De Wu-Tang Clan uit Staten Island (New York) ontstond in 1993, toen de G-funk van Dr. Dre de hiphopwereld had veroverd, en bleek de meest revolutionaire rapgroep van de jaren negentig te zijn — en dat kwam slechts gedeeltelijk door hun muziek. De Wu-Tang Clan draaide het standaard concept van een hip-hop crew binnenstebuiten en werd samengesteld als een losse groep van negen MC’s, bijna als een steungroep. In plaats van het ene album na het andere uit te brengen, was het de bedoeling van de Clan om de platenindustrie op een zo winstgevend mogelijke manier in te palmen. Het idee was om zich te vestigen als een macht met hun debuutalbum en daarna zo veel mogelijk nevenprojecten op te zetten. In het proces zouden de leden allemaal individuele sterren worden en individuele royalty’s ontvangen.
Verrassend genoeg werkte het plan. Alle verschillende Wu-Tang soloprojecten borduurden voort op het thema dat de groep in 1993 op zijn debuut had gezet, het spaarzame, dreigende Enter the Wu-Tang (36 Chambers). De naam van het collectief werd ontleend aan een krachtig, mythisch kung fu zwaard, gehanteerd door een onoverwinnelijke groep krijgers, en alle negen leden hebben gewerkt onder een aantal pseudoniemen, maar ze zijn het best bekend als RZA (voorheen Prince Rakeem; alias RZArecta, Chief Abbot, en Bobby Steels; geboren Robert Diggs), GZA (alias the Genius, Justice, en Maxi Million; geboren Gary Grice), Ol’ Dirty Bastard (alias Unique Ason, Joe Bannanas, Dirt McGirt, Dirt Dog, en Osirus; geboren Russell Jones), Method Man (ook bekend als Johnny Blaze, Ticallion Stallion, Shakwon, Methical en MZA; geboren Clifford Smith), Raekwon the Chef (ook bekend als Shallah Raekwon en Lou Diamonds; geboren als Corey Woods), Ghostface Killah (ook bekend als Tony Starks en Zonnegod; geboren als Dennis Coles), U-God (ook bekend als Golden Arms, Lucky Hands, Baby U, en 4-Bar Killer; geboren als Lamont Hawkins), Inspectah Deck (ook bekend als Rebel INS en Rollie Fingers; geboren als Jason Hunter), en Masta Killa (ook bekend als Noodles; geboren als Elgin Turner).
Hoewel RZA niet een van de twee oprichters was — GZA en Ol’ Dirty Bastard waren de eersten — komt de visie van de Wu-Tang Clan zonder twijfel voort uit zijn muzikale vaardigheden. Onder zijn leiding creëerde de groep – door zijn eigen inspanningen en de soloprojecten, die hij allemaal produceerde of coproduceerde – een wazige, surrealistische en dreigende soundscape uit hardcore beats, griezelige pianoriffs en minimale samples. Over deze surrealistische achtergrondtracks rapten de MC’s keihard, waarbij ze de old-school aanval moderniseerden met wreed geweld, martial arts beelden, en een welkome verwrongen humor. Tegen 1995 was het geluid een van de meest herkenbare in de hip-hop.
Dat was niet altijd zo. Zoals de meeste rappers, begonnen ze hun carriere om op welke manier dan ook vooruit te komen. Voor RZA betekende dat het uitbrengen van een domme single, “Ooh, I Love You Rakeem,” op Tommy Boy Records in 1991. Op aanraden van zijn label en producers knipte hij de humoristische lover-man-single, die helemaal nergens heen ging. Ook de vervolg single, “My Deadly Venom.” De ervaring versterkte zijn vastberadenheid om de conventies van de platenindustrie te ondermijnen en aan te vallen. Hij vond partners in GZA en Ol’ Dirty Bastard. GZA had in 1991 ook een plaat uitgebracht, de full-length Words from the Genius on Cold Chillin’, die werd voorafgegaan door de single “Come Do Me.” Beide platen waren geen succes. Na het falen van zijn album vormde GZA samen met een oude vriend, Ol’ Dirty Bastard, de groep die binnen een jaar zou uitgroeien tot de Wu-Tang Clan.
RZA werd al snel lid van de crew, net als verschillende andere lokale MC’s, waaronder Method Man, Ghostface Killah, Raekwon, U-God, Inspectah Deck, en Masta Killa. De negen rappers sloten een pact om een artistieke en financiële gemeenschap te vormen — de Wu-Tang Clan zou niet louter een groep zijn, het zou een eigen industrie zijn. Om dit te doen, besloten ze om zich te vestigen door middel van een groepsinspanning en vervolgens te beginnen met het verspreiden van het woord door middel van soloprojecten, het oppakken van extra medewerkers langs de weg en, in het proces, steeds sterker en invloedrijker.
