Sir David Attenborough comprou-nos muitas maravilhas do mundo natural, e mais recentemente, começou a trazer-nos algumas dolorosas verdades caseiras sobre o nosso impacto no mesmo. Se há uma filmagem que resume isto perfeitamente, é a primeira – e última – vez que o sapo dourado panamenho (Atelopus zeteki) foi filmado na natureza.
Num episódio de 2008 da BBC’s Life in Cold Blood, Attenborough encontrou esta rã venenosa amarela brilhante enquanto lutava e cortejava fêmeas nos riachos montanhosos da floresta tropical de El Vallé de Anton, no Panamá, e demonstrou a onda única que utiliza para comunicar.
Pouco depois das filmagens terminadas em Junho de 2006, o local foi ultrapassado por uma doença fúngica que estava a varrer a América Central, dizimando as populações de rãs. Os conservacionistas apanharam as restantes rãs douradas conhecidas da floresta tropical em sacos de plástico e levaram-nas primeiro para “hotéis de rãs” e mais tarde para “arca” de conservação especialmente criada.
A doença que afecta a rã dourada – e quase um terço de todas as espécies anfíbias a nível mundial – é chamada de chytridiomicose, ou doença do fungo anfíbio chytridus. Propaga-se através da água através de esporos e afecta a pele dos anfíbios – através da qual muitos bebem e respiram – levando à paragem cardíaca. Os cientistas descreveram-na como “a pior doença infecciosa jamais registada entre os vertebrados em termos do número de espécies afectadas, e da sua propensão para os levar à extinção”
A rã dourada tinha sido historicamente ameaçada pela desflorestação, perda de habitat, poluição da água e sobrecolha. Embora os parques e reservas nacionais oferecessem protecção, a doença era uma nova ameaça que não respeitava fronteiras.
Os cientistas começaram a reparar em quedas de população inexplicáveis em sapos de montanha no final dos anos 80 na vizinha Costa Rica, e em 1993-94 no Panamá. Mas só em 1998 é que o fungo chytrid foi atribuído a estas mortalidades e os conservacionistas começaram a avisar que o sapo dourado panamenho – um símbolo nacional de boa sorte – estava entre as muitas espécies em grave perigo de extinção.
Neste ponto, a doença parecia estar a mover-se como uma frente em forma de onda de oeste para leste do Panamá, a um ritmo de até 43 km por ano, com o fungo a prosperar nas temperaturas mais frias e nas condições húmidas características das florestas tropicais de montanha da América Central.
“O que nos alarmou numa perspectiva de conservação é que esta doença tem sido particularmente grave e pronunciada nas zonas montanhosas da América Latina porque acontece tão rapidamente – é muito dramática”, disse Brian Gratwicke, biólogo do Smithsonian Conservation Biology Institute e coordenador internacional do Projecto de Salvamento e Conservação dos Anfíbios do Panamá (PARCP).
Em cinco meses no final de 2005, o fungo erradicou metade de todas as espécies de rãs e 80% dos indivíduos da reserva natural El Copé no oeste do Panamá. Em 2006, a doença deslocou-se para leste para chegar a El Vallé, onde o sapo sobrevivia em apenas três riachos onde a BBC filmou. Em 2008 atingiu o centro do Panamá, e em 2011 confirmaram-se os piores receios dos cientistas quando a doença atingiu a região de Darien, o último reduto na América Central a estar livre da doença.
O fungo chytrid afecta agora toda a região montanhosa neotropical. Embora o estado de conservação da IUCN permaneça em perigo crítico “devido a um declínio drástico observado na população e extensão da ocorrência, estimado em mais de 80% nos últimos 10 anos, provavelmente devido à chytridiomicose”, uma espécie não pode atingir a categoria seguinte de extinta na natureza “se houver alguma possibilidade razoável de ainda estar extinta”. Não tem havido relatos de avistamentos de uma rã dourada em estado selvagem desde 2009, e as espécies que tendem a ter uma distribuição montanhosa e pequenas extensões são as mais vulneráveis à extinção.
A possível perda desta rã em estado selvagem tem um enorme impacto no ambiente em geral. Os anfíbios são altamente sensíveis às mudanças ambientais e podem agir como um sinalizador para indicar a saúde relativa de um ecossistema. Desempenham um papel vital na cadeia alimentar, e verificou-se que alguns produzem químicos que curam doenças humanas.
Existem mais de 6.000 anfíbios conhecidos e 41% destas espécies enfrentam a extinção – um número muito superior ao dos mamíferos (25%) ou das aves (13%). Trinta e oito espécies de anfíbios terão ficado extintas desde 1500 – nove delas tiveram lugar desde 1980. Até 122 espécies não foram encontradas nos últimos anos e acredita-se que tenham sido extintas nos últimos 30 anos, principalmente devido ao fungo.
A única esperança para o sapo dourado, e tantas outras espécies afectadas por esta doença, reside na investigação para encontrar uma cura para a doença, e em programas de reprodução em cativeiro.
Gratwicke é um dos cientistas do PARCP que desenvolve formas de combater a doença, as quais podem ser tratadas com sucesso se forem apanhadas nas fases iniciais, mas as rãs nunca poderão regressar à natureza. A sua abordagem de investigação em três vertentes envolve o desenvolvimento dos genes que indicam que algumas rãs têm uma resposta imunitária ao fungo; “mergulhando” as rãs em bactérias benéficas ou inundando o ecossistema com animais criados em cativeiro, na esperança de que se seja capaz de lidar com o fungo e sobreviver para se reproduzir. “Como conservacionista não é um objectivo final aceitável para mim ter estas rãs em cativeiro – quero estas rãs seguras na natureza onde as pessoas possam apreciá-las”, disse ele.
Gratwicke trabalha com duas instalações parceiras no Panamá que mantêm em cativeiro populações reprodutoras da rã dourada até que a espécie possa ser reintroduzida em segurança. Edgardo Griffith, um herpetologista que trabalhou no documentário da BBC e resgatou o último dos sapos El Vallé, é o director do Centro de Conservação dos Anfíbios El Vallé no oeste do Panamá, que mantém uma população reprodutora de sete machos e três fêmeas de sapos dourados.
Trabalhando num projecto de investigação em 2001, Griffith diz que num dia bom, encontraria pelo menos 20-30 rãs douradas numa área de 200m “sem sequer procurar muito”.
“Desde que o fungo foi atingido, os riachos estão mortos. Há uma bela floresta mas é tão tranquila e é desolador saber que em algum momento houve estes belos animais amarelos e brilhantes a saltar por aí.
“É triste que tenhamos chegado a este ponto mas ainda há esperança. Estamos a fazer tudo o que podemos para garantir que este animal não se extinga. Mas não temos de lidar apenas com o fungo – a perda do habitat é o maior problema. É responsabilidade de todos garantir que têm uma floresta segura para um dia voltar.”
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