Zevenenveertig rōnin

Voor vele jaren werd de versie van de gebeurtenissen die door A. B. Mitford werd verteld in Tales of Old Japan (1871) algemeen als gezaghebbend beschouwd. De opeenvolging van gebeurtenissen en de personages in dit verhaal werden in het Westen aan een breed publiek gepresenteerd. Mitford nodigde zijn lezers uit om zijn verhaal over de zevenenveertig rōnin als historisch accuraat te beschouwen; en hoewel zijn versie van het verhaal lang als een standaardwerk is beschouwd, worden sommige details ervan nu in twijfel getrokken. Niettemin, zelfs met plausibele gebreken, blijft Mitford’s werk een conventioneel uitgangspunt voor verdere studie.

Of het nu louter een literair apparaat is of een aanspraak op etnografische waarheidsgetrouwheid, Mitford legt uit:

Ter midden van een nest eerbiedwaardige bomen in Takanawa, een voorstad van Yedo, ligt Sengakuji verborgen, of de Spring-hill Tempel, Deze tempel is in het hele land bekend om zijn kerkhof, waar zich de graven bevinden van de zevenenveertig rônin, beroemdheden uit de Japanse geschiedenis, helden uit het Japanse drama, van wie ik hier het verhaal ga vertellen.

– Mitford, A. B.

Mitford voegde er wat hij uitlegde bij als vertalingen van Sengaku-ji documenten die de auteur persoonlijk had onderzocht. Deze werden aangedragen als “bewijzen” die de feitelijke basis van zijn verhaal bevestigden. Deze documenten waren:

1. …het ontvangstbewijs dat door de dienaren van de zoon van Kira Kōtsukē no Sukē werd gegeven in ruil voor het hoofd van de vader van hun heer, dat door de priesters aan de familie werd teruggegeven.
2. …een document met uitleg over hun gedrag, waarvan een kopie werd gevonden op de persoon van elk van de zevenenveertig mannen, gedateerd in het 15e jaar van Genroku, 12e maand.
3. …een papier dat de zevenenveertig Rōnin op het graf van hun meester legden, samen met het hoofd van Kira Kôtsuké no Suké.

(Zie Verhalen uit het Oude Japan voor het wijd en zijd bekende, maar sterk fictieve verhaal.)

Ontstaan van een tragedieEdit

Ukiyo-e prent waarop Asano Naganori’s aanval op Kira Yoshinaka in de Matsu no Ōrōka van het Kasteel van Edo

Gedenksteen die de plaats markeert van de Matsu no Ōrōka (Grote Gang van Dennen) in het Kasteel van Edo, waar Asano Kira aanviel

In 1701 kregen twee daimyō, Asano Takumi-no-Kami Naganori, de jonge daimyō van het Akō-domein (een klein leengoed in het westen van Honshū), en heer Kamei Korechika van het Tsuwano-domein, de opdracht om een passend onthaal te regelen voor de gezanten van keizer Higashiyama in het kasteel van Edo, tijdens hun sankin-kōtai-dienst aan de shōgun.

Asano en Kamei moesten instructies krijgen in de noodzakelijke hofetiquette van Kira Kozuke-no-Suke Yoshinaka, een machtige ambtenaar in de hiërarchie van Tokugawa Tsunayoshi’s shogunaat. Naar verluidt werd hij boos op hen, hetzij vanwege de ontoereikende geschenken die zij hem aanboden (in de aloude vergoeding voor zo’n instructeur), hetzij omdat zij geen steekpenningen wilden geven zoals hij wenste. Andere bronnen zeggen dat hij van nature onbeleefd en arrogant was of dat hij corrupt was, wat Asano, een devoot morele Confucianist, aanstootte. Uit sommige bronnen blijkt ook dat Asano misschien niet bekend was met de fijne kneepjes van het hof van het shogunaat en niet de nodige eerbied toonde aan Kira. Of Kira hen nu slecht behandelde, hen beledigde, of hen niet voorbereidde op het vervullen van specifieke bakufu-taken, er werd aanstoot aan genomen.

