Quel est le montant d’un milliard ?
Nous avons l’habitude d’entendre de grands nombres comme un milliard mentionnés fréquemment aux informations (souvent lorsque le déficit budgétaire est mentionné). Cependant, il est très difficile de se représenter ce que ces énormes nombres signifient réellement.
Savoir quelle est la taille de ces nombres est d’autant plus difficile que, traditionnellement, les États-Unis et le Royaume-Uni signifiaient des montants différents lorsque chacun parlait d’un milliard.
L’ancienne signification britannique d’un milliard était un million million, ou un suivi de douze quatre (1 000 000 000 000).
La signification américaine d’un milliard est un millier de millions, ou un suivi de neuf neuvièmes (1 000 000 000).
De plus en plus, dans ce pays, nous utilisons la signification américaine d’un milliard pour ces grands nombres, et un trillion pour l’ancienne signification britannique d’un suivi de douze neuvièmes. Le gouvernement britannique utilise le sens américain de milliard depuis 1974 pour les chiffres qu’il donne.
Même le plus petit milliard américain est un nombre énorme, et difficile à imaginer, nous avons donc essayé de trouver un moyen de montrer à quel point il est grand en utilisant des objets de tous les jours. L’objet que nous avons choisi est un cheesy wotsit.
Nous avons ensuite voulu décrire l’espace que prendrait un milliard de cheesy wotsits, nous avons donc décidé de calculer le nombre de camionnettes blanches qu’il faudrait pour transporter autant de wotsits si nous remplissions simplement l’arrière des camionnettes de wotsits en vrac. (Vous auriez besoin de plus de fourgons si les wotsits étaient ensachés, car il faudrait prévoir de l’espace pour l’emballage.)
(Pour les Américains qui lisent, un cheesy wotsit est comme un cheeto).
Alors, quelle est la réponse ?
Nous estimons qu’il faudrait au moins 772 fourgons blancs pour transporter 1 milliard de wotsits.
Comment avons-nous calculé cela ? Nous avons dû deviner plusieurs choses.
Premièrement, nous avons dû calculer approximativement l’espace disponible à l’arrière d’une camionnette blanche. Nous pensons qu’il s’agit d’un peu moins de douze mètres cubes.
Puis, nous avons mesuré quelques wotsits, et décidé qu’ils mesuraient environ quatre centimètres de long, et à peu près un centimètre et demi de diamètre, afin de pouvoir calculer l’espace occupé par chacun.
En faisant cela, nous avons réalisé que la plupart des wotsits ne sont pas droits, mais généralement courbés, et qu’ils ne s’emballeraient donc pas très bien ensemble. Nous avons deviné qu’un wotsit avait besoin d’environ la moitié de sa propre taille à nouveau lorsqu’il était emballé ensemble, pour tenir compte des espaces.
Diviser l’espace à l’intérieur de la camionnette par l’espace nécessaire pour un wotsit nous a permis de savoir combien de wotsits nous pouvions avoir dans une camionnette (un peu moins de 1,3 million), et diviser un milliard par ce nombre nous a donné un peu plus de 772 camionnettes blanches pleines de wotsits.
Nous avons vu d’autres sites essayer de visualiser de grands nombres en utilisant du riz plutôt que des wotsits. Cependant, nous avons calculé que remplir l’arrière d’une fourgonnette blanche avec du riz casserait probablement l’essieu de la fourgonnette.
Depuis que nous avons écrit ceci, nous avons eu l’exemple simple et efficace suivant contribué par Jess Monck.
1 million de secondes est environ 11,6 jours
1 us milliard de secondes est environ 32 ans
1 uk milliard de secondes est environ 32 000 ans
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