A Química do Amor

Em honra do Dia dos Namorados, pensámos em dar uma vista de olhos à química por detrás do culpado deste feriado do amor-ódio: o amor. Desde aquela primeira paixoneta do liceu até ao voto conjugal, estamos a olhar para o que nos torna tontos e o que nos mantém obcecados.

É de novo aquela altura do ano: Dia de S. Valentim. Quer esteja a celebrá-lo com o seu parceiro, os seus amigos, ou a sua pizza preferida de 12″, não há dúvida de que muito amor vai ser partilhado hoje. Então o que é exactamente o amor?

O que é o amor?

Para além dos olhos estrelados, das palmas das mãos suadas, e do bater das borboletas a encher o estômago, o amor é um estado de espírito químico que envolve os mesmos processos químicos que acontecem durante um vício em drogas.

O amor acontece normalmente em 3 fases, cada uma das quais com a sua própria química distinta:

1. Luxúria: esta é a fase inicial da atracção, e acredita-se que tenha sido desenvolvida de modo a cumprir o acasalamento sexual e a procriação. No jogo de química desta categoria, o estrogénio e a testosterona ocupam o lugar central.
2. Paixão Romântica: esta é a fase mais intensa do amor onde tendemos a pensar irracionalmente e a idealizar o nosso objecto de paixão. Isto é graças ao trio favorito do cérebro: norepinefrina, dopamina e feniletilamina, em que entraremos em breve.
3. Apego & Compromisso: esta é a fase final de uma relação, em que a paixão pode ter fugido em favor de um apego esmagador ao seu outro significativo. Pensa-se que isto se tenha desenvolvido para formar uma ligação mãe-infante, e tudo se resume à oxitocina, hormonas antidiuréticas e endorfinas.

Em termos de evolução, há apenas um objectivo que a experiência do amor tem: a continuação da nossa espécie. Embora esta seja uma tomada bastante estéril da emoção mais forte do mundo, é por isso que os químicos libertados no nosso cérebro são tão intensos e cheios de prazer. Vejamos por que razão nos tornamos fracos – ao joelho.

Love and the Brain

A faísca inicial de nos apaixonarmos – o coração acelerado, as noites sem dormir – é causada por três neuroquímicos: norepinefrina, dopamina e feniletilamina.

Quando estes químicos se combinam, causa elevados níveis de prazer, energia e atenção concentrada. Como disse a antropóloga Helen Fisher, este “cocktail de arrebatamento amoroso” explica porque é que uma preocupação avassaladora com o nosso objecto de paixão está gravada na nossa biologia.

Norepinefrina

Tão conhecida como noradrenalina, a noradrenalina é uma hormona e neurotransmissor que estimula a produção de adrenalina. Esta hormona é responsável por aquele coração acelerado, as palmas das mãos suadas, as bochechas ruborizadas, e mesmo a perda de apetite que experimentamos quando nos apaixonamos.

Norepinefrina é libertada das células nervosas do nosso cérebro sob a forma de neurónios noradrenérgicos. Estes formam o sistema noradrenérgico que, quando activado, afecta grandes áreas do nosso cérebro. A norepinefrina exerce os seus efeitos ligando-se às células-alvo e activando os seus receptores adrenérgicos. As principais células-alvo incluem a medula espinal, tálamo e neocórtex.

Níveis elevados de norepinefrina no cérebro conduzem a uma maior experiência de alegria, bem como a uma perda de apetite.

Dopamina

Outro neurotransmissor que desempenha um enorme papel na experiência do amor é a dopamina, um neuroquímico que é libertado quando nos sentimos bem. Actividades como comer, fazer exercício, ou ver o seu filme preferido estimulam a produção de dopamina no nosso cérebro.