In eerste instantie verdroeg Asano dit alles stoïcijns, terwijl Kamei woedend werd en zich voorbereidde om Kira te doden om de beledigingen te wreken. Echter, Kamei’s snel denkende raadgevers voorkwamen een ramp voor hun heer en clan (want allen zouden zijn gestraft als Kamei Kira had gedood) door Kira stilletjes een grote steekpenning te geven; Kira begon daarop Kamei aardig te behandelen, waardoor Kamei kalmeerde.

Hoewel, Kira bleef Asano naar verluidt hard behandelen omdat hij boos was dat de laatste zijn metgezel niet had geëvenaard. Tenslotte beledigde Kira Asano door hem een boerenpummel zonder manieren te noemen, en Asano kon zich niet langer inhouden. Bij de Matsu no Ōrōka, de belangrijkste grote gang die de Shiro-shoin (白書院) en de Ōhiroma van de Honmaru Goten (本丸御殿) residentie verbindt, verloor Asano zijn zelfbeheersing en viel Kira aan met een dolk, waarbij hij hem in het gezicht verwondde met zijn eerste slag; zijn tweede miste en raakte een pilaar.

Kira’s wond was nauwelijks ernstig, maar de aanval op een shogunaatfunctionaris binnen de grenzen van de residentie van de shōgun werd beschouwd als een ernstig vergrijp. Elke vorm van geweld, zelfs het trekken van een katana, was volledig verboden in het kasteel van Edo. De daimyō van Akō had zijn dolk uit de schede gehaald in het kasteel van Edo, en voor die overtreding werd hij bevolen zichzelf van het leven te beroven door seppuku. Asano’s goederen en landerijen zouden na zijn dood geconfisqueerd worden, zijn familie zou geruïneerd worden, en zijn dienaren zouden rōnin (leiderloos) gemaakt worden.

Dit nieuws werd doorgegeven aan Ōishi Kuranosuke Yoshio, Asano’s belangrijkste raadsman, die het bevel op zich nam en de Asano familie weghaalde voordat hij gehoor gaf aan de orders van de bakufu om het kasteel over te geven aan de agenten van de regering.

Revenge plotEdit

Twee van de rōnin: Horibe Yahei en zijn geadopteerde zoon, Horibe Yasubei. Yasubei houdt een ōtsuchi vast.

Van de ruim 300 mannen van Asano weigerden er 47, met name hun leider Ōishi, hun heer ongestraft te laten gaan, ook al was wraak in deze zaak verboden. Ze sloten een geheime eed af om hun meester te wreken door Kira te doden, ook al wisten ze dat ze daarvoor zwaar zouden worden gestraft.

Kira werd echter goed bewaakt en zijn residentie was versterkt om zoiets te voorkomen. De rōnin zagen in dat ze de verdenkingen van Kira en andere shogunaatautoriteiten moesten sussen, dus verspreidden ze zich en werden handelaars en monniken.

Ōishi nam zijn intrek in Kyoto en begon bordelen en taveernes te frequenteren, alsof niets hem verder van het hart stond dan wraak. Kira vreesde nog steeds voor een valstrik en stuurde spionnen om Asano’s voormalige aanhangers in de gaten te houden.

Op een dag, toen Ōishi dronken naar huis terugkeerde, viel hij op straat neer en viel in slaap, waarop alle voorbijgangers hem uitlachten. Een Satsuma-man was zo woedend over dit gedrag van een samoerai, zowel door zijn gebrek aan moed om zijn meester te wreken als door zijn huidige losbandige gedrag, dat hij Ōishi mishandelde en beledigde, hem in het gezicht schopte (het gezicht van een samoerai aanraken was al een grote belediging, laat staan erop slaan) en op hem spuugde.

Niet lang daarna scheidde Ōishi van zijn trouwe vrouw van twintig jaar, zodat haar niets zou overkomen als de rōnin hun wraak zouden nemen. Hij stuurde haar weg met hun twee jongere kinderen om bij haar ouders te gaan wonen; hij gaf hun oudste zoon, Chikara, de keuze om te blijven en te vechten of om te vertrekken. Chikara bleef bij zijn vader.

Ōishi begon zich vreemd te gedragen, heel anders dan de bedaarde samoerai. Hij bezocht geishahuizen (vooral Ichiriki Chaya), dronk ’s nachts en gedroeg zich onzedelijk in het openbaar. De mannen van Ōishi kochten een geisha, in de hoop dat zij hem zou kalmeren. Dit was allemaal een list om Ōishi van zijn spionnen te bevrijden.

