Conhece-se uma freira quando se vê uma. O uniforme, conhecido como um hábito, é uma oferta morta. Mas a roupa que está a imaginar na sua cabeça pode parecer muito diferente da que é usada pelas irmãs no seu convento local. E no entanto, o significado de cada conjunto é imediatamente claro. Isso é porque as freiras obedecem a um sistema de vestuário que é ao mesmo tempo infinitamente adaptável e imediatamente reconhecível.
É uma proeza impressionante para qualquer sistema visual. No caso dos hábitos das freiras, esse sistema depende de uma combinação padronizada de elementos simbólicos. “É realmente um kit de peças”, diz Lucienne Roberts, cofundadora da GraphicDesign&, uma editora britânica dedicada aos temas mais esotéricos do design. Para o seu último livro, Looking Good: A Visual Guide to the Nun’s Habit, Roberts e a co-fundadora Rebecca Wright trabalharam com o ilustrador Ryan Todd e a teóloga Veronica Bennett para dissecar o vestido de freiras de cerca de 40 ordens católicas. O resultado é uma fascinante obra de referência sobre um assunto ao qual quase de certeza nunca se deu muita importância.
O livro começa por catalogar os vários componentes que tipicamente compõem o hábito de freira. Estes incluem coisas como véus, rosários, túnicas, medalhas, coifas (a tampa usada debaixo do véu), e sandálias. É uma colecção da qual cada ordem religiosa extrai alguns, mas não todos, os seus elementos de vestuário. Esta secção fornece ao leitor uma estrutura visual com a qual pode compreender as ilustrações minimalistas de Todd, que se baseiam em indicações simples para distinguir entre famílias religiosas.
Por exemplo, muitas ordens de freiras usam alguma forma de cinta, seja um cinto, um cordão, ou uma cintura. Cada tipo e subtipo de peça de vestuário tem conotações específicas. As freiras franciscanas, por exemplo, preferem um cordão a um cinto de couro, para reflectir a devoção da sua ordem à pobreza. Os seus quatro nós, claramente visíveis na ilustração de Todd da roupa franciscana, representam os votos da ordem de castidade, pobreza, obediência e recinto.
Estes são os tipos de minúcias codificadas nas páginas do livro, que os autores codificam por cores para diferenciar entre as várias encomendas. Mesmo a orientação das freiras na página é significativa; algumas enfrentam o leitor, enquanto outras se afastam. Isto é para distinguir entre as irmandades que são activas nas suas comunidades e as que vivem em clausura, respectivamente. O livro em si, tal como os hábitos que analisa, é uma forma de concepção da informação.
apresentar essa informação significava destilar assuntos sociais e históricos complexos em padrões visuais simples. “Tivemos de nos certificar de que não estávamos a editar em demasia”, diz Roberts. GraphicDesign&’s approach draw heavily on the work of Otto Neurath, um curador e designer creditado como o antepassado dos pictogramas. Neurath é conhecido por desenvolver o Isótipo (International System of TYpographic Picture Education), um método de transmissão de informação social e histórica complexa em forma pictórica. O Looking Good consegue algo semelhante. Enquanto cada encomenda é acompanhada de algumas linhas de texto explicativo, o livro foi concebido para que os leitores pudessem compreender as diferenças simplesmente olhando para as ilustrações.
Como Wright e Roberts explicam no prefácio, as instituições religiosas há muito que confiam nas cores e símbolos para comunicar a sua história, identidade, e diferenças de crença. O hábito da freira encapsula esta observação na perfeição. Isso torna-a uma das identidades visuais mais duradouras e adaptáveis da história – e Looking Good um manual de normas gráficas inesperadamente interessante.