Dopamina tem efeitos significativos nos processos cerebrais que controlam as nossas respostas emocionais e capacidade de expressar prazer. Por conseguinte, a dopamina é o que torna aqueles que estão nas garras da paixão mais faladores e excitáveis do que o habitual. A sociabilidade em geral está intimamente ligada aos neurónios dopaminérgicos. De facto, verificou-se frequentemente que aqueles com ansiedade social têm níveis baixos de dopamina.

Dopamina é o precursor da norepinefrina. Isto significa que sem dopamina, os efeitos físicos da norepinefrina não aconteceriam.

Como neurotransmissor, a dopamina activa até 5 receptores diferentes no cérebro que estão associados ao sistema do prazer. Isto cria elevados sentimentos de prazer. Também reforça os sentimentos de motivação, que por sua vez encorajam uma pessoa a ser mais proactiva.

Feniletilamina (PEA)

Feniletilamina é um estimulante natural que se comporta como uma anfetamina. Conhecida como a molécula do amor, está frequentemente associada às borboletas que sentimos quando estamos perto da nossa paixoneta.

É a nossa primeira atracção para alguém que faz com que o nosso cérebro liberte níveis elevados de PEA. Isto resulta nos sentimentos vertiginosos associados ao amor romântico.

Mais conhecido como o químico de sensação no chocolate, a PEA também estimula a produção de endorfinas e dopamina. Em vez de um neurotransmissor, a feniletilamina actua como neuromodulador, aumentando os níveis extracelulares de dopamina e modulando a transmissão noradrenérgica.

Por isso, a PEA ajuda a melhorar as acções dos dois neuroquímicos anteriores. É por isso que grandes quantidades de PEA levam a um aumento da energia física e emocional.

Quando estes três neuroquímicos se juntam, eles compreendem a química do amor. São também a razão pela qual o novo amor – paixão romântica – nos faz sentir enfáticos e enérgicos. Mas se os químicos libertados no nosso cérebro durante a paixão romântica são semelhantes aos libertados durante um vício de droga, será o amor, por extensão, uma espécie de droga?

Pode o amor ser viciante?

Os efeitos causados pela dopamina, norepinefrina e feniletilamina podem ser comparados a uma euforia semelhante a uma anfetamina. Com o tempo, o corpo constrói uma tolerância a este “amor elevado” da forma como o faria a qualquer substância viciante. Os drogados do amor atravessam relação após relação para obterem a sua fixação, mas existe algum fundamento científico que apoie a natureza viciante do amor?

A resposta reside no sistema mesolimbico da dopamina, um caminho dopaminérgico no nosso cérebro que subconscientemente nos recompensa por fazermos algo com um benefício evolutivo, como comer ou ter sexo. Esta área do cérebro está associada à motivação, recompensa e ânsia. Duas áreas principais o sistema mesolimbico da dopamina são:

• Área Tegmental Central (VTA)
• Nucleus Accumbens

Uma forma de o vício influenciar o nosso cérebro é através do desvio deste sistema de recompensa e motivação dos mamíferos. Estudos que utilizam a tecnologia de Ressonância Magnética Funcional (fMRI) para registar os cérebros de pessoas apaixonadas mostraram uma maior actividade neste sistema de recompensa e motivação do cérebro quando aos seus sujeitos foram mostradas fotos do seu outro significativo. A mesma activação nesta área do cérebro também foi registada quando as pessoas tomam cocaína.

Os mesmos estudos também registaram os cérebros daqueles que tinham sido rejeitados, mas que ainda estavam apaixonados pelos seus ex. Quando lhes foram mostradas fotos do seu amor perdido, a tecnologia fMRI revelou uma actividade elevada na VTA e nos núcleos acusados. Este tipo de actividade também partilha múltiplos correlatos neurais com o cérebro de viciados em cocaína que anseiam por uma dose.

Por isso, ao nível da química cerebral, o amor pode ser uma substância viciante que nos pode mesmo fazer ficar obcecados com o nosso objecto de paixão da mesma forma que um viciado ficaria obcecado com a sua droga.

