A expansão de 5 biliões de dólares do Canal do Panamá abre domingo, em meio a preocupações de navegação

Depois de mais de 5 mil milhões de dólares e perto de uma década de construção, o Panamá abre a tão esperada expansão do seu canal armazenado. Preparado para potencialmente duplicar a sua carga actual, a expansão resistiu a disputas de custos, a sérias questões relativas à sua concepção e a uma quebra global na navegação internacional.

O canal trará os benefícios prometidos a esta pequena nação da América Central?

Os olhos e esperanças de um país estão todos no Landon Rankin no domingo de manhã. Rankin, que tem mais de 30 anos de experiência na pilotagem de navios de carga, guiará um dos maiores navios do mundo através do Canal do Panamá, recentemente expandido.

“É um desafio … e estou entusiasmado com isso”, diz Rankin, falando do seu escritório na sala do sindicato dos pilotos do Canal do Panamá, na capital.

Rankin diz que o desafio é apenas o mais recente para a expansão do Canal, que está com mais de dois anos de atraso, pelo menos mil milhões de dólares acima do orçamento e suscitando sérias questões sobre a sua viabilidade.

P>Bad timing para a navegação global

A abertura, originalmente prevista para 2014, para coincidir com o centenário da inauguração do canal existente, vem num dos momentos financeiros mais difíceis para a indústria naval. Os custos de transporte marítimo caíram à medida que o comércio internacional vacila, em parte devido ao abrandamento económico na China.

Essa quebra não fazia parte do cálculo quando o Panamá começou a expandir o canal em 2007, apenas um ano antes de a recessão global ter sido atingida.

O que viu na altura foi uma indústria a avançar em direcção a navios cada vez maiores que já não caberiam nas eclusas existentes no Panamá e uma concorrência crescente com o Canal de Suez.

Anders Boenaes, vice-presidente da Maersk, a maior companhia de navegação do mundo, diz que o Panamá teve de expandir o canal para se manter competitivo. “Teriam provavelmente mantido o actual nível de actividade na melhor das hipóteses não o fazendo, mas agora, tendo-o feito, podem recuperar o que foi mudado para o Suez nos últimos cinco, oito, 10 anos”

Preocupações com a água

Em seguida, há as preocupações com a água. Haverá o suficiente? As chuvas anuais enquanto no Panamá, não são garantidas. A estação das chuvas deste ano chegou tarde. Muitos apontam o El Niño como a causa, mas a escassez de água levou a Autoridade do Canal a impor limites de peso aos navios que atravessam as eclusas existentes três vezes este ano.

Os engenheiros acrescentaram um desenho único de poupança de água às novas eclusas. Três bacias, operando por gravidade, encherão e esvaziarão cada uma das três novas eclusas, reutilizando até 60 por cento da água. Mas apesar dessa reciclagem, o lago artificial do Panamá Gatun, a fonte do canal e grande parte da água potável do país, terá de fornecer o dobro da água para operar tanto as eclusas originais como as novas eclusas do canal.

Falhas de desenho

Talvez as maiores preocupações tenham vindo dos pilotos que irão manobrar os enormes navios chamados neo-Panamax não só através das novas eclusas, mas também das vias de navegação em breve mais congestionadas e do que é conhecido como Corte Culebra – uma passagem estreita com muitas curvas apertadas e paredes de rocha pura.

O Presidente da Associação Piloto do Canal do Panamá, Londor Rankin, diz que a margem de erro nas novas eclusas é muito pequena. Resta pouco espaço nas eclusas de 1.400 pés de comprimento, quando se tem um navio de 1.200 pés, e dois rebocadores de 100 pés em cada extremidade. O Rankin esperava fechaduras mais longas. “Não é o que eu gostaria, mas é o que temos”, diz ele.

Autoridade do Canal do Panamá insiste na formação de pilotos quer através de salas de aula, simuladores, nas verdadeiras eclusas e no canal de navegação tem sido de primeira linha. E as autoridades salientam a conservação da água, bem como o aumento da capacidade de armazenamento no Lago Gatun, assegurará o abastecimento suficiente para a expansão.

O país celebra

Como os relógios digitais de contagem decrescente instalados em torno da cidade vão até zero, e o primeiro navio neo-Panamax, da companhia chinesa Cosco, desliza para as eclusas expandidas, este país irá celebrar. Dezenas de milhares de bilhetes gratuitos foram distribuídos ao público e as televisões jumbotron serão distribuídas em quatro cidades do país para os cidadãos assistirem às cerimónias oficiais.

Entra na Cidade do Panamá, e no único metro da América Central, sábado, Mara Pinera, diz que a prosperidade e inovação do seu país é a inveja de outros na região. “Somos a ponte para o mundo e o coração do universo”, diz ela, citando uma antiga campanha de promoção e teletransporte com orgulho.