ALIMENTACIÓN DE LOBOS
Los lobos pueden pasar dos semanas o más sin comer y luego atiborrarse comiendo ocho kilos de carne, una cuarta parte de su peso, en una sola sesión.Mech observó una vez a una manada de 15 lobos derribar un alce de 600 libras y comerse la mitad del cadáver en tres horas.
Según Western Wildlife Outreach: «En el oeste de Estados Unidos, los lobos se alimentan principalmente de ciervos, alces y alces. Los lobos se alimentan de forma oportunista y también comen mamíferos más pequeños, como castores y conejos, así como ganado doméstico, animales muertos y vegetación. Se sabe que los lobos costeros de la Columbia Británica comen salmones migratorios. Los lobos adultos comen una media de 5 a 14 libras de carne al día, pero a veces pueden pasar 12 días o más entre las comidas… Después de una matanza exitosa, los lobos devoran el cadáver, a veces comiendo hasta 20 libras, y luego pueden permanecer relativamente inactivos durante uno o más días, digiriendo su comida.
Los lobos suelen lavarse después de realizar una matanza y compiten entre ellos a la hora de comer. Suelen comer huesos, o al menos el tuétano de los mismos, además de carne. Cuando hay demasiado para comer, esconden la carne en alijos para recuperarla más tarde. Se guardan suficientes alimentos para alimentar a las crías. A menudo se consume y regurgita en la boca de las crías.
Los lobos comen rápidamente. Si no lo hacen, los cuervos, los buitres y los pequeños mamíferos como las martas o los zorros que aparecen pronto en la escena les robarán una parte significativa de la presa. En África, los lobos y los perros salvajes suelen empezar a alimentarse de sus presas antes de que estén muertas, y las personas que lo han observado lo encuentran espeluznante. Los lobos pueden abrir los huesos para alimentarse de la médula que contienen. Al igual que los osos, los lobos se alimentan de la basura si tienen acceso a ella.
Presas del lobo
Los lobos generalmente se alimentan de pequeños roedores, ratones, conejos, lemmings, liebres, ptarmigans, otras aves que anidan, peces, focas, jabalíes, castores, íbices, borregos cimarrones, alces, ciervos, alces, bueyes almizcleros y búfalos. Los lobos se alimentan de los castores cuando éstos buscan comida a principios de la primavera. Se ha observado a los lobos alimentándose de un cadáver de oso, pero nunca se les ha visto matando a un oso.
Los lobos siguen los olores y rastrean a sus presas, pero la mayoría de las veces parece que se encuentran con ellas en encuentros fortuitos cuando recorren sus territorios. La disponibilidad de las presas suele ser el principal factor que determina si los lobos sobreviven o no en una zona determinada.
Según Western Wildlife Outreach: Las muertes de lobos pueden diferenciarse de las de otros depredadores mediante el estudio de los restos de las presas. Los lobos suelen atacar los cuartos traseros, los flancos, los hombros, la nariz y la cola de sus presas. Se alimentan preferentemente de las vísceras y las extremidades traseras. La estrategia de alimentación no es evidente si el animal es atacado por una manada, ya que el cadáver suele ser consumido rápidamente. A menudo se pueden encontrar huellas de lobo, pelo y excrementos cerca de una matanza de lobos.
El tamaño de la población de lobos suele estar determinado por el número de animales de los que pueden alimentarse. Los lobos del Ártico sobreviven al invierno quizás carroñeando los cadáveres de animales como los bueyes almizcleros que no han sobrevivido al invierno. En otras regiones frías, el invierno suele ser la mejor época de caza. Tal vez la mayor habilidad de los lobos sea la de evaluar las víctimas a las que es más probable que mate: Sus objetivos preferidos son los jóvenes, los enfermos, los ancianos o los lisiados.
Los lobos como cazadores
Su fuerza, inteligencia y comportamiento coordinado en manada hace que los lobos sean depredadores muy exitosos. De media, cada lobo captura entre 18 y 20 ciervos al año. Aun así, los lobos viven una existencia de fiesta y hambre y pueden pasar dos semanas o más sin comer. También son notorios asaltantes, que roban comida de los campamentos humanos siempre que tienen la oportunidad.
La tasa de éxito de las persecuciones de lobos es sólo del tres al 14 por ciento. «Los lobos fracasan como cazadores más a menudo de lo que tienen éxito», escribió Stevens en el New York Times. «Sus principales especies de presas han evolucionado con ellos y, por tanto, han desarrollado defensas formidables. Al parecer, los lobos respetan tanto las pezuñas afiladas, los cuernos y la cornamenta que un alce, un alce o un ciervo que se pare probablemente disuadirá a los depredadores de atacar. Y, a menos que los lobos atrapen a su presa al principio de una persecución, un ungulado los supera fácilmente»
Los lobos cazan en manada, recorriendo en fila india a un ritmo de unos ocho kilómetros por hora durante horas y horas en busca de presas. A menudo recorren 45 millas al día, comportamiento que se resume en el proverbio ruso: «El lobo se mantiene alimentado por los pies»
Los lobos golpean a sus presas en ángulos e intentan separar a los miembros débiles del grupo y se turnan para mordisquear a su presa hasta que está agotada y vulnerable. Solía haber informes de que los lobos maniataban a sus víctimas, pero hasta ahora los biólogos que han estudiado cientos de muertes nunca han visto un tendón de Aquiles seccionado.
