Witte Bengaalse tijgers of tijgers van gemengde Bengaalse/Amur afkomst hebben een roze neus, een wit tot crèmekleurige vacht en zwarte, grijze of chocoladekleurige strepen. De ogen van witte Bengaalse tijgers zijn meestal blauw, maar kunnen ook groen of amberkleurig zijn. Er zijn wereldwijd enkele honderden Witte Bengaalse tijgers in gevangenschap (dit aantal neemt jaarlijks toe), die allen hun afstamming kunnen herleiden tot ‘Mohan’, een Witte Bengaalse tijger die in 1951 in Rewa, India werd gevangen.
Witte Bengaalse tijger
Er is een interessant verhaal verbonden aan de ontdekking van de eerste Witte Bengaalse tijger. In India had een van de royalty’s onder leiding van Maharaja Shri Martand Singh van Rewa een witte tijgerin gedood. Later werden vier welpen van deze dode tijgerin gevonden. Ze werden allemaal doodgeschoten, behalve het witte welpje.
De Maharaja van Rewa bood zijn gast, de Maharaja Ajit Singh van Jodhpur, de eer aan om het witte welpje dood te schieten, maar deze weigerde. Nadat hij in 1948 een witte tijger had geschoten, had de Maharaja van Rewa zich voorgenomen om er bij de eerstvolgende gelegenheid een te vangen, zoals zijn vader in 1915 had gedaan. Water werd gebruikt om de dorstige welp in een kooi te lokken en eenmaal gevangen werd hij ondergebracht in het ongebruikte paleis in Govindgarh op de voormalige binnenplaats van de harem. De Maharaja noemde hem ‘Mohan’, wat ruwweg vertaald ‘Betoveraar’ betekent.
Alle witte tijgers in de wereld van vandaag zijn de nakomelingen van deze welp.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn witte Bengaalse tijgers geen aparte soort op zich, maar een mutante vorm van de oranje Bengaalse tijgers.
Bij het grote publiek zijn witte, of correcter, chinchilla tijgers misschien wel de kleur die het meest te bewonderen valt. De juiste term voor deze tijgers is chinchilla albinistisch: blauwogig, zonder phaeomelanine, bleek behaard, maar met een patroon.
Habitats van witte Bengaalse tijgers zijn voornamelijk dichte bossen en weelderige graslanden.
Witte Bengaalse tijger kenmerken
Witte Bengaalse tijgers zijn volgroeid als ze 2 tot 3 jaar oud zijn. Mannelijke Witte Bengaalse tijgers bereiken een gewicht van 200 – 230 kilogram en kunnen tot 3 meter lang worden. De vrouwelijke Witte Bengaalse tijgers wegen 130 – 170 kilogram en worden tot 2,5 meter lang. Witte Bengaalse tijgers hebben strepen over hun hele lichaam. Hun strepen zijn als vingerafdrukken, geen twee zijn er hetzelfde. De strepen zitten niet alleen in de vacht van de tijger, maar zijn een pigmentatie van de huid. Witte Bengaalse tijgers hebben een witte vlek op de achterkant van hun oren die op een oog lijkt.
Witte Bengaalse tijgers groeien sneller en zwaarder dan hun oranje verwanten en met hun bleke ijsblauwe ogen, witte pels met chocoladekleurige strepen, roze neuzen en roze voetzolen zijn ze inderdaad een prachtig gezicht. Helaas zijn Witte Bengaalse tijgers onderhevig aan extreme inteelt vanwege de vraag naar hun zeldzame kleurslagen. Inteelt is geen natuurlijk verschijnsel en kan leiden tot bepaalde misvormingen bij de pasgeborenen.
Een welp van een Witte Bengaalse tijger kan alleen worden geboren als beide ouders het ongebruikelijke gen voor witte kleuring dragen. Het dubbel recessieve allel (een levensvatbare DNA-codering die een bepaalde positie op een chromosoom inneemt) in de genetische code komt van nature slechts ongeveer één keer per 10.000 geboorten voor. Om onverklaarbare redenen lijkt het alleen voor te komen bij de Bengaalse ondersoort.
Witte Bengaalse tijgers worden ook wel Indische tijgers genoemd, zij zijn de talrijkste in populatie dan welke andere tijgerondersoort ook. Witte Bengaalse tijgers werden gedood als onderdeel van de sport die door Indiase en Britse royalty’s werd bedreven. Hun aantal daalde in snel tempo. Witte Bengaalse tijgers zijn één van de enige twee soorten katten die van water houden. Op volle loopsnelheid bereiken zij snelheden tot 60 kilometer per uur. Zij hebben geen groot uithoudingsvermogen. De gemiddelde Witte Bengaalse tijger slaapt 16 tot 18 uur per dag.
