Absorção, em movimento de onda, a transferência da energia de uma onda para a matéria à medida que a onda passa por ela. A energia de uma onda acústica, electromagnética ou outra é proporcional ao quadrado da sua amplitude – ou seja, o deslocamento ou movimento máximo de um ponto na onda; e, à medida que a onda passa através de uma substância, a sua amplitude diminui constantemente. Se houver apenas uma pequena absorção fracionada de energia, diz-se que o meio é transparente para essa radiação em particular, mas, se toda a energia for perdida, diz-se que o meio é opaco. Todas as substâncias transparentes conhecidas mostram, até certo ponto, absorção. Por exemplo, o oceano parece ser transparente à luz solar perto da superfície, mas torna-se opaco com profundidade.
As substâncias são absorvidas selectivamente – ou seja, absorvem radiação de comprimentos de onda específicos. O vidro verde é transparente à luz verde mas opaco ao azul e vermelho; a borracha dura é transparente aos raios infravermelhos e X mas opaca à luz visível. Assim, a radiação de um comprimento de onda não desejado pode ser removida de uma mistura de ondas, deixando-as passar através de um meio apropriado. As substâncias que são concebidas para absorver um determinado comprimento de onda ou banda de comprimentos de onda são chamadas filtros.
Como a radiação passa através da matéria, é absorvida até um certo ponto, dependendo da natureza da substância e da sua espessura. Uma substância homogénea de uma dada espessura pode ser considerada como sendo constituída por um número de camadas igualmente finas. Cada camada absorverá a mesma fracção da energia que a atinge. O diagrama mostra um feixe de ondas passando da direita para a esquerda através de uma série de camadas (d1, d2, d3) de um meio. Se a absorção fracionada for tomada como 33 por cento, ou 1/3, após o feixe passar pela primeira camada d1, a sua energia inicial (E0) será reduzida para E0/3. Um terço da energia E0/3 será absorvida ao passar pela camada d2, e o feixe entrará na camada d3 com energia 1/3 (E0/3), ou (E0/9). Da mesma forma, cada camada sucessiva absorve um terço da energia que recebe. Assim, para radiação de um dado comprimento de onda, uma camada infinitesimalmente fina reduzirá a energia de uma onda numa quantidade fracionária que é proporcional à espessura da camada. A mudança de energia à medida que a onda passa por uma camada é uma constante do material para um dado comprimento de onda e é chamada o seu coeficiente de absorção.
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