Los perros salvajes y los lobos no son muy buenos velocistas. Tienen una gran resistencia y capturan a sus presas persiguiéndolas sin descanso y desgastándolas tenazmente. Los lobos suelen atacar por detrás y por los lados, con lobos experimentados que suelen tomar la delantera, amagando y atacando desde lados opuestos hasta que se puede dar un mordisco o un tajo incapacitante en los músculos de las piernas que ralentiza y hace caer a la presa para un mordisco mortal o incapacitante en la garganta.
Los lobos a veces siguen a los cuervos hasta el animal muerto. Los cuervos no pueden abrir la piel de los animales con una piel dura como la de los osos, así que esperan a que los lobos aparezcan y abran la piel. Los cuervos a veces picotean a los lobos que actúan de forma sumisa.
Ataques de lobos a alces y alces
Para protegerse de los lobos, animales como los ciervos y los alces se agrupan, buscando la seguridad en el número. Describiendo un ataque de lobos a una manada de alces, Douglas Chadwick escribió en National Geographic: «La manada de lobos que nos precedía se movía de una banda de alces a la siguiente, tomándoles la medida. A veces los alces superaban a los lobos. Un alce macho giró tan rápido sobre un perseguidor que una cornamenta suelta salió volando de su cabeza. Otros se juntaron y se mantuvieron firmes, rechazando las incursiones con violentas patadas».
«Como una pata delantera de alce podía romper fácilmente las costillas o abollar un cráneo, los lobos intentaron acometidas de farol, buscando que un miembro de la banda entrara en pánico y saliera corriendo. Podíamos percibir un impulso de batalla que oscilaba segundo a segundo, cuyo resultado nunca estaba predeterminado, sino que era una suma de la habilidad, la determinación y la experiencia de cada animal, además de un poco de suerte a la antigua… Una mañana vi cómo un alce desaparecía por la cresta de una colina con un lobo colgado de cada hombro. Tres minutos más tarde reapareció -aparentemente sin heridas- y pronto se puso a pastar mientras la pareja de lobos se alejaba.»
Describiendo un ataque a un alce y su cría, el investigador del Ártico David Mech escribió en National Geographic: «La mayoría de los lobos estaban preocupados por la vaca mientras dos perseguían a su cría que se escapaba. Después de unos 150 metros, uno de los lobos se abalanzó sobre la grupa de la cría y la sujetó: el otro se aferró a su garganta. El ternero se detuvo y comenzó a pisotear al lobo delantero en la nieve. Aun así, el lobo consiguió retener a uno antes de renunciar a su agarre de la garganta».
«El otro lobo, sin embargo siguió tirando de la grupa del ternero. El lobo delantero se zambulló entonces bajo el alce que corría y volvió a sujetar su garganta… Entonces dos lobos más reforzaron el ataque. Uno agarró a la cría por la nariz y el otro por el flanco derecho. El alce, que se debatía, arrastró a los cuatro lobos por la nieve y finalmente se desplomó en un montón. Pocos minutos después, la carne del alce se estaba convirtiendo en carne de lobo.»
Ataque de lobos a un caribú
Los lobos son los principales depredadores naturales de renos y caribúes. Históricamente se han alimentado de los débiles, ancianos y enfermos y han ayudado a la población de renos asegurando que los más fuertes produjeran crías y que la manada en su conjunto no sobrepastoreara la tierra. Con la desaparición de la mayoría de los lobos en Escandinavia, el principal agente de control de los rebaños de renos son los lapones y otros pastores de renos.
Describiendo un infructuoso ataque de un lobo a un rebaño de caribúes, Mech escribió en National Geographic: «El rebaño, al percibir al lobo, se vio ahogado como por un gigantesco imán biológico. El grupo, fuertemente presionado, avanzó rápidamente… El lobo blanco tomó su decisión. Al instante se lanzó hacia delante. Mientras los rezagados gravitaban hacia la manada, el lobo comenzó a cerrar la brecha de 200 yardas»
«Mientras el lobo se acercaba, los caribús aumentaron su velocidad. El lobo blanco se dirigió hacia ellos, estirando las patas y juntándolas en un espacio de cuatro metros… La persecución cubrió un cuarto de milla, y el lobo se esforzó al máximo. Sin embargo, el cazador fue incapaz de acercarse a menos de 200 pies de su presa… Menos de un minuto después de que la persecución había comenzado, había terminado.»
