Biochemist Richard Thompson, PhD, juntamente com o seu colega do University College, Londres, Imre Lengyel, PhD, e uma equipa internacional multidisciplinar estudaram amostras de retina de um grupo de pacientes idosos, alguns dos quais tinham AMD. Verificaram que as amostras de AMD continham pequenas esférulas de um fosfato de cálcio mineralizado conhecido como hidroxiapatita, ou HAP. A HAP é comum no corpo — compreende a parte dura dos ossos e dentes — mas nunca tinha sido identificada nessa parte do olho antes.
AMD desenvolve-se lentamente ao longo de décadas, com a acumulação de depósitos de proteínas gordurosas na retina, que causam danos ao bloquear o fluxo de nutrientes para a parte sensível à luz do olho, e de produtos residuais para fora. Os cientistas têm conhecimento destes depósitos há mais de um século, mas as suas origens permaneceram um mistério. Thompson e Lengyel descobriram que os depósitos parecem formar-se em torno dos pequenos pedaços de HAP. Uma vez que estes pedaços aparecem, o material proteico gordo coalesce à sua volta; ao longo dos anos, estes glóbulos acumulam-se.
Descobriram o possível papel do HAP através do exame de amostras de tecido de pacientes utilizando difracção de raios X e produtos químicos de coloração fluorescentes. “Não tínhamos ideia de que HAP poderia estar envolvido”, diz o Prof. Thompson, que é professor associado de bioquímica e biologia molecular na escola. “É isso que torna este trabalho tão excitante”. Abre muitas novas oportunidades de investigação”
AMD recebe o seu nome porque afecta a mácula, a área central da retina. A mácula é responsável pela visão nítida e directa necessária para a leitura e condução. A doença tende a atingir pessoas mais velhas – mais de 11% dos americanos com mais de 80 anos de idade têm DMRI, e o risco de contrair DMRI avançada é de quase 30% para os maiores de 75 anos. Outros factores de risco incluem o tabagismo, algumas infecções crónicas, e doenças inflamatórias crónicas como a diabetes.
Thompson e Lengyel estão a estudar a possibilidade de usar a presença de DMRI como um sinal de alerta precoce para o risco de DMRI, com a esperança de que isto ajude a uma intervenção precoce antes de os pacientes terem sofrido uma perda de visão irreversível. Eventualmente, dizem eles, poderá ser possível conceber métodos para reduzir os depósitos de HAP ou limitar o crescimento e a progressão da doença. “Pensamos que o HAP desempenha um papel fundamental neste processo”, disse Lengyel. “Esta é uma nova explicação para como estes depósitos começam”
AMD é a causa mais comum de cegueira em pessoas idosas nos países desenvolvidos, afectando dezenas de milhões em todo o mundo. A doença causa a ruptura da mácula, a porção da retina que proporciona a visão de maior resolução, utilizada em actividades como a leitura ou a condução de um carro. Não há cura; por vezes os danos podem ser retardados ou travados por injecções de medicamentos que impedem o crescimento dos depósitos. O custo da AMD está estimado em mais de $340 biliões.
“Este trabalho simboliza a missão da escola”, disse Dean E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, que é vice-presidente para os Assuntos Médicos da Universidade de Maryland, e John Z. e Akiko K. Bowers Distinto Professor e Reitor da Escola de Medicina. “O Dr. Thompson e os seus colegas deram uma nova visão dos mecanismos profundos desta terrível doença, e ao fazê-lo, criaram novos caminhos de investigação que têm potencial para ajudar milhões de pessoas”
O trabalho foi apoiado em parte pela Bright Focus Foundation nos EUA e pela Bill Brown Charitable Trust no Reino Unido.