Amor e Obsessão

A preocupação obsessiva que muitas pessoas sentem quando se apaixonam por alguém pode ser reduzida a níveis de serotonina no seu cérebro.

Serotonina é um neurotransmissor bioquímico derivado do triptofano, um aminoácido, e mais comummente conhecido como o contribuinte para sentimentos de bem-estar e felicidade. O nível de serotonina no nosso cérebro tem muitos impactos nas funções do nosso corpo, tais como humor, agressão, memória, apetite e sono.

As estruturas mais profundas do cérebro e a parte frontal do cérebro utilizam frequentemente a serotonina para comunicar. Níveis esgotados de serotonina podem perturbar esta comunicação, resultando em hiper-consciencialização, sentimento de vanguarda, pensamentos obsessivos e comportamento compulsivo. Porque a serotonina desempenha um papel vital em tantas funções corporais, ter um desequilíbrio dela pode afectar-nos em muitos níveis diferentes.

Níveis baixos de serotonina estão frequentemente presentes naqueles que sofrem de coisas como o TOC, ansiedade, e mesmo naqueles que estão apaixonados. Nas fases iniciais da paixão romântica, os níveis de cortisol, a nossa hormona do stress, aumentam de modo a ajudar-nos a lidar com a pressa. À medida que o cortisol aumenta, a serotonina diminui. De acordo com Richard Schwartz, é por isso que a paixão romântica e a paixão são pontuadas por “pensamentos preocupantes loucamente preocupantes” e comportamentos obsessivo-compulsivos.

Serotonina, então, é o culpado por detrás dessa paixoneta do liceu que não conseguimos abalar; a incapacidade de pensar em nada além da sua nova paixão; mesmo os novos e obsessivos fenómenos de “perseguição das redes sociais”.

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P>Passado um certo ponto, a paixão romântica pode ter desaparecido e pode já não ter borboletas. Mas tudo isto é substituído por um novo tipo de amor: o apego, que é a fase final. Isto também tem a sua própria química pessoal.

Oxytocin é uma hormona poderosa que é libertada quando temos sexo. Tem também um papel fundamental na ligação materno-infantil e na libertação do leite. É por isso que, quando é libertada durante o sexo, faz com que os seres humanos formem uma ligação emocional entre parceiros. É também por isso que quanto mais se tem relações sexuais com a mesma pessoa, maior é a probabilidade de se desenvolver uma forte ligação emocional e relação com ela. Portanto, embora a oxitocina seja um factor importante na primeira fase não comprometedora da luxúria, também abre o caminho essencial para a ligação.

As endorfinas também são importantes quando se trata da química por detrás das relações a longo prazo. As endorfinas são os analgésicos naturais do seu corpo, e promovem sentimentos de bem-estar, segurança e contentamento. De facto, o efeito das endorfinas na nossa química cerebral tem sido comparado a uma dependência de drogas, e explica porque é que os seres humanos se apegam e até se viciam.

Por que é que a Luxúria Desvanece?

Quando as relações resistem ao teste do tempo e se tornam a longo prazo, diz-se frequentemente que a paixão e a faísca iniciais se perdem. Em vez de ser um sintoma de desamor um do outro, é mais um resultado de uma hormona antidiurética chamada vasopressina.

Vasopressina está intimamente associada à formação de relações a longo prazo porque funciona em conjunto com a oxitocina. O efeito secundário disto é que as vias da dopamina e da norepinefrina ficam de facto interferidas e perturbadas. É por isso que, cientificamente falando, a centelha apaixonada desvanece-se à medida que a ligação cresce.

Como a maioria das coisas que nos rodeiam, o amor tem uma química complexa subjacente à sua superfície adocicada. Por isso, da próxima vez que tiveres um caso de borboletas, ou te encontrares a pensar para onde foi essa faísca apaixonada, lembra-te que está tudo na tua cabeça – literalmente!