As turbinas eólicas são frequentemente tocadas como a resposta para a produção sustentável de electricidade, especialmente se acopladas ao armazenamento de alta capacidade durante períodos em que a velocidade do vento é de um ou outro lado da sua gama de trabalho. Oferecem uma fonte de energia que tem essencialmente zero emissões de carbono.
Custo de ciclo de vida acoplado e avaliação ambiental em termos de utilização de energia e emissões de fabrico, instalação, manutenção e processamento de fim de vida da turbina parece ser limitado nas discussões a favor e contra estes dispositivos. “Todas as formas de produção de energia requerem a conversão de insumos de recursos naturais, que estão relacionados com impactos ambientais e custos que devem ser quantificados para tomar decisões apropriadas de desenvolvimento do sistema energético”, explica Karl Haapala e Preedanood Prempreeda da Universidade Estatal do Oregon, em Corvallis.
O par efectuou uma avaliação do ciclo de vida (ACV) de turbinas eólicas de 2MW a fim de identificar o impacto ambiental líquido da produção e utilização de tais dispositivos para a produção de electricidade. Uma ACV tem em conta o aprovisionamento de matérias-primas chave (aço, cobre, fibra de vidro, plásticos, betão e outros materiais), transporte, fabrico, instalação da turbina, manutenção contínua através das suas duas décadas de vida útil previstas e, finalmente, os impactos da reciclagem e eliminação no fim de vida.
A sua análise mostra que a grande maioria dos impactos ambientais previstos seriam causados pela produção de materiais e processos de fabrico. No entanto, o retorno da utilização da energia associada é dentro de cerca de 6 meses, a equipa encontrou. É provável que, mesmo no pior dos casos, as necessidades energéticas ao longo da vida útil de cada turbina sejam satisfeitas até ao primeiro ano de utilização activa. Assim, para os 19 anos seguintes, cada turbina irá, com efeito, alimentar mais de 500 residências sem consumir electricidade gerada utilizando fontes de energia convencionais.