Em 1983, Vanessa Williams fez história quando se tornou a primeira mulher Negra a ser coroada Miss América.
E enquanto esta vitória parecia uma vitória para muitos, Williams diz a Good Housekeeping que este momento foi cavalgado de “atenção, pressão, negatividade, e ameaças de morte”. Ela tinha apenas 20 anos na altura, e simplesmente entrou no concurso de beleza para ganhar dinheiro de bolsas de estudo para aliviar os custos da faculdade. Em vez disso, foi sujeita a racismo e discriminação em todas as frentes: “Muitos disseram que não me reconheciam como Miss América porque eu era negra. Então algumas pessoas na comunidade Negra disseram que não era uma vitória justa porque eu tinha a pele mais clara”, Williams reflecte.
Apenas 10 meses após o seu reinado como Miss América 1984, Williams foi forçada a desistir da sua coroa depois da revista Penthouse ter publicado fotos dela nua. Embora as fotografias tenham sido tiradas dois anos antes do seu reinado e publicadas sem a sua permissão, o público e a organização Miss América não pareciam importar-se. “Isto não foi apenas algo que nunca tinha acontecido dentro da organização do concurso, e foi também esta enorme dicotomia. Não podia ser mais polar o oposto de duas imagens – tem Miss América que é angélica, e imagens nuas”, partilhou ela na Master Class da Oprah. A sua demissão continua a ser a primeira e única na história de 99 anos do concurso.
Mais de três décadas depois, o chefe executivo do concurso Miss América, Sam Haskell, ofereceu um pedido de desculpas público à Williams no concurso de 2015: “Embora nenhum de nós estivesse actualmente envolvido na organização, em nome da organização de hoje, quero pedir-lhe desculpa a si e à sua mãe, Miss Helen Williams. Quero pedir desculpa por tudo o que foi dito ou feito que a fez sentir menos do que a Miss América que é e a Miss América que sempre será”
Mas Williams nunca deixou que este escândalo a impedisse. Nos anos que se seguiram, teve um sucesso incrível na música com canções como “Save the Best for Last”, dominou o mundo do teatro (ela era protagonista em City of Angels no London West End mesmo antes de COVID-19 fechar tudo), publicou um livro infantil, desenhou uma linha de roupa popular para HSN, e conseguiu papéis recorrentes em Ugly Betty e Desperate Housewives.
Nos últimos anos, ela tem combinado os seus muitos talentos – cantando e actuando, principalmente – no A Capitol Fourth da PBS, uma celebração anual do 4 de Julho que ela co-anfitriza com John Stamos. Não só o espectáculo deste ano parece diferente do passado devido às directrizes de distanciamento social, Williams confirma que o sentimento do espectáculo também vai ao encontro deste momento actual, por mais difícil que seja. “Muita gente sente-se privada dos seus direitos pela liberdade que o 4 de Julho representa. Foi realmente importante para mim que tive a oportunidade de abordar este sentimento porque não pude acolher o espectáculo e ignorar o que está a acontecer”, explica ela.
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Durante a emissão de 90 minutos, que é transmitida no sábado, 4 de Julho, às 20 p.m, ela interpretará duas canções que ocupam um lugar especial no seu coração: “Not While I’m Around”, de Sweeney Todd e “Somewhere”, de West Side Story. Ambas as actuações, segundo Williams, irão tocar no “tumulto e energia intensa sentidos nos Estados Unidos neste momento”.
“Not While I’m Around”, em particular, atinge perto de casa. A balada deslumbrante é “basicamente dizer que nada te vai fazer mal, não enquanto a tua mãe estiver por perto”. Esta poderosa declaração sobre amor incondicional e protecção a todo o custo é importante neste clima actual, porque “é algo que particularmente as mães Negras temem quando vêem estes incidentes surgir vezes sem conta”. Como mãe de quatro filhos, Williams acredita que esta canção se concentra no que é importante numa altura como esta: “Eu tenho um filho Negro, por isso simplesmente precisa de ser abordada”.