Ataque de un lobo a un buey almizclero
Describiendo un ataque de tres crías de buey almizclero con once adultos de 500 libras, David Mech escribió en National Geographic, «Los bueyes almizcleros se agruparon en un semicírculo, con los cuartos traseros apretados, protegiendo a las crías. Un largo enfrentamiento se deterioró cuando un solo buey rompió filas, y los oídos se dispersaron en pequeños grupos que se pusieron cada vez más nerviosos mientras los lobos se lanzaban entre ellos, Escaramuzaron hasta que finalmente toda la manada entró en pánico y huyó en una nube de polvo, con los lobos en una persecución caliente.
«Un lobo pone a prueba al grupo, tratando de separar a la cría de los adultos, Protegiendo a sus crías un grupo de bueyes tratan de reorganizarse, pero en vano. Pronto, el lobo macho alfa pone en marcha una ráfaga de velocidad y agarra al primer ternero. En unos momentos de furia la manada había atrapado y matado a los tres terneros, incluido uno que despierta la competencia entre los depredadores»
«Uno de los terneros fue despachado de un mordisco en la cabeza por uno de los lobos y de un mordisco en el hocico por otro, con los demás miembros arrastrando al pobre animal. Una vez sometido, los miembros de la manada se lanzaron a por un segundo ternero y lo derribaron mientras cruzaba un arroyo. Una vez controlado, los lobos se lanzaron a por el tercer ternero y lo mataron. Los bueyes adultos estaban demasiado confundidos y dirigidos por el comportamiento de la manada como para salvar a las crías.»
Roles ecológicos de los lobos
Según Western Wildlife Outreach: «Los grandes depredadores como los lobos y los pumas desempeñan un importante papel en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas naturales. Los lobos se alimentan principalmente de animales jóvenes o ancianos, enfermos o heridos, y débiles o no aptos, manteniendo así las poblaciones de presas saludables.»
«Las muertes de lobos crean una fuente de alimento abundante y fiable para muchas otras especies. Los investigadores han documentado que las matanzas de lobos benefician a los coyotes, las águilas calvas, las águilas reales, los osos pardos, los osos negros, los cuervos, las urracas, los zorros rojos y al menos otras 20 especies». ***
«Al impedir que los grandes herbívoros, como los ciervos y los alces, se sobrepoblen, los lobos ayudan a mantener la biodiversidad autóctona. Los ciervos y los alces pueden sobrepastorear su hábitat cuando las poblaciones superan la capacidad de carga de un ecosistema. El sobrepastoreo destruye la base vegetal, haciendo que el hábitat sea menos adecuado para otras especies. Cuando los lobos grises fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 tras 70 años de ausencia, empezaron a restaurar los ecosistemas que se habían degradado en su ausencia.» ***
Mito del lobo que nunca llora
Los lobos fortalecen el acervo genético de sus presas al eliminar a los viejos, enfermos y débiles. Proporcionan a los carroñeros un suministro de carroña, especialmente durante el invierno, cuando más lo necesitan. Al limitar el tamaño de las grandes manadas de ungulados, los lobos también se aseguran de que haya forraje y vegetación para alimentarse.
Según Western Wildlife Outreach: Los lobos desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas sanos y dinámicos, y estudios recientes han demostrado que sus actividades pueden ayudar a mitigar los posibles impactos del cambio climático. Mantienen la fortaleza de los rebaños de ungulados eliminando a los individuos enfermos, permiten que aumente la diversidad de las plantas al mantener en movimiento a los herbívoros como los alces (lo que se denomina la «ecología del miedo»), y los cadáveres de sus matanzas sirven de apoyo a otros animales salvajes como las águilas calvas, los coyotes, los osos y los zorros. Protegiendo grandes extensiones conectadas de tierras silvestres, podemos estar seguros de que los lobos tendrán el espacio que necesitan para proporcionar estos importantes servicios del ecosistema sin entrar en conflicto con las personas.
Pero es un mito que la salud de las poblaciones de ciervos dependa de los lobos para eliminar animales débiles y enfermos. Los estudios demuestran que el tamaño y la salud de la población de ciervos están relacionados con la profundidad de la nieve, el frío y la disponibilidad de alimentos, no con los lobos. Un biólogo declaró a National Geographic: «Nuestros datos muestran que los lobos se llevan sobre todo a los ciervos más jóvenes, los que tienen menos de un año. Los animales viejos y débiles son el segundo objetivo más común… Las manadas pueden soportarlo» porque los ciervos se reproducen mucho.
Fuentes de imágenes:
Fuentes de texto: New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times de Londres, Guías Lonely Planet, Biblioteca del Congreso, EE. UU, Compton’s Encyclopedia, The Guardian, National Geographic, Smithsonian magazine, The New Yorker, Time, Newsweek, Reuters, AP, AFP, Wall Street Journal, The Atlantic Monthly, The Economist, Foreign Policy, Wikipedia, BBC, CNN, y varios libros, sitios web y otras publicaciones.
Última actualización en mayo de 2016