter. A tomada da capital, que afastou a capital ainda mais da maioria da população, apenas alimentou mais ressentimento do sul.
Por essa altura, os Dakotanos do Sul tinham a população necessária para o estatuto de estado e rapidamente se mudaram para se tornarem um estado independente. Contudo, muitas tentativas para formar um estado independente falharam, diz Porter, uma vez que a resposta federal foi “ou o fazem como um estado muito grande, Dakota, ou esperam até terem pessoas suficientes de ambos os lados para serem dois estados separados”.
Que a segunda opção se concretizaria antes de a década ter terminado. Mas porque é que ambos escolheram manter o nome “Dakota”?
Dakota do Sul queria ser simplesmente chamado “Dakota”, diz Porter, e “então a metade norte tornar-se-ia ou o território de Pembina, que é um direito comunitário na fronteira canadiana, ou então pensavam que poderíamos ser chamados de território e, em última análise, estado de Lincoln, como no presidente”. Mas Porter diz que Dakota já se tinha tornado uma espécie de marca registada de produtos de qualidade, “como as passas de uva da Califórnia ou o sumo de laranja da Florida” – e nenhum dos lados queria desistir.
Em 2 de Novembro de 1889, o Presidente Benjamin Harrison assinou os papéis para admitir Dakota do Norte e Dakota do Sul como dois estados separados, juntamente com Montana e Washington. Embora o Dakota do Norte seja geralmente considerado o 39º estado do 40º estado do Dakota do Sul, não é de facto claro qual foi admitido primeiro diz Bucklin: “aparentemente o Presidente Harrison baralhou a papelada primeiro,” e assinou os documentos cegamente.
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