De eerste Wu-Tang Clan single, het hard-hitting “Protect Ya Neck”, verscheen op hun eigen onafhankelijke label en werd een underground hit. Al snel boden platenlabels hen lucratieve contracten aan. De groep hield vol tot ze een deal hadden die elk lid zou toestaan om solo albums te maken voor welk label dan ook – in essentie was elke rapper een vrije agent. Loud/RCA ging akkoord met de deal, en het debuutalbum van de groep, Enter the Wu-Tang (36 Chambers), verscheen in november 1993. Enter the Wu-Tang (36 Chambers) werd zowel door de critici toegejuicht als commercieel succesvol; hoewel het financiële succes niet onmiddellijk was, was het het resultaat van een langzame opbouw. “C.R.E.A.M.”, uitgebracht begin 1994, was de single die hen over de top bracht en hen een toegewijde aanhang bezorgde. De groep verspilde geen tijd in het nastreven van andere projecten, want in totaal vijf van de leden — GZA, RZA, Raekwon, Method Man, en Ol’ Dirty Bastard — kregen solocontracten als resultaat van het succes van “C.R.E.A.M.” RZA was de eerste die de studio weer in ging, dit keer als lid van de Gravediggaz, een groep die hij oprichtte; naast RZA, die omgedoopt werd tot RZArecta, bestond de groep uit De La Soul producer Prince Paul, Stetsasonic’s Frukwan, en Brothers Grimm’s Poetic. The Gravediggaz’s album 6 Feet Deep verscheen in augustus 1994; het zou uiteindelijk goud worden. Het werd door de groep “horrorcore” genoemd en was een ultra-gewelddadige maar komische tour de force die RZA’s productiekennis demonstreerde. Kort na de release bracht Raekwon zijn eerste single uit, “Heaven and Hell,” op de Fresh soundtrack; het nummer was geproduceerd door RZA en bevatte Ghostface Killah.
Het eerste Wu-Tang lid dat een grote solo-ster werd was Method Man. In november 1994 bracht hij Tical uit, het eerste officiële Wu-Tang solo album. Opnieuw produceerde RZA het album en creëerde een dichte, vuile sonische collage. Tical werd een grote hit begin 1995, net als Method Man’s duet met Mary J. Blige, “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By.” Ol’ Dirty Bastard volgde Method Man’s doorbraaksucces met Return to the 36 Chambers, dat in maart 1995 verscheen op Elektra Records. Dankzij de hits “Brooklyn Zoo” en “Shimmy Shimmy Ya,” werd de plaat een gouden succes. Van alle solo-albums klonk het nog het meest als Enter the Wu-Tang, hoewel het een meer uitgesproken komische inslag had, door de maniakale zang van Ol’ Dirty. Tales from the Hood, een filmsoundtrack met Inspectah Deck’s eerste solotrack, verscheen in mei.
Later in 1995 verschenen de twee meest geprezen Wu-Tang platen: Raekwon’s Only Built 4 Cuban Linx en GZA’s Liquid Swords. Raekwon bracht zijn album uit op Loud/RCA in augustus 1995; de plaat bevatte uitgebreide bijdragen — in totaal 12 nummers — van Ghostface Killah, zijn grootste exposure tot nu toe. GZA’s solo album werd uitgebracht door Geffen Records in november 1995. In februari 1996 verscheen Ghostface Killah’s eerste solo track, “Winter Warz,” op de Don’t Be a Menace to South Central While You’re Drinking Your Juice in the Hood soundtrack. Later die oktober bracht hij zijn eigen solodebuut uit, het door critici bejubelde Ironman, met een soulsmaak uit de jaren 70. De plaat was de eerste die uitkwam op RZA’s nieuwe Epic dochter, Razor Sharp Records.
De Wu-Tang Clan kwam eindelijk weer bij elkaar en kwam in juni 1997 met hun tweede album, de dubbel CD Wu-Tang Forever. Het album werd lang verwacht en kwam de hitlijsten binnen op nummer één — alleen al in de eerste week werden er meer dan 600.000 exemplaren van verkocht — en leverde al snel de hitsingle “Triumph” op. Er waren verschillende bijdragen van gastmedewerker Cappadonna (geboren Darryl Hill), die eerder al te horen was op Only Built 4 Cuban Linx en Ironman, en later het tiende lid van de Wu-Tang Clan zou worden. De groep toerde uitgebreid ter ondersteuning van het album, en kreeg onderweg een paar kleine aanvaringen met de wet.
