Num bosque musgoso na costa noroeste do País de Gales, Craig Shuttleworth arranca de uma estrada de terra batida e estaciona o seu Land Rover maltratado. Saltando sobre um muro de pedra, o biólogo alto e rijo verifica uma armadilha, onde um esquilo cinzento anda ansiosamente. Shuttleworth ajoelha-se, desliza calmamente um saco de plástico robusto à volta da porta do alçapão, e sopra para dentro da jaula. O esquilo, temendo o cheiro humano, doa para dentro do saco. O biólogo enrola rapidamente o saco para imobilizar o animal. “Não gosto de fazer isto”, diz ele, pegando numa vara pesada usada suavemente com o uso. “Mas eles não pertencem aqui”.
THWACK! THWACK! A pancada fractura a cabeça do esquilo. É mais uma baixa numa longa guerra contra um dos animais mais invasivos do mundo, o esquilo cinzento oriental. Nos 140 anos desde que a espécie foi introduzida a partir da América do Norte, o esquilo cinzento espalhou-se pela maior parte do Reino Unido. Ao longo do caminho, musculou o esquilo vermelho nativo, que é considerado em perigo no país.
Shuttleworth, um biólogo de conservação com o Red Squirrels Trust Wales, e outros cientistas parecem estar finalmente a mudar a maré. Em 2015, o trust declarou a Ilha de Anglesey – separada do País de Gales continental por um estreito sem cinzas, graças a um projecto de erradicação que o Shuttleworth, com 45 anos de idade, conduziu ao país durante 18 anos cansativos. Este Verão, os abates começarão a sério aqui no continente. “A conservação dos esquilos vermelhos está a florescer, porque temos provas de que podemos erradicar os esquilos cinzentos da paisagem”, diz ele.
O esquilo vermelho estende-se do norte da Europa até à Ásia, mas é especialmente amado no Reino Unido. O Príncipe Carlos, por exemplo, pensa que deveria ser uma mascote nacional. Talvez a sua popularidade se deva a Beatrix Potter, que escreveu um livro infantil em 1903 chamado The Tale of Squirrel Nutkin, ambientado na Região dos Lagos. Ou talvez sejam memórias de Tufty Fluffytail, um esquilo de desenhos animados que durante décadas ensinou segurança rodoviária às crianças. Seja qual for a razão, os britânicos estão enamorados com a criatura. “As pessoas têm um verdadeiro orgulho e paixão por elas”, diz Zoe Davies, uma ecologista da Universidade de Kent. “Há uma enorme excitação e determinação para proteger o esquilo vermelho”
No Reino Unido, a espécie precisa de toda a ajuda que conseguir. Os esquilos cinzentos não só competem normalmente com os vermelhos por comida e habitat, como também transportam um vírus mortal chamado varíola de esquilo. Os esquilos cinzentos são imunes, mas quando os vermelhos o apanham, rapidamente sucumbem à terrível doença. Não há estimativas fiáveis das populações totais, mas os cinzentos provavelmente superam os vermelhos em 200 para um. Talvez 135.000 vermelhos vivam na Escócia e no norte de Inglaterra, uma fracção dos números anteriores. Mais ao sul, alguns milhares persistem principalmente em ilhas livres de esquilos cinzentos, tais como Anglesey e a Ilha de Wight. Os conservacionistas têm defendido os refúgios do norte com grandes abates, apesar da oposição inflexível de grupos de defesa dos direitos dos animais.
Já os mais ardentes defensores admitem que as vitórias são passageiras; sem contra-ataques constantes, os esquilos cinzentos avançam inexoravelmente. Alguns defensores esperam que a recuperação da marta do pinheiro, um parente de doninhas e texugos que se alimenta de esquilos cinzentos, possa proporcionar alívio a longo prazo para os vermelhos. Os cientistas advertem, no entanto, que muito sobre o ressurgimento do marten de pinheiro e o impacto ecológico permanece desconhecido.
