De menselijke huidskleur weerspiegelt een evolutionaire evenwichtsoefening die tienduizenden jaren in de maak is. Er is een overtuigende verklaring voor waarom de menselijke huidskleur varieert als een globale gradiënt, met de donkerste populaties rond de evenaar en de lichtste bij de polen. Simpel gezegd: een donkere huidskleur is in het voordeel op plaatsen met meer zon, terwijl een lichte huid het beter doet in regio’s met minder zon.
Dat lijkt misschien voor de hand liggend, gezien het leed dat ontstaat als bleke mensen naar het strand gaan. Maar eigenlijk heeft het kleurverloop van de mensheid waarschijnlijk weinig te maken met zonnebrand, of zelfs huidkanker. In plaats daarvan is de teint gevormd door tegenstrijdige eisen van twee essentiële vitaminen: folaat en vitamine D. Folaat wordt vernietigd door de ultraviolette straling (UV) van de zon. Terwijl de huid de productie van vitamine D op gang brengt na blootstelling aan diezelfde stralen.
Hieruit volgt het evenwichtsspel: Mensen moeten foliumzuur beschermen en vitamine D produceren. De mens heeft dus een gemiddelde dosis zon nodig die aan beide voldoet. De intensiteit van de UV-stralen wordt bepaald door de geografie, maar de hoeveelheid UV-stralen die je huid binnendringt, hangt af van je pigmentatiegraad, of huidskleur.
Dat is de basisverklaring, voorgesteld in 2000 en sindsdien verder uitgewerkt door antropologe Nina Jablonski en geograaf George Chaplin. Maar voor het volledige verhaal van de huidskleur moeten we ver terug in de tijd, naar hardere tijden.
Shielding Naked Skin
Vele miljoenen jaren geleden zou de huidskleur van onze voorouders niet duidelijk zijn geweest. Dat komt omdat de vroege hominins vrijwel zeker gehuld waren in een donkere vacht. Maar onder het lichaamshaar hadden ze waarschijnlijk een bleke huid, gebaseerd op het feit dat onze evolutionaire neven, chimpansees en gorilla’s, tegenwoordig een lichte huid hebben onder een donkere vacht.
Onze voorouders verloren uiteindelijk deze vacht en kregen pigment in hun huid. Hoewel over het precieze tijdstip en de oorzaken wordt gediscussieerd, zijn veel onderzoekers het erover eens dat toen de mens zijn vacht verloor, dit ons hielp koel te blijven tijdens het foerageren als rechtop lopende tweevoeters in de zonnige, open habitats van equatoriaal Afrika. Het nadeel was echter een blote huid die het hele jaar door werd blootgesteld aan intense UV-stralen. In deze context – ruwweg 1 tot 2 miljoen jaar geleden – was een donkere huid waarschijnlijk beter om de foliumzuurvoorraden te beschermen.
Waarom is foliumzuur zo belangrijk? De voedingsstof speelt een rol bij DNA-activiteiten, maar de grootste invloed heeft het op evolutionaire fitheid – iemands vermogen om te overleven en zich voort te planten – via de ontwikkeling van de foetus. Als zwangere vrouwen niet genoeg foliumzuur binnenkrijgen, kan dat leiden tot neurale buisaandoeningen zoals spina bifida, een aandoening waarbij de wervels niet volledig rond het ruggenmerg versmelten. De meeste neurale buisaandoeningen zijn invaliderend of hebben de dood tot gevolg.
Uit experimenten is gebleken dat zonlicht foliumzuur als geïsoleerd molecuul afbreekt in bloedplasma en huidbiopten. Men denkt dat een donkere huid dit verhindert omdat deze grotere hoeveelheden melanine bevat, een donkerbruin pigment dat UV-stralen absorbeert en hun schadelijke bijproducten chemisch onschadelijk maakt.
Verlaten van de tropen
Maar de menselijke afstamming bleef niet uitsluitend in equatoriaal Afrika. Op verschillende tijdstippen trokken mensen zowel naar het noorden als naar het zuiden, naar hogere breedtegraden met minder zonlicht.
Dan werd vitamine D een probleem. Net als foliumzuur is deze vitamine belangrijk voor evolutionaire fitheid. Het vergemakkelijkt de absorptie van calcium, nodig voor gezonde botten en immuniteit. Vitamine D kan in de huid worden aangemaakt, maar alleen als het proces op gang wordt gebracht door bepaalde golflengten UV-stralen.
Ver weg van de tropen is er het grootste deel van het jaar gewoon niet genoeg UV van de juiste golflengte voor de huidcellen om vitamine D aan te maken. Een studie in de jaren tachtig toonde dit aan met behulp van verse voorhuid van Kaukasische baby’s die in Boston waren besneden. De onderzoekers verdeelden elk monster in tweeën. Vervolgens stelden zij één deel van het voorhuidmonster bloot aan drie uur middagzon en hielden het andere deel in het donker. In de lente- en herfstmaanden produceerde de aan de zon blootgestelde huid nog steeds de precursor voor vitamine D, zoals dat ook bij een levende mens zou gebeuren. In de winter, tot 17 maart, werd echter geen meetbare precursor meer aangemaakt.
Om het hele jaar door voldoende vitamine D binnen te krijgen op hooggelegen plaatsen als Boston, moeten mensen dus vertrouwen op lichaamsreserves die ze in de zomermaanden hebben opgebouwd, of de voedingsstof via voedsel, zoals vette vis, binnenkrijgen. Maar hoe donkerder je huid is, hoe moeilijker het is om voldoende vitamine D binnen te krijgen. In studies waarin inwoners van noordelijke steden met een donkere en een lichte huid werden vergeleken, hadden blekere mensen het hele jaar door een hoger vitamine D-gehalte. Hun minder gepigmenteerde huid liet meer straling door.
Van licht naar donker naar gevarieerd
Een reeks huidskleuren evolueerde op verschillende tijdstippen, in verschillende populaties, naarmate de mens zich over de wereld verspreidde. Naast deze genetisch-biologische veranderingen hebben groepen ook culturele aanpassingen ontwikkeld om met wisselend zonlicht om te gaan. We kunnen bijvoorbeeld een dieet volgen dat rijk is aan foliumzuur en vitamine D. We kunnen ook schuilplaatsen bouwen, kleding dragen en ons insmeren met zonnebrandcrème om UV-stralen tegen te houden.
Huidskleur is een van de meest voor de hand liggende en (letterlijk) oppervlakkige manieren waarop mensen van elkaar verschillen. Maar het evolutionaire verhaal achter deze variatie is gemeenschappelijk: In de loop van de menselijke evolutie is de huidskleur geëvolueerd van licht naar donker tot een continue gradiënt, bemiddeld door geografie, genen en culturele praktijken.