De agenten van Kira rapporteerden dit alles aan Kira, die ervan overtuigd raakte dat hij veilig was voor Asano’s volgelingen, dat het wel allemaal slechte samoerai moesten zijn, zonder de moed om hun meester na anderhalf jaar te wreken.

De rest van de trouwe rōnin verzamelden zich nu in Edo, en in hun rol van werklieden en kooplieden kregen ze toegang tot Kira’s huis, en raakten vertrouwd met de indeling van het huis en het karakter van iedereen binnen. Een van de bewaarders (Okano Kinemon Kanehide) ging zelfs zover dat hij trouwde met de dochter van de bouwer van het huis, om de ontwerpplannen van het huis te verkrijgen. Dit alles werd gerapporteerd aan Ōishi. Anderen verzamelden wapens en vervoerden die heimelijk naar Edo, een andere overtreding.

AanvalEdit

Heden ten dage naspelen van een samurai die bewapend was voor de aanval

De rōnin vallen de hoofdpoort van Kira’s landhuis aan

Na twee jaar, Toen Ōishi ervan overtuigd was dat Kira niet meer op zijn hoede was en alles in gereedheid was gebracht, vluchtte hij uit Kyoto om de spionnen die hem in de gaten hielden te ontlopen, en kwam de hele bende bijeen op een geheime ontmoetingsplaats in Edo om hun eed te hernieuwen.

In Genroku 15, (1702) 14 december (元禄十五年十二月十四日), vroeg in de morgen in een gierende wind tijdens een zware sneeuwval, vielen Ōishi en de andere rōnin het landhuis van Kira Yoshinaka in Edo aan. Volgens een zorgvuldig uitgestippeld plan splitsten ze zich op in twee groepen en vielen aan, gewapend met zwaarden en bogen. De ene groep, geleid door Ōishi, zou de voorpoort aanvallen; de andere groep, geleid door zijn zoon, Ōishi Chikara, zou het huis aanvallen via de achterpoort. Een trommel zou de gelijktijdige aanval laten horen, en een fluit zou het signaal geven dat Kira dood was.

Toen Kira eenmaal dood was, waren ze van plan zijn hoofd af te hakken en het als offer op het graf van hun meester te leggen. Daarna zouden ze zichzelf aangeven en wachten op hun verwachte doodvonnis. Dit alles was bevestigd tijdens een slotdiner, waarbij Ōishi hen had gevraagd voorzichtig te zijn en vrouwen, kinderen en andere hulpelozen te sparen.

Ōishi liet vier mannen over het hek klimmen en de portiersloge binnengaan, waar ze de bewaker gevangennamen en vastbonden. Vervolgens stuurde hij boodschappers naar alle naburige huizen om uit te leggen dat zij geen rovers waren, maar bewaarders die de dood van hun meester wilden wreken, en dat niemand anders iets zou overkomen: de buren waren allemaal veilig. Een van de rōnins klom op het dak en kondigde de buren luidkeels aan dat het om een wraakactie ging (katakiuchi, 敵討ち). De buren, die allemaal een hekel hadden aan Kira, waren opgelucht en deden niets om de overvallers tegen te houden.

Nadat ze boogschutters hadden geposteerd (sommigen op het dak) om te voorkomen dat de mensen in het huis (die nog niet wakker waren) om hulp zouden roepen, liet Ōishi de trommel klinken om de aanval te beginnen. Tien van Kira’s dienaren weerhielden de groep die het huis van voren aanviel, maar Ōishi Chikara’s groep brak door aan de achterkant van het huis.

Kira, in doodsangst, zocht zijn toevlucht in een kast in de veranda, samen met zijn vrouw en vrouwelijke bedienden. De rest van zijn dienaren, die buiten in barakken sliepen, probeerden het huis binnen te komen om hem te redden. Nadat zij de verdedigers aan de voorkant van het huis hadden verslagen, sloten de twee partijen onder leiding van vader en zoon zich aaneen en vochten tegen de achterblijvers die naar binnen waren gekomen. Deze zagen dat ze aan de verliezende hand waren en probeerden hulp in te roepen, maar hun boodschappers werden gedood door de boogschutters die waren gepost om dat te voorkomen.