A situação dos esquilos vermelhos do Reino Unido é um conto de prudência para o resto da Europa. O esquilo cinzento colonizou quase 2000 quilómetros quadrados do noroeste de Itália. Atrasados por processos judiciais de grupos de defesa dos direitos dos animais, os biólogos de lá perderam a oportunidade de o erradicar, dando aos cinzentos uma abertura para se espalharem em França e na Suíça, e finalmente para devastarem os esquilos vermelhos em grande parte do seu território. “A verdadeira lição é que é muito difícil deter esta espécie invasiva”, diz Colin Lawton, um ecologista de mamíferos da Universidade Nacional da Irlanda, Galway. “A oportunidade é apanhá-los cedo antes de se estabelecerem”
Esquilos cinzentos ganharam uma posição no Reino Unido em 1876, quando um rico fabricante de seda libertou um par na sua propriedade em Cheshire. Maiores, mais arrojados e mais fáceis de detectar do que os secretos esquilos vermelhos, os coleccionadores aristocráticos cinzentos encantaram. O mais ardente entusiasta de longe foi o 11º Duque de Bedford, Herbrand Russell. Em 1890, libertou 10 na sua propriedade a cerca de 65 quilómetros a nordeste de Londres. Também dispersou a espécie dando descendentes, incluindo seis casais como presente de casamento a um amigo que os libertou do seu castelo na Irlanda. (Todos os cinzentos da Irlanda são descendentes desses esquilos, estudos genéticos demonstraram.)
No início do século XX, os biólogos sabiam que as populações de esquilos cinzentos estavam em expansão. E cedo notaram problemas: Os cinzentos estavam a danificar as árvores jovens, desnudando as cascas com as suas garras, escavando jardins de flores, e invadindo ninhos de pássaros. “Conheço mais do que um inglês patriótico que foi amargurado contra toda a nação americana devido à presença dos seus esquilos no seu jardim”, escreveu um ecologista em 1931. Em 1937, o Parlamento do Reino Unido proibiu a introdução e a posse de esquilos cinzentos.
p>P>Even mais cedo, os cientistas fizeram soar o alarme por causa de um fenómeno preocupante: Onde os esquilos cinzentos estabeleceram colónias, mais cedo ou mais tarde os esquilos vermelhos desapareceram. Embora raramente agressivos em relação aos esquilos vermelhos e não mais prolíficos como reprodutores, os cinzentos aparecem melhor adaptados às florestas de folha larga. Isto deve-se principalmente ao facto de os cinzentos poderem digerir bolotas, uma habilidade que evoluiu nas florestas de carvalhos do leste da América do Norte. Mas em 1930, um ecologista da Universidade de Oxford propôs outra razão para o declínio dos vermelhos: Os cinzentos podem estar a transmitir uma doença.
Esse palpite estava certo. Em 1981, investigadores identificaram o culpado como sendo um Parapoxvírus (a taxonomia não está estabelecida), e experiências 20 anos mais tarde confirmaram que o vírus mata esquilos vermelhos enquanto poupa os cinzentos. Os cinzentos podem libertar o vírus em scat e a partir de glândulas de cheiro, e os vermelhos de alguma forma apanham-no, talvez através das suas próprias glândulas de cheiro ao marcarem território. As pulgas também podem espalhar o vírus, o que pode acontecer quando os cinzentos investigam os ninhos de esquilos vermelhos. Uma vez que o vírus desliza para uma população de vermelhos, espalha-se rapidamente.
Esquilos cinzentos presumivelmente desenvolveram imunidade na América do Norte. Mas os esquilos vermelhos estão indefesos. O vírus causa feridas chorosas, particularmente à volta dos dígitos e da cara. As pálpebras podem crostar por completo com crostas. A maioria dos esquilos morre no espaço de poucas semanas, o que deixa os investigadores desconcertados. “Ninguém compreende realmente porque é que causa mortalidade”, diz Colin McInnes, um virologista do Moredun Research Institute, em Penicuik. Uma ideia é que os esquilos doentes não podem comer nem beber, mas alguns animais mortos foram encontrados hidratados e nutridos. Outra teoria por detrás do colapso da população é que animais letárgicos e desprovidos de sensores podem ser um alvo fácil para raposas, aves de rapina, e
outros predadores.
p>Seja qual for a razão, o vírus estava a dizimar o esquilo vermelho, diz Peter Lurz, um biólogo independente baseado em Randersacker, Alemanha, que estudou esquilos vermelhos e cinzentos no Reino Unido durante mais de 25 anos. À medida que os vermelhos sucumbem, os esquilos cinzentos rapidamente assumem o habitat. Quando a doença está presente, o seu alcance pode expandir-se até 34 quilómetros quadrados por ano-25 vezes mais rapidamente do que quando os esquilos vermelhos estão saudáveis, Lurz e colegas encontraram.