Intussen begon de volgende fase van het Wu-Tang plan vorm te krijgen: nieuwe vennoten opsporen en de resulterende stal van talent laten uitgroeien tot een merknaam-franchise. Een groep protégés van Wu, Killarmy genaamd, bracht hun debuutalbum uit op Priority Records in augustus 1997, Silent Weapons for Quiet Wars, met een sterke verwijzing naar de martiale beeldspraak van de Clan. Het echte jaar voor Wu-gerelateerde nevenprojecten bleek echter 1998 te zijn. In maart bracht Cappadonna zijn solodebuut, The Pillage, uit op Columbia. Dezelfde maand maakte Killah Priest — geen officieel lid van de Clan, maar een frequente gast en lid van een andere protégé groep, de Sunz of Man — zijn solodebuut op Geffen Records met Heavy Mental, een bejubeld album vol spirituele beelden dat hem vestigde als een van de meer onderscheidende soloartiesten in de Wu-Tang orbit. In juli brachten de Sunz of Man hun eigen debuutalbum uit, The Last Shall Be First, op Red Ant, en nog een andere groep van opkomende artiesten, de Wu-Tang Killa Bees, brachten hun eerste album uit, The Swarm, Vol. 1, op Priority, met een aantal gastoptredens van Wu leden en medewerkers. In augustus bracht Killarmy hun tweede album uit, Dirty Weaponry.
Ook in 1998 begon Ol’ Dirty Bastard aan een lange en bizarre saga van grillig gedrag en aanvaringen met de politie, waardoor hij met alarmerende (en belachelijke) regelmaat de krantenkoppen haalde. In februari onderbrak hij Shawn Colvin’s toespraak bij de Grammy Awards om te protesteren tegen het verlies van de Clan in de categorie Best Rap Album; kort daarna kondigde hij aan dat hij zijn naam zou veranderen in Big Baby Jesus, een idee dat nooit van de grond is gekomen. Dit was slechts het begin – in de komende anderhalf jaar zou ODB gearresteerd worden voor een litanie van overtredingen, waaronder mishandeling, winkeldiefstal, het maken van terroristische dreigementen, het dragen van kogelvrije vesten na veroordeeld te zijn voor een misdrijf, het bezit van cocaïne, en het missen van ontelbare rechtbankdata. Bovendien werd de hele Clan begin 1999 verdacht van wapenhandel tussen Staten Island en Steubenville, Ohio — een beschuldiging waarvan nooit is bewezen dat die gegrond was.
In het midden van deze juridische bijzaak begon de Clan eind 1998 aan een tweede ronde soloprojecten. Deze keer beperkte RZA zijn activiteiten enigszins, hij trad wel op, maar liet het grootste deel van de productietaken over aan zijn protégés. Toch bracht hij in november 1998 zijn eigen solodebuut uit, het soundtrack-achtige RZA as Bobby Digital in Stereo, op V2; dezelfde maand debuteerde Method Man’s tweede album, Tical 2000: Judgement Day, debuteerde op nummer twee in de hitlijsten. In juni 1999 verscheen een uitstekende compilatie van singles, RZA Hits, met het eerste Wu-Tang-album en de eerste reeks soloalbums (1994-1995); de week daarop verscheen GZA’s tweede album, Beneath the Surface. September bracht veel nieuwe Wu producten: Ol’ Dirty Bastard’s Nigga Please, uitgebracht terwijl de rapper in rehab zat; Method Man’s veelgeprezen duo-album met Redman, Blackout!; en het allereerste soloalbum van Inspectah Deck, Uncontrolled Substance, dat verscheen op Relativity. Een ander Wu-lid maakte zijn solodebuut in oktober, toen U-God Golden Arms Redemption uitbracht op Priority; Raekwon keerde de volgende maand terug met Immobilarity. Tenslotte bracht Ghostface Killah in januari 2000 zijn goed ontvangen tweede set uit, Supreme Clientele.
Echter, deze tweede ronde van Wu-Tang solo albums trok niet zo veel aandacht, zowel kritisch als commercieel. Method Man bleef weliswaar een populaire solo-ster (en ODB in mindere mate), en de kritieken waren zeer positief voor Ghostface Killah (en in mindere mate GZA). Maar de Wu-franchise leed aan inconsistentie, overexposure (ze hadden een kledinglijn, een videospel, een stripboek, en meer voortgebracht), en een vloedgolf van muzikale producten die zelfs diehards moeilijk konden bijhouden. Hun ooit onderscheidende geluid werd gemeengoed en verwaterde, niet alleen door de eigen releases van het collectief, maar ook door RZA’s vele imitators; plus, tegen die tijd had Timbaland de mantel van hip-hop’s meest cutting-edge producer overgenomen.
