Nos últimos cinco anos, a Albânia foi descoberta pelos viajantes como aquela coisa rara: um canto da Europa em grande parte inexplorado (um com cerca de 265 milhas de costa). O pequeno país dos Balcãs situa-se do outro lado dos mares Adriático e Jónico do calcanhar italiano e a apenas 45 minutos de viagem de ferry da ilha grega de Corfu. Recentemente, a cidade de praia de Sarande e a cidade costeira de Vlore tornaram-se mais confortáveis, assim como Tirana – a capital do país, cerca de 22 milhas no interior com uma população de mais de meio milhão – se tornou mais cosmopolita, com novos restaurantes, lojas e galerias a juntarem-se ao pastiche quase surrealista dos testamentos ao passado da cidade. Para um bom exemplo da forma como as eras colidem em Tirana, basta visitar a Praça Skanderbeg, recentemente renovada com novas fontes e pavimentação de granito rosado, e lar de uma mesquita e minarete do século XVIII, uma igreja ortodoxa albanesa abobadada aberta em 2012, um conjunto de edifícios governamentais que ecoam a arquitectura fascista da Itália de Mussolini e um monólito brutalista que alberga o Museu Histórico Nacional.
Albânia passou mais de quatro séculos como parte do Império Otomano, tendo sido estabelecida por tribos Ilíricas e gregas durante os tempos antigos. Depois de 1912, tornou-se uma monarquia fascista, e depois, na sequência da Segunda Guerra Mundial, um Estado comunista governado pelo infame ditador Enver Hoxha. Em 1991, um ano inteiro atrás de muitos dos seus vizinhos do Bloco Oriental, o país assistiu às suas primeiras eleições democráticas, bem como a murmúrios de um despertar cultural. Tirana pode não ter uma cena robusta e vanguardista, mas tem um bordo iconoclasta – a Pirâmide, um grande monumento a Hoxha no centro da cidade, é agora popular entre os skatistas – e uma joie de vivre que tem atraído muitos antigos expatriados. “Há tanto potencial”, diz Flori Uka, um enólogo local treinado no nordeste de Itália e agora especializado em vindimas feitas a partir de uvas orgânicas Kallmet cultivadas nos arredores da cidade. “Estivemos isolados durante tanto tempo, mas hoje em dia é possível que as pessoas criativas façam o que gostam. O lugar tornou-se muito receptivo ao novo”.