Theory of Moral Sentiments
Em 1751 Smith tornou-se professor de lógica na Universidade de Glasgow e, no ano seguinte, professor de filosofia moral. Oito anos mais tarde publicou a sua Teoria dos Sentimentos Morais. A noção central de Smith neste trabalho é que os princípios morais têm como base os sentimentos ou simpatia social. A simpatia é um sentimento comum ou análogo que um indivíduo pode ter com os afectos ou sentimentos de outra pessoa. A fonte deste sentimento de companheiro não é tanto a observação da emoção expressa de outra pessoa, mas o pensamento da situação que a outra pessoa enfrenta. A simpatia requer normalmente o conhecimento da causa da emoção a ser partilhada. Se uma pessoa se apropria das paixões da outra como adequadas aos seus objectos, simpatiza com essa pessoa.
A simpatia é a base para se julgar a adequação e o mérito dos sentimentos e acções emitidos por esses sentimentos. Se os afectos da pessoa envolvida numa situação são análogos às emoções do espectador, então esses afectos são apropriados. O mérito de um sentimento ou de uma acção que flui de um sentimento é o seu valor de recompensa. Se um sentimento ou uma acção é digno de recompensa, tem mérito moral. A consciência do mérito deriva da simpatia com a gratidão da pessoa beneficiada pela acção. O sentido do mérito, então, é derivado do sentimento de gratidão que se manifesta na situação pela pessoa que foi ajudada.
p>Smith avisa que cada pessoa deve exercer imparcialidade de julgamento em relação aos seus próprios sentimentos e comportamento. Bem consciente da tendência humana para ignorar as próprias falhas morais e o auto-engano em que os indivíduos frequentemente se envolvem, Smith argumenta que cada pessoa deve escrutinar os seus próprios sentimentos e comportamento com o mesmo rigor que emprega ao considerar os dos outros. Tal avaliação imparcial é possível porque a consciência de uma pessoa permite-lhe comparar os seus próprios sentimentos com os dos outros. Consciência e simpatia, portanto, trabalhar em conjunto proporciona orientação moral ao homem para que o indivíduo possa controlar os seus próprios sentimentos e ter sensibilidade para os afectos dos outros.