ACTUALIZADO (4/18/12, 14:48pm)
p>Criticar o Vaivém Espacial é como esmurrar a América na cara. Afinal, tem sido um símbolo de orgulho nacional durante trinta anos. Mas muitos dos meus amigos e eu estamos a celebrar o voo final de ontem do Space Shuttle Discovery para o Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian… porque um museu é onde o vaivém pertence.
Sim, o vaivém merece uma ponta do chapéu – afinal, levou-nos até à fronteira final. Mas como antigo editor do Space Future Journal, um website dedicado ao turismo espacial, conheci pessoas que são tão entusiastas sobre cidadãos comuns, não astronautas treinados, visitando o espaço como eu sou. E sabemos que o Vaivém não foi o veículo para nos levar até lá.
Para nós, o Vaivém foi um obstáculo.
Falei com Will Watson, director executivo da Space Frontier Foundation, e ele apresentou alguns factos não tão divertidos sobre o Vaivém Espacial. E talvez, apenas talvez, depois de ler isto, possa pensar no assunto da mesma forma que nós.
1. O Vaivém matou mais pessoas do que qualquer outro veículo espacial na história.
A explosão do Challenger matou sete pessoas, seis astronautas e um Professor no Espaço participante, durante o lançamento da sua 10ª missão em 1986. A explosão da Colômbia matou mais sete durante a reentrada da sua 28ª missão em 2003.
Deixem-me soletrar-vos: de cinco vaivéns – Colômbia, Challenger, Discovery, Atlantis, e Endeavor – dois tiveram um destino desastroso e ardente. É uma taxa de falha veicular de 40% (actualizada) e uma taxa de falha de voo de 1,5%. Isto teria aterrado permanentemente qualquer outro veículo.
Para comparar, a missão Apollo I resultou na morte de três astronautas durante um teste da rampa de lançamento. As missões Mercúrio e Gémeos não tiveram mortes.
O programa espacial chinês não teve actualmente mortes.
Como para o programa espacial russo, um cosmonauta morreu durante a reentrada do Soyuz 1, e três morreram no Soyuz 11 depois de terem sido expostos ao vácuo.
(Não há dados concretos disponíveis sobre as mortes de cosmonautas da era soviética, mas rumores não substanciados sugerem que pode ter havido baixas soviéticas nos primeiros dias da corrida espacial)
2. Era extremamente caro
Não se pode pôr um preço na investigação científica. Mas tenho a certeza que sim. Um total de 355 pessoas voaram na STS (Shuttle Transportation System), e nem uma delas era eu. E não digo isto apenas porque tenho ciúmes como o inferno, mas as missões do Vaivém Espacial custaram demasiado e forneceram muito pouco.
Embora a NASA diga que custou uma pequena quantia de 450 milhões de dólares para lançar cada missão do Vaivém, outras fontes acham que o preço é muito subestimado. Todos os cinco vaivéns voaram um total de 135 missões. De acordo com Space.com, num artigo escrito em 2005,
se o programa do vaivém espacial for terminado após 2010, então terá um custo total de cerca de $173 biliões de dólares, informou Pielke.
…Dado que a taxa de voo, isto resultará num custo total do programa por voo de $1,3 biliões, explicou Pielke. De maior interesse é o custo médio por voo de 2004-2010: É de $1,3 mil milhões de dólares. O custo médio por voo de meados de 2005 a 2010, assumindo 22 voos, é de cerca de $1,0 mil milhões, disse ele.
Natureza seguida em 2011:
O Congresso dos EUA e a NASA gastaram mais de 192 mil milhões de dólares (em dólares de 2010) no vaivém de 1971 a 2010 (ver ‘Uma empresa dispendiosa’)…. Durante os anos operacionais de 1982 a 2010, o custo médio por lançamento foi de cerca de 1,2 mil milhões de dólares. Ao longo da vida do programa, isto aumenta para cerca de 1,5 mil milhões de dólares por lançamento
Uma das muitas razões pelas quais os lançadores foram tão caros foi porque alguns dos equipamentos utilizados no lançamento, como o tanque externo, não eram reutilizáveis e tinham de ser substituídos por cada lançamento.
Outra razão é que o equipamento era tão antigo. Concebido nos anos 70 e concluído nos anos 80, o Vaivém teve algumas modificações ao longo dos anos, mas, na sua maioria, permaneceu congelado no tempo. Watson explicou.
“Ao longo de trinta anos, algumas empresas deixam de funcionar, ou basicamente todo o seu negócio é aquele componente, que está a ser pago puramente pelo governo. Assim, o custo sobe porque não estão a vender a mais ninguém para além do governo, e toda a sua linha de montagem para construir essa peça precisa de ser mantida pelo governo. Estas questões levaram a um aumento e aumento de custos”
Famosamente, a certa altura, a NASA teve de encontrar peças para as partes do vaivém que mais ninguém fez no eBay.