Indie filmmaker Jim Jarmusch gaf RZA de opdracht een soundtrack te componeren voor zijn veelgeprezen Ghost Dog: The Way of the Samurai, waarvan het resultaat begin 2000 werd onthuld. Afgezien daarvan kwam de Clan weer bij elkaar voor een nieuw album en bleef het een groot deel van 2000 stil – afgezien van Ol’ Dirty Bastard, die jammer genoeg uit de hand bleef lopen. Hij bracht enige tijd door in een gevangenis in Californië voor het overtreden van de voorwaarden van zijn proeftijd, maar leek op de goede weg te zijn toen hij plotseling, in oktober — met nog slechts twee maanden rehabilitatie te gaan — ontsnapte uit de Californische faciliteit en een maand lang op de vlucht was voor de wet. Fans waren geschokt toen ODB op het podium verscheen op de New Yorkse record-release party voor het nieuwe album van de Clan, The W, dat met aanzienlijk minder tamtam werd uitgebracht in november 2000. The W bevatte slechts één nummer van ODB en presenteerde Cappadonna als een volwaardig lid van de groep (hoewel hij niet genoemd werd op hun officiële contract met Loud).
ODB wist na zijn verrassingsoptreden de club te verlaten maar werd al snel opgepakt door de politie in Philadelphia en uitgeleverd aan New York om te worden beschuldigd van cocaïnebezit. In april 2001 sloot hij een deal met de aanklagers die resulteerde in een straf van twee tot vier jaar in de staatsgevangenis, waarmee zijn outlaw-saga tot een triest einde kwam. In augustus 2001 bracht RZA zijn tweede Bobby Digital album uit, Digital Bullet; in november kwamen soloalbums uit van Ghostface Killah (Bulletproof Wallets) en Cappadonna (The Yin and the Yang). Deze keer was er echter geen volledige ronde van soloprojecten tussen de Wu-albums in; de volledige groep (zonder ODB) kwam bijeen voor het vierde album, Iron Flag, dat uitkwam in december 2001, slechts één jaar na zijn voorganger. Ondanks veel activiteit voor de verschillende soloprojecten, bracht Wu-Tang in de daaropvolgende vijf jaar slechts een live-album uit, 2004’s Disciples of the 36 Chambers. Dat document was een van de laatste plaatsen waar Ol’ Dirty Bastard te horen was, die in november 2004 overleed aan een hartaanval.
Begin 2007, in afwachting van het komende album van de Clan, 8 Diagrams, bracht Nature Sounds het door Mathematics gecompileerde Unreleased uit, een verzameling nieuwe remixes en moeilijk te vinden, niet eerder uitgebrachte nummers van de groep en een aantal van zijn vrienden. Het was echter pas aan het eind van het jaar – na een paar vertragingen en wat kritiek van Raekwon en Ghostface aan het adres van RZA over de algehele sound van de plaat – dat 8 Diagrams uitkwam. Solo albums van de meeste leden zouden volgen, maar de Clan zelf zou slapende blijven tot 2011, toen de Wu-gerelateerde compilatie Legendary Weapons landde met een aantal nieuwe tracks van de volledige groep. Dat jaar werd ook aangekondigd dat de Clan werkte aan een nieuw studioalbum dat zou worden uitgebracht in 2013 om hun 20-jarig jubileum te vieren.
Het album kwam echter niet van de grond in 2013, en de productie werd belemmerd door een nieuwe ruzie tussen Raekwon en RZA over de stilistische richting van het nieuwe album. Uiteindelijk verzoenden ze zich, en in 2014 was het album eindelijk af. Getiteld A Better Tomorrow, werd het in december uitgebracht via Warner Bros. Dat jaar schreef de Clan ook geschiedenis met de aankondiging dat ze een geheim album hadden opgenomen genaamd Once Upon a Time in Shaolin, waarvan slechts één exemplaar zou worden geperst en verkocht als een uniek kunstwerk, in een op maat gemaakte handgesneden nikkel en zilveren doos, aan de hoogste bieder. In december 2015 kocht de controversiële farmaceutische CEO Martin Shkreli het album voor twee miljoen dollar. In 2017, naast het bijdragen van “Don’t Stop” aan de Silicon Valley soundtrack, bracht de Clan “People Say” uit met Redman. De door DJ Mathematics geproduceerde single was het eerste aanbod van hun album The Saga Continues. De soundtrack EP Of Mics and Men arriveerde in mei van 2019 en bevatte nummers geïnspireerd door de Showtime-documentaireserie van de groep.