Eindelijk, na een hevige strijd, werden de laatste van Kira’s dienaren onderworpen; in het proces doodde de rōnin 16 van Kira’s mannen en verwondde er 22, waaronder zijn kleinzoon. Van Kira, echter, was er geen teken. Ze doorzochten het huis, maar het enige wat ze vonden waren huilende vrouwen en kinderen. Ze begonnen te wanhopen, maar Ōishi controleerde Kira’s bed en dat was nog warm, dus hij wist dat hij niet ver weg kon zijn.

Dood van KiraEdit

Een nieuwe zoektocht onthulde een ingang naar een geheime binnenplaats, verborgen achter een grote rol; de binnenplaats bevatte een klein gebouw voor de opslag van houtskool en brandhout, waar nog twee verborgen gewapende dienaren werden overmeesterd en gedood. Bij het doorzoeken van het gebouw werd een man ontdekt die zich verborgen hield; hij viel de zoeker aan met een dolk, maar de man werd gemakkelijk ontwapend. Hij weigerde te zeggen wie hij was, maar de zoekers waren er zeker van dat het Kira was, en lieten een fluitsignaal horen. De rōnin kwamen bijeen en Ōishi zag met een lantaarn dat het inderdaad Kira was – als laatste bewijs droeg zijn hoofd het litteken van Asano’s aanval.

Ōishi ging op zijn knieën en sprak hem, gezien Kira’s hoge rang, eerbiedig toe. Hij vertelde hem dat zij dienaren van Asano waren, gekomen om hem te wreken zoals het echte samurai betaamt, en nodigde Kira uit om te sterven zoals het een echte samurai betaamt, door zichzelf te doden. Ōishi gaf aan dat hij persoonlijk zou optreden als kaishakunin (“tweede”, degene die een persoon die seppuku pleegt onthoofdt om hem de vernedering van een slepende dood te besparen) en bood hem dezelfde dolk aan die Asano had gebruikt om zichzelf te doden. Maar hoe zij hem ook smeekten, Kira bleef zitten, sprakeloos en bevend. Uiteindelijk zag Ōishi in dat het geen zin had om door te vragen, beval de andere rōnin om hem vast te binden en doodde hem door met de dolk zijn hoofd af te hakken. Daarna doofden ze alle lampen en vuren in het huis (opdat niemand het huis in brand zou steken en een algemene brand zou veroorzaken die de buren zou schaden) en vertrokken, met Kira’s hoofd.

Een van de rōnins, de ashigaru Terasaka Kichiemon, kreeg de opdracht naar Akō te reizen en te melden dat hun wraak was voltooid. (Hoewel Kichiemon’s rol als boodschapper de meest geaccepteerde versie van het verhaal is, is hij volgens andere verslagen voor of na het gevecht weggelopen, of werd hem opgedragen te vertrekken voordat de rōnin zichzelf aangaven.)

NasleepEdit

De rōnin, op weg terug naar Sengaku-ji, worden op straat tegengehouden en uitgenodigd om binnen te komen voor rust en verfrissing.

Vrouwen hebben hun eigen rituele zelfmoord, waarbij ze hun eigen kelen doorsnijden. Hier bereidt de vrouw van Onodera Junai, een van de rōnin, zich voor op haar zelfmoord; let op de samengebonden benen, een vrouwelijk kenmerk van seppuku om een “fatsoenlijke” houding bij de dood te verzekeren

Toen de dag aanbrak, droegen ze snel Kira’s hoofd van zijn woonplaats naar het graf van hun heer in de Sengaku-ji tempel, waarbij ze zo’n tien kilometer door de stad marcheerden en onderweg voor veel opschudding zorgden. Het verhaal van de wraak verspreidde zich snel, en iedereen op hun pad prees hen en bood hen verfrissing aan.

Bij de tempel aangekomen, wasten en reinigden de overgebleven 46 rōnin (allen behalve Terasaka Kichiemon) Kira’s hoofd in een put, en legden het, samen met de noodlottige dolk, voor Asano’s tombe. Daarna baden zij in de tempel en gaven de abt van de tempel al het geld dat zij nog hadden, en vroegen hem hen fatsoenlijk te begraven en voor hen te bidden. Daarna gaven ze zichzelf aan; de groep werd in vier stukken gesplitst en onder bewaking van vier verschillende daimyō geplaatst. Gedurende deze tijd kwamen twee van Kira’s vrienden zijn hoofd ophalen voor de begrafenis; de tempel heeft nog steeds het originele ontvangstbewijs voor het hoofd, dat de vrienden en de priesters die met hen te maken hadden allemaal hadden ondertekend.