Os sintomas horríveis da varíola do esquilo aumentaram a simpatia do público pelo vermelho. “Vemos o animal que acarinhamos morrer uma morte horrível”, diz Lurz. Mas o único remédio prático – matar esquilos cinzentos em massa – distorce os defensores dos direitos dos animais. Alguns desafiam a premissa de que os vermelhos, como espécie nativa, merecem mais protecção do que os cinzentos. Animal Aid, uma organização britânica de defesa dos direitos dos animais, acrescenta que os próprios seres humanos têm a culpa de agravar a situação dos esquilos vermelhos; em tempos foram considerados uma praga, e os silvicultores mataram números incalculáveis nos anos 1900.
Mas os cinzentos são agora os verdadeiros inimigos. Na década de 1950, uma recompensa governamental dificilmente amolgou a população. As tentativas de erradicação mais recentes, tais como uma experiência de 3 anos na Floresta de Thetford em Suffolk, também não conseguiram fazer recuar os cinzentos. Não é por falta de tentativas. Em Northumberland, Rupert Mitford, o 6º Barão Redesdale, afirmou ter tido mais de 23.000 esquilos cinzentos mortos na sua propriedade e mais além. O Príncipe Carlos tem em curso abates nas suas propriedades na Escócia e na Cornualha, onde espera reintroduzir os esquilos vermelhos. Para ter uma oportunidade de sucesso é preciso mais do que persistência. “É preciso uma situação defensável”, diz Chris Thomas, ecologista da Universidade de York. “Se não se consegue controlar até à exclusão, pode-se estar a atirar bom dinheiro atrás do mau”.
A única vitória sem liga contra os cinzentos tem sido em Anglesey. A ilha de 714 quilómetros quadrados é bastante segura, porque os esquilos só a podem alcançar se atravessarem as pontes. Os cinzentos invadiram-na pela primeira vez no final dos anos 60. Em 1998, restaram apenas cerca de 40 esquilos vermelhos. Depois, um ávido conservacionista de 87 anos chamado Esmé Kirby iniciou uma campanha para remover os cinzentos e contratou o Shuttleworth, não muito tempo fora da escola de pós-graduação. Em 2010, a equipa de Shuttleworth tinha capturado e matado mais de 6400 cinzentos. À medida que a população diminuiu, a prevalência do vírus diminuiu, Shuttleworth e colegas reportaram em 2014, em Invasões Biológicas. A equipa apanhou cerca de uma dúzia de esquilos cinzentos em 2012 e apenas um no Verão seguinte. “É espantoso o que eles fizeram”, diz Lawton. Os vermelhos recuperaram, ajudados pela translocação dos jardins zoológicos, e agora numeram pelo menos 700,
O próximo passo é defender Anglesey com uma zona livre de cinzentos de 165 quilómetros quadrados no continente. O financiamento virá da Red Squirrels United, um grupo guarda-chuva de 32 organizações que tem vários milhões de libras em subvenções da União Europeia e do Fundo da Lotaria do Património do Reino Unido. Anglesey não é o seu único ponto de ataque. O grupo irá treinar 1250 voluntários para apanhar e matar cinzentos, incluindo na floresta de Kielder do norte de Inglaterra, que tem muitos vermelhos. Além disso, o grupo pretende assegurar 128 quilómetros quadrados de habitat de esquilo vermelho na Irlanda do Norte.
De longe os maiores redutos estão na Escócia e no norte de Inglaterra, que juntos detêm a grande maioria da população. Estas regiões são dominadas por pinheiro lodgepole, abeto Sitka, e pinheiros escoceses mais do que cinzentos. Os esquilos vermelhos podem também beneficiar de novas plantações que ligam manchas florestais outrora isoladas, aumentando a diversidade genética dos esquilos. Outra grande vantagem para a Escócia é que o vírus da varíola do esquilo só lá chegou em 2005, pelo que os vermelhos foram largamente poupados às devastadoras quedas vistas a sul.
