Wright Brothers Collection : History of the 1903 Wright Flyer | Wright State University Libraries

History of the 1903 Wright Flyer

De originele Wright Flyer vloog minder dan een halve mijl in zijn vier vluchten op 17 december 1903. Na de succesvolle vluchten, verscheepten Wilbur en Orville Wright het vliegtuig terug naar Dayton waar het was ontworpen. Van december 1903 tot 1913 verbleef het vliegtuig in kratten in een schuur achter de winkel van de Wright Cycle Company in West Third Street. Daar stond het ook toen de Miami rivier in maart 1913 overstroomde en het vliegtuig elf dagen lang onder modder en water bedolven werd.

De Wrights waren zich terdege bewust van het historische belang van hun eerste succesvolle vliegmachine. Ze hadden hem in 1910 aangeboden aan het United States National Museum, zoals het Smithsonian Institution toen heette. Ambtenaren van het Smithsonian, met name Charles Walcott, waren “erop gebrand om de reputatie” van de vorige directeur, Samuel Langley, te redden, die duizenden overheidsdollars had uitgegeven om te proberen een vliegtuig uit te vinden dat hij een “aerodrome” noemde. In 1914 gaf Walcott Glenn Curtiss, die de Wrights met succes had aangeklaagd wegens inbreuk op hun patenten, toestemming om Langley’s Aerodrome aan te passen en ermee te vliegen in Hammondsport, New York. Curtiss hoopte zo het primaat van de patenten van de Wrights te weerleggen en ook de reputatie van Samuel Langley op te vijzelen. De Aerodrome werd vervolgens tentoongesteld in het Smithsonian’s National Museum met een label waarop stond dat het het eerste vliegtuig was dat kon vliegen.

Wilbur Wright stierf in 1912 aan tyfus, en zijn familie dacht dat zijn dood deels het gevolg was van uitputting, veroorzaakt door de stress van het werk om de patenten van de Wrights te verdedigen. Deze tragedie en de klaarblijkelijke heimelijke verstandhouding tussen de Smithsonian en Glenn Curtiss leidden tot een levenslange vete tussen Orville Wright en ambtenaren van het Smithsonian Institution. Orville Wright besloot de Flyer achter te houden zolang zij, in zijn ogen, Langley’s Aerodrome verkeerd bleven bestempelen, en zolang zij weigerden het primaat van de uitvinding van Wright te erkennen.

In 1916 haalden Orville Wright en Jim Jacobs, monteur bij de Wright Company, de Flyer voor het eerst sinds Kitty Hawk weer uit de kist en restaureerden hem ter voorbereiding op een korte expositie aan het Massachusetts Institute of Technology. Hij werd opnieuw kort tentoongesteld op de New York Aero Show in 1917.

In 1921 werd het weer gedeeltelijk in elkaar gezet om fotografisch bewijs te leveren voor een rechtszaak tegen Orville Wright die was aangespannen door de nabestaanden van J.J. Montgomery, een Californische zweefvliegtuigbouwer. Het historische vliegtuig werd tentoongesteld op de 1924 National Air races gehouden in Dayton. In deze periode benaderden vele Amerikaanse musea Orville Wright met de vraag of zij de Flyer uit 1903 wilden verwerven. Uit archiefmateriaal blijkt dat hij reeds in 1924 overwoog de machine over te dragen aan het Science Museum in Londen. De bouw van het nieuwe gebouw in 1928 heeft de deal waarschijnlijk bekrachtigd. Labels waren geen probleem voor het Science Museum in de Londense wijk South Kensington. In het begin van 1928 waren Daytonians verbaasd dat het Wright vliegtuig werd verscheept “On His Majesty’s Service” naar het Science Museum in Londen waar het werd tentoongesteld in de belangrijkste tentoonstellingshal en dagelijks werd bezocht door honderden Britse schoolkinderen. Orville Wright had besloten dat ’s werelds eerste vliegtuig permanent aan een Brits museum moest worden gegeven, of tenminste tot het moment dat hij van gedachten zou veranderen. Het gevolg was dat de Wright 1903 Flyer, waarschijnlijk ’s werelds grootste luchtvaartartikel, de komende 20 jaar in een buitenlands museum zou blijven.

Tussen 1928 en 1943 onderhandelde Orville Wright met ambtenaren van het Smithsonian. Hij riep zelfs de hulp in van het Hooggerechtshof en voormalig president William Howard Taft. In 1943 was de tussenkomst van president Roosevelt nodig om Orville ervan te overtuigen dat zijn vliegmachine aan de Verenigde Staten moest worden teruggegeven. Op verzoek van Roosevelt schreef Orville in december 1943 een brief aan de directeur van het Londense Science Museum met het verzoek het vliegtuig na afloop van de Tweede Wereldoorlog terug te brengen naar Amerika. Het is deze brief, gevonden door zijn persoonlijke secretaresse Mabel Beck na zijn dood, die de wettelijke basis vormde voor de terugkeer van het vliegtuig en de installatie ervan in het Smithsonian’s National Museum, nu het National Air and Space Museum.

Het vliegtuig werd gerestaureerd en permanent tentoongesteld. De nalatenschap van Orville Wright zorgde ervoor dat het vliegtuig altijd zou worden tentoongesteld met het volgende etiket:

“Het originele Wright Brothers vliegtuig ’s werelds eerste door kracht aangedreven, zwaarder-dan-lucht machine waarin de mens een vrije, gecontroleerde en duurzame vlucht maakte uitgevonden en gebouwd door Wilbur en Orville Wright en door hen gevlogen te Kitty Hawk, North Carolina 17 december 1903 door origineel wetenschappelijk onderzoek ontdekten de Wright Brothers de principes van de menselijke vlucht als uitvinders, bouwers en vliegers ontwikkelden zij het vliegtuig verder leerden de mens vliegen, en openden het tijdperk van de luchtvaart.”