De ambtenaren van het shogunaat in Edo bevonden zich in een lastig parket. De samoerai hadden de voorschriften opgevolgd door de dood van hun heer te wreken; maar ze hadden ook het gezag van het shogunaat getrotseerd door wraak te nemen, wat verboden was. Bovendien ontving de shōgun een aantal petities van de bewonderende bevolking ten gunste van de rōnin. Zoals verwacht werden de rōnin ter dood veroordeeld voor de moord op Kira; maar de shōgun loste het dilemma uiteindelijk op door hen te bevelen eervol seppuku te plegen in plaats van hen als misdadigers te laten executeren. Elk van de aanvallers maakte op rituele wijze een einde aan zijn leven. Ōishi Chikara, de jongste, was pas 15 jaar oud op de dag dat de overval plaatsvond, en pas 16 op de dag dat hij seppuku pleegde.

Elke van de 46 rōnin pleegde zelfmoord in Genroku 16, op de 4e dag van de 2e maand (元禄十六年二月四日, 4 februari 1703). Dit heeft sindsdien voor heel wat verwarring gezorgd, waarbij sommigen verwezen naar de “zesenveertig rōnin”; dit verwijst naar de groep die door de shōgun ter dood werd gebracht, terwijl de eigenlijke aanvalsgroep zevenenveertig telde. De zevenenveertigste rōnin, geïdentificeerd als Terasaka Kichiemon, keerde uiteindelijk terug van zijn missie en kreeg gratie van de shōgun (sommigen zeggen op grond van zijn jeugd). Hij werd 87 jaar oud, stierf rond 1747, en werd toen bij zijn kameraden begraven. De aanvallers die stierven door seppuku werden vervolgens bijgezet op het terrein van Sengaku-ji, voor de tombe van hun meester. De kleren en wapens die zij droegen zijn tot op de dag van vandaag in de tempel bewaard gebleven, samen met de trommel en het fluitje; hun wapenuitrusting was allemaal zelfgemaakt, omdat zij geen argwaan wilden wekken door iets te kopen.

Graven van de zevenenveertig rōnin bij Sengaku-ji

De graven bij Sengaku-ji werden een plaats van grote verering, en mensen stroomden erheen om te bidden. De graven bij de tempel zijn door de jaren heen, sinds het Genroku-tijdperk, door een groot aantal mensen bezocht. Een van hen was de Satsuma-man die Ōishi had bespot en bespuugd toen hij dronken op straat lag. Toen hij zich tot het graf richtte, smeekte hij om vergeving voor zijn daden en voor het feit dat hij dacht dat Ōishi geen echte samoerai was. Hij pleegde zelfmoord en werd naast de rōnin begraven.

Herstel van de heerschappij van de Asano-clan

Hoewel de wraak vaak wordt gezien als een daad van loyaliteit, was er nog een tweede doel, het herstel van de heerschappij van de Asano’s en het vinden van een plaats voor hun mede-samoerai om te dienen. Honderden samoerai die onder Asano hadden gediend, waren werkloos achtergebleven, en velen konden geen werk vinden, omdat zij onder een in ongenade gevallen familie hadden gediend. Velen leefden als boeren of deden eenvoudig handwerk om de eindjes aan elkaar te knopen. De wraak van de zevenenveertig rōnin zuiverde hun namen, en veel van de werkloze samoerai vonden snel een baan nadat de rōnin tot hun eervolle einde waren veroordeeld.

Asano Daigaku Nagahiro, Naganori’s jongere broer en erfgenaam, kreeg van het Tokugawa shogunaat toestemming om zijn naam weer in ere te herstellen, hoewel zijn territorium werd teruggebracht tot een tiende van het oorspronkelijke.

Deel van de overblijfselen van de voormalige residentie Kira, tegenwoordig Honjo Matsuzaka-cho Park

LedenEdit

Hieronder staan de namen van de 47 rōnin in de volgende vorm: familienaam – pseudoniem (kemyō) – echte naam (imina). Alternatieve lezingen zijn in cursief vermeld.