Witte Bengaalse tijger Gedrag en Dieet
Witte Bengaalse tijgers leiden een solitair leven en de baltsperiode en omgang tussen moeder en welp is hun enige interactie en omgang. Tijgers hebben heel andere jachtgewoonten dan leeuwen. Tijgers rusten overdag in de schaduw en beginnen in de schemering op jacht naar voedsel. Witte Bengaalse tijgers hebben een scherp gezichtsvermogen en een scherp gehoor dat hen helpt hun prooi te besluipen. Tijgers doden in een fractie van een seconde, waarbij de prooi nauwelijks een kans heeft om te overleven. De formidabele en intrekbare klauwen van de tijger spelen een belangrijke rol bij het vangen en vasthouden van zijn prooi.
Het dieet van de Witte Bengaalse tijger in het wild bestaat uit waterbuffel, geit, hert en wild zwijn. Hun dieet in gevangenschap bestaat voornamelijk uit kip, paardenvlees of kangoeroevlees, vijf dagen per week. Ook vasten ze in gevangenschap twee keer per week op botten.
Inteelt van Witte Bengaalse tijgers
Door de kleine omvang van de genenpoel lijden veel Witte Bengaalse tijgers aan gezondheidsproblemen als gevolg van inteelt. Om deze reden weigeren verantwoordelijke dierentuinen twee Wit Bengaalse tijgers samen te fokken.
Twee witte ouders zijn echter de enige manier om witte welpen te garanderen. Als een Witte Bengaalse tijger paart met een partner die heterozygoot is voor het gen, zal slechts de helft van de nakomelingen wit zijn. Omwille van de grote vraag naar witte Bengaalse tijgers, fokken minder scrupuleuze fokkers nog steeds witte tijgers samen. Sommige dierenrechtenactivisten hebben opgeroepen tot een algehele stopzetting van het fokken van Wit-Bengaalse tijgers.
buiten India hebben sterk ingeteelde witte Bengaalse tijgers een verhoogde kans op gekruiste ogen (strabismus) als gevolg van verkeerd verdeelde visuele paden in de hersenen), sterrenkijken en houdingsproblemen, een verzwakt immuunsysteem en een slechte verdraagzaamheid voor anesthesie, mogelijk door het onvermogen om het tyrosinase enzym te synthetiseren.
Strabismus wordt geassocieerd met witte tijgers van Bengaalse/Amur afkomst. Slechts van één zuiver Bengaalse witte tijger is gemeld dat hij scheelziet, namelijk Mohini’s dochter Rewati.
Witte Bengaalse tijgers kunnen ook vatbaar zijn voor het Chediak-Higashi syndroom, dat een blauwachtige oplichting van de pelskleur veroorzaakt en gepaard gaat met scheelziendheid. Andere genetische problemen zijn verkorte pezen van de voorpoten, klompvoeten, centrale netvliesdegeneratie, abnormale nieren, gewelfde of kromme ruggengraat en gedraaide nek.
Verminderde vruchtbaarheid en miskramen werden opgemerkt door Sankhala (de directeur van de New Delhi Zoo in de jaren 1960) en werden toegeschreven aan inteeltdepressie. Sommige witte tijgers uit Noord-Amerikaanse lijnen hebben bulldoggezichten met een stompe neus, een vooruitstekende kaak, een gewelfde kop en wijd uitgesneden ogen met een inkeping tussen de ogen. Sommige van deze eigenschappen zijn echter ook in verband gebracht met een slecht dieet.
Er bestaat slechts een klein aantal witte tijgers en het huidige aantal wordt geschat op zo’n 500. Met de onvermijdelijke inteeltproblemen woedt er voortdurend een debat over de wijsheid van het fokken met dit dier. Witte tijgers, witte leeuwen, witte pauwen, geen van alle zijn ze representatief voor hun wilde populaties.
Het Tiger Species Survival Programme heeft het fokken van witte tijgers actief ontmoedigd vanwege hun gemengde afstamming. De meeste van deze dieren zijn gehybridiseerd met leden van andere ondersoorten, meestal van onbekende afkomst.
Andere organisaties maken bezwaar tegen witte tijgers, zowel vanwege het gebrek aan genetische diversiteit als omdat het geen praktisch beschermingsdoel dient.
Sommige tegenstanders stellen dat het fokken van witte tijgers alleen de stamboekgegevens voor dierentuinen opblaast en een populair tentoonstellingsobject oplevert dat helpt het bezoekersaantal en de inkomsten te verhogen.