Por outro lado, o Soyuz, o veículo de eleição da Agência Espacial Russa (RSA), é menos caro por uma ordem de grandeza. Portanto, quanto custa lançar?
Watson disse: “Esse número nunca foi divulgado pela RSA, mas correm rumores de que será tão baixo quanto 45 milhões de dólares. Claro que, de acordo com a oferta & procura, estão agora a vender lugares por $63 milhões por peça: inicialmente “bilhetes” eram vendidos por cerca de $20 milhões.
“Mas mesmo que custasse $80 milhões para lançar, ainda assim é significativamente mais barato do que o Shuttle.
Segundo a MSNBC, “a Rússia é agora vista como tendo o sistema de voos espaciais humanos mais seguro e rentável do mundo”
É também – e a ironia aqui é quase dolorosa – o único em que se pode comprar um assento. Isto torna a Soyuz tanto a opção de transporte espacial mais capitalista como a menos financiada pelo governo.
3. Nunca foi muito alto.
Watson disse: “O público tem esta imagem mental de ir a algum lugar entre a Terra e a Lua, e o facto é que, não é verdade”
O Vaivém tinha uma altitude operacional de apenas 120 a 600 milhas. Contudo, a viagem do Vaivém até à Estação Espacial Internacional (ISS) foi apenas uma viagem de 200-250 milhas… aproximadamente a distância entre NYC e Boston. O Vaivém também voou para o Telescópio Hubble, que é mantido a uma altitude de 350 milhas, um pouco inferior à distância de NYC a Norfolk, VA.
No caso de não se lembrar da classe científica, a distância entre a Terra e a Lua é de 238.000 milhas.
4. Nunca funcionou de acordo com os parâmetros.
Planos para o Vaivém Espacial foram criados em 1972 como forma de manter baixo o custo dos voos espaciais. (E veja o que lá aconteceu.) Cada Vaivém deveria voar cinquenta missões por ano…no entanto, a sua média era de aproximadamente quatro voos por ano. E aqui está um grito para a estação espacial Skylab, que se desintegrou na atmosfera terrestre em 1979 porque o vaivém não foi construído a tempo de aumentar a sua órbita.
p>Cada vaivém foi concebido para apenas dez anos de vida. Manter o Vaivém a voar durante vinte anos após a data de expiração sufocou a criatividade e a inovação.
P>Precisivamente quão mau era o Vaivém Espacial? Mesmo o antigo administrador da NASA, Michael Griffin, chamou-lhe “um erro”.
5. Vai ser substituído por algo muito melhor.
SpaceX recebeu apenas autorização para lançar a sua cápsula Dragon não tripulada para a ISS a 30 de Abril após um recente voo de teste bem sucedido; SpaceX parece ser o primeiro de muitos negócios a competir pelo “espaço” que a NASA deixou quando parou de transportar astronautas. Empresas como a Blue Origin, assim como a Virgin Galactic, Armadillo Aerospace, XCOR, Orbital Sciences, e até mesmo a Boeing, estão a trabalhar arduamente para criar um modelo de negócio que reduzirá o custo dos voos espaciais.
O resultado disso, segundo Watson, “será levar mais pessoas a orbitar, mais frequentemente, e por um preço muito reduzido”.
Dragon e os seus irmãos comerciais são certamente façanhas de engenharia. Apesar disso, a diferença fundamental entre estes veículos e o Vaivém não é técnica: é conceptual. O que os torna verdadeiramente diferentes é que são concebidos para serem veículos comerciais rentáveis, construídos com componentes de origem comercial de uma cadeia de abastecimento de uma empresa privada e com clientes pagantes. Incluindo NASA.
Em vez de construir a sua própria nave espacial, a NASA irá descarregar o negócio de trânsito de e para o espaço para o sector privado, que pode agora fazê-lo melhor e mais barato, enquanto que a agência espacial pode voltar a fazer o que faz melhor – empurrando as fronteiras da ciência e a exploração do espaço.
O melhor de tudo, estes novos veículos acabarão por se tornar mais baratos através da procura e da concorrência, o que significa que posso esperar voar no espaço em algum momento da minha vida. E você também pode.
Não só isso, eles também serão rentáveis e auto-sustentáveis. É precisamente aquilo em que os EUA estão destinados a ser bons. Agora é um futuro do espaço para se olhar para a frente.
Então, obrigado pelas memórias, Space Shuttle. Espero vê-lo quando visitar a cápsula de Mercúrio.
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