Uma colaboração chamada Saving Scotland’s Red Squirrels (SSRS) em Edimburgo tem uma defesa em três vertentes. O Scottish Wildlife Trust e as agências ambientais estão a matar esquilos cinzentos infectados no sul da Escócia para reduzir os surtos virais. Em segundo lugar, estão a trabalhar com proprietários de terras para eliminar os cinzentos numa linha montanhosa, a fim de defenderem o habitat apenas dos vermelhos a norte. E o pessoal e caçadores voluntários estão a atacar a região à volta de Aberdeen, que tem a única população de esquilos cinzentos a norte da linha montanhosa; os cinzentos foram libertados lá nos anos 70 e ainda não se espalharam amplamente, o que significa que a erradicação é viável. “As coisas estão a correr bem, mas não subestimo os desafios”, diz Mel Tonkin, gestor de projecto da SSRS.
Os martens de pinheiros foram quase extirpados das Ilhas Britânicas. O seu ressurgimento poderia ajudar a controlar os esquilos cinzentos.
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Uma boa notícia inesperada chegou com o regresso do martão de pinheiro. Inimigo dos agricultores e dos caçadores devido ao seu gosto por galinhas e faisões, este predador do tamanho de um gato foi quase exterminado no século XX. Depois de receber plena protecção legal em 1988, a espécie começou a recuperar, e vários milhares de martens de pinheiro vagueiam agora pelas terras altas. Em 2007, os silvicultores escoceses perto de Perth notaram que os esquilos cinzentos eram menos comuns nos locais onde os martens de pinheiros apareceram. Os agricultores nas terras médias irlandesas notaram uma tendência semelhante. Seguindo esta pista, Lawton e a sua antiga estudante de doutoramento Emma Sheehy detalharam o primeiro colapso populacional conhecido de esquilos cinzentos invasivos na Biodiversidade e Conservação em Março de 2014.
Esquilos vermelhos parecem estar a recuperar rapidamente nos locais onde os cinzentos desapareceram, diz Lawton. “Dá-me fé que o esquilo vermelho tem um futuro”. Uma explicação para o padrão: Os esquilos cinzentos podem ser mais fáceis de apanhar para os martens. Tendem a caçar no solo, onde os cinzentos procuram nozes e bolotas de faia. Os vermelhos tendem a permanecer em árvores e cones de mordidelas.
Para aumentar o número de predadores, o Vincent Wildlife Trust libertou 20 martens no País de Gales. Os animais parecem estar a prosperar; no mês passado, os investigadores avistaram cinco kits. O Trust planeia libertar outros 20 adultos este Outono. Não é claro quantos martens de pinheiro seriam necessários para manter os esquilos cinzentos permanentemente sob controlo, ou se podem acabar por devastar os vermelhos à medida que os esquilos cinzentos diminuem. E os defensores do esquilo vermelho preocupam-se que o martinete possa ser uma falsa esperança, prometendo uma solução livre e incontroversa que possa ameaçar os fundos para o abate. Lawton concorda: “A verdadeira preocupação é que todos se afastem e assumam que tudo está bem”.
Por enquanto, o controlo do esquilo cinzento permanece em mãos humanas. Para Shuttleworth, isso significa mais longas horas a rondar os bosques em busca de invasores. Caminhando ao longo de uma faixa de terra com um saco ensanguentado pendurado sobre o ombro, ele alcança o seu Land Rover e atira várias carcaças peludas para um monte de armadilhas nas costas. Teve um dia produtivo, mas sabe que as dezenas de outras armadilhas que montou irão em breve reclamar mais vítimas. “É como lutar contra os mortos-vivos”, diz ele. “Eles continuam a vir”
Deste ponto de vista no continente, o castelo medieval de Anglesey, construído por Eduardo I para conquistar o galês, pode ser visto através do Estreito de Menai. Os esquilos vermelhos têm agora a corrida do bosque perto das ruínas. “Gosto da ideia de que os meus filhos terão uma oportunidade de ver estas criaturas,”
Shuttleworth diz. “Não vamos desistir deles”. As probabilidades são assustadoras, mas ele está empenhado em matar os invasores cinzentos e salvaguardar o santuário da ilha.