Augustus 1, 2020
Door Cryshanna A. Jackson Leftwich, PhD
“Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun Schepper begiftigd zijn met bepaalde onvervreemdbare Rechten, dat enkele van deze rechten Leven, Vrijheid en het nastreven van Geluk zijn (Onafhankelijkheidsverklaring).” 4 juli 1776 was de dag waarop Amerika zich vrij verklaarde van de heerschappij van Groot-Brittannië en de Verenigde Staten van Amerika werd. Met deze belofte kregen de burgers van de Verenigde Staten de garantie op een beter leven, de mogelijkheid om hun eigen regering te vormen en te besturen en individuele vrijheden te behouden. Wat de Onafhankelijkheidsverklaring niet deed, was aangeven wat burgerschap inhield en voor wie deze belofte werd gedaan.
In 2019 was het 400 jaar geleden dat het eerste slavenschip in Virginia aankwam met een menselijke lading, 400 jaar geleden toen de Amerikanen voor het eerst het menselijk leven van mensen met een zwarte huidskleur devalueerden, 400 jaar geleden toen de reis voor de Afrikanen, die later als Zwarte Amerikanen werden beschouwd, werd ontdaan van hun rijke erfgoed als koningen en koninginnen, dokters en advocaten, timmerlieden, boekhouders, en als slaven werden bestempeld. Dit is waar de reis naar het zwarte burgerschap begon, maar niet waar hij eindigde. Tijdens de Constitutionele Conventie, waarin de grondleggers discussieerden over hoe de vele zwakke punten van de Articles of Confederation verbeterd konden worden, werd een nieuw document gecreëerd om Amerika te regeren: de Grondwet van de Verenigde Staten. Wat het staatsburgerschap betreft, werd in het oorspronkelijke document zeer weinig gezegd over het staatsburgerschap van zwarte mensen. Wel werd besproken hoe slaven konden worden gebruikt om de politieke macht van het Zuiden te vergroten en werd het drievijfde Compromis gesloten.
Het drievijfde Compromis laat op zichzelf al een beschamend duister verleden zien van hoe laag mensen met macht zullen gaan om macht, geld en voorrechten uit te buiten. Dit gebrek aan burgerschap voor Afrikaanse Amerikanen werd bevestigd door de uitspraak van het Hooggerechtshof in de rechtszaak Dred Scott tegen Sanford (1857). Het Hooggerechtshof oordeelde dat Scott, wiens voorouders uit Afrika waren geïmporteerd, geen Amerikaans staatsburger was en daarom geen wettelijke status had om een rechtszaak aan te spannen in een federale rechtbank. Zwarten waren geen Amerikaanse staatsburgers en konden dus geen aanspraak maken op de beloften van Amerika. Nadat het Noorden de Confederatie had verslagen, werden de amendementen op de Burgeroorlog aangenomen, ook bekend als de 13e, 14e en 15e Amendementen.
Het grote probleem waar de Afro-Amerikanen na de ratificatie van de Grondwet mee te maken kregen, was dat de Staten besloten dat de Amerikaanse Grondwet alleen van toepassing was op de federale overheid. Dit was problematisch, omdat de staten niet alleen weigerden zwarten als burgers te behandelen, maar ook regels invoerden die het voor zwarte Amerikanen bijna onmogelijk maakten zich opwaarts te bewegen of economisch voordeel te behalen. Deze regels kwamen in de vorm van Black Codes, Jim Crow-wetten, bewijzen van werk, en landloperij wetten die alleen van toepassing waren op zwarte mensen. Als zij zich hier niet aan hielden, belandden zij in de gevangenis of moesten zij het land bewerken waarvan zij zojuist waren bevrijd.
Het Hooggerechtshof paste uiteindelijk het 14e amendement toe op het proces van selectieve incorporatie om de Bill of Rights van toepassing te laten zijn op alle bestuursniveaus. In het eerste lid van het 14e Amendement staat: “Alle personen die in de Verenigde Staten zijn geboren of genaturaliseerd en aan de jurisdictie daarvan zijn onderworpen, zijn burgers van de Verenigde Staten en van de staat waarin zij wonen. Hiermee werd het Dred Scott-arrest, dat volledig burgerschap verleende aan Afrikaanse Amerikanen, ongedaan gemaakt. De goedkeuring van het 14e amendement gaf zwarte Amerikanen volledig burgerschap en bescherming onder de grondwet, inclusief de Bill of Rights. Beschermingen die tot op de dag van vandaag worden aangevochten. De burgerrechtenbeweging heeft geleid tot de goedkeuring van de Voters Right Act van 1965 en de Civil Rights Act van 1964, maar zij kunnen jaren van redlining, ongelijke toegang tot leningen, gebrek aan onderwijskansen, ontzegging van het gebruik van de GI Bill, generatiekloof in rijkdom, en andere problemen waarmee de zwarte gemeenschap nog steeds wordt geconfronteerd, niet ongedaan maken.
Het aannemen van het 14e amendement verzekert burgerschap, maar het verzekert niet de plaats van zwarte mensen in Amerika. Racisme wordt gedefinieerd als institutioneel en structureel beleid en praktijken die opzettelijk onevenredige negatieve gevolgen hebben voor mensen van kleur. Institutioneel racisme is een norm geworden in de Amerikaanse samenleving als gevolg van beleid, stereotypen, en een gebrek aan actie door de machtigen. Racisme is een inteelt in de Amerikaanse samenleving en wordt gevoed door blanke suprematie en onwetendheid, het begin van racisme gaat meer dan 400 jaar terug. Het zal niet worden geëlimineerd door protesten of hashtags, maar door een systematische ontmanteling van het huidige gebroken systeem. Rassenverschillen zijn in de Amerikaanse samenleving te vinden bij politie, vervolging, veroordeling, gevangenissen, gevangenissen, kleuterschool, middelbare school, hoger onderwijs, bedrijven, huisvesting, hypotheken, leningen, geestelijke gezondheid, stress, kindersterfte, hoge bloeddruk, en elk facet van het dagelijks leven.
Wat moet er worden gedaan om te werken aan Amerika’s Belofte en systematisch racisme te overwinnen? We moeten het begrip racisme frontaal aanpakken en die ongemakkelijke gesprekken voeren. We mogen niet toestaan dat iemand voorstelt om het recht op burgerschap af te schaffen, we moeten naar de stembus gaan en een vriend meenemen en stemmen over elke kwestie, van lokaal tot federaal niveau. We moeten actief deelnemen aan politieke forums en met kandidaten die de behoeften van de ondervertegenwoordigden serieus nemen. We moeten onze stem laten horen en we mogen ons niet laten ontmoedigen, frustreren of opgeven. Er is kracht in aantallen en hoe meer aantallen we hebben, hoe meer kracht we krijgen. Het recht om te stemmen is het beste middel om het systeem te overwinnen en te veranderen, het is aan ons om het te gebruiken. De strijd voor gelijkheid en rechtvaardigheid zal tijd kosten, maar de laatste die overeind blijft zal zijn belofte krijgen, er is leven, vrijheid en het nastreven van geluk dat op ons wacht, het wordt tijd dat we het grijpen.
Dr. Cryshanna A. Jackