Het aantal woestijnbigoornschapen in Noord-Amerika in de prehistorie is onbekend, maar liep waarschijnlijk in de tienduizenden. In de jaren zestig was de populatie van woestijnbiggen geslonken tot 6.700-8.100. Deze afname werd toegeschreven aan excessieve jacht, concurrentie en ziektes van vee, met name gedomesticeerde schapen, het innemen van drinkplaatsen en kritieke leefgebieden door menselijke activiteiten, en door de mens veroorzaakte veranderingen in de habitat.
In 1939, na intensief lobbyen door Frederick Russell Burnham en de Arizona Boy Scouts, tekende President Franklin D. Roosevelt een proclamatie om twee woestijngebieden in het zuidwesten van Arizona in te stellen om het woestijnbigoornschaap te helpen behouden: Cabeza Prieta National Wildlife Refuge en het Kofa National Wildlife Refuge. In 1941 kwam daar het San Andres National Wildlife Refuge in New Mexico bij.
| Staat | 1960 | 1993 | 2018 |
|---|---|---|---|
| Arizona | 3,000-3.500 | 6.000 | 5.000-5,500 |
| Californië | 2.140-2.450 | 4.300-4,325 | 5124 |
| Colorado | 0 | 475 | 540 |
| Nevada | 1,500-2,000 | 5.294 | 10.300 |
| New Mexico | 400-500 | 295 | 1,200 |
| Texas | 25 | 401 | 1.500 |
| Utah | Remnant | 2,200-2.250 | 2.900 |
| Totaal | 7.065-8.475 | ~19.000 | ~26,800 |
De populaties van het woestijnbigoornschaap vertonen sinds de jaren zestig een stijgende lijn. De opwaartse trend werd veroorzaakt door instandhoudingsmaatregelen, waaronder het behoud van habitats. In 1980 werden de populaties woestijnbiggen geschat op 8.415-9.040. Een onderzoek per staat werd een paar jaar later uitgevoerd en de totale Amerikaanse populatie woestijnbiggen werd geschat op 15.980. In 1993 wordt de populatie geschat op 18.965-19.040. De resultaten van het onderzoek per staat staan rechts afgebeeld.
In het zuidwesten van Utah waren de woestijnbiggen tegen 1960 grotendeels plaatselijk uitgestorven, totdat in 1978 14 schapen opnieuw werden geïntroduceerd in Zion National Park. De zuidoostelijke hoek van het park is afgesloten voor alle menselijk verkeer om hun habitat te beschermen. De kudde is nu uitgegroeid tot meer dan 500 dieren, zodanig dat zij vaak in contact komen met bezoekers in het oostelijk deel van het park, en zich mogelijk gaan verspreiden in de omliggende landbouwgebieden met gedomesticeerde schapen.
In Zuid-Californië waren in 1998 nog maar 280 individuen over van de populatie van het dikhoornschaap op het schiereiland, en die populatie werd toegevoegd aan de lijst van meest bedreigde diersoorten van de Verenigde Staten. De populaties in drie zuidelijke county’s hadden zwaar te lijden gehad onder ziekte, ontwikkeling en predatie. In 2008 zouden er nog zo’n 800 steenbokken in het achterland van de woestijn leven, vanaf de grens tussen de VS en Mexico tot aan de San Jacinto Mountains, met bekende populaties in Anza-Borrego Desert State Park. Deze toename, in combinatie met het beleid van de regering Bush, heeft de US Fish and Wildlife Service ertoe gebracht voor te stellen het aantal beschermde leefgebieden van de schapen met meer dan 50% te verminderen, van 844.897 tot 384.410 acres (3.419,18 tot 1.555,65 km2).
In het zuiden van Texas begon de bescherming van het woestijnbigboornschaap in 1973 met de vrijlating van zeven in gevangenschap gefokte schapen in de Sierra Diablo Mountains. In dit gebied werden tot 1997 regelmatig in gevangenschap gefokte schapen losgelaten. De Elephant Mountain Wildlife Management Area kudde begon met 20 schapen in totaal in 1987. De Elephant Mountain-populatie is aanzienlijk toegenomen, en deze populatie is tot nu toe de bron geweest voor de meeste translocatiepogingen in de staat. De Sierra Vieja-populatie begon in 1987 met 5 schapen, en van 2014 tot 2015 werden 76 extra schapen vrijgelaten, waarvan de helft met radiotelemetriehalsbanden werd uitgerust om meer inzicht te krijgen in hun bewegingen. De Van Horn-populatie is in 1987 ontstaan uit in het wild gevangen Nevada-schapen. Deze populatie deed het niet zo goed als gevolg van predatie door bergleeuwen. De Culberson County populatie is ook in 1988 ontstaan uit in het wild gevangen schapen uit Nevada. De translocatie van de Black Gap Wildlife Management Area populatie begon in 1995 met 20 schapen. In de volgende vijf jaar zouden er nog 73 schapen worden vrijgelaten met herkomst uit Nevada en Elephant Mountain. De herstelinspanningen zijn in 2018 weer opgepakt met de vrijlating van 82 schapen uit Elephant Mountain. De meeste van die schapen werden voorzien van radiotelemetriehalsbanden om populatiefactoren te volgen. Een zeer beperkt aantal jachtvergunningen wordt per jaar toegekend in Texas, waarbij één vergunning voor openbaar land wordt gedoneerd aan een natuurbeschermingsorganisatie voor veilingdoeleinden. Het grootste deel van deze middelen gaat terug naar het behoud van het dikhoornschaap. In 2020 kwamen drie medewerkers van het Texaanse Parks and Wildlife Department om het leven bij een helikopterongeluk tijdens werkzaamheden voor het behoud van het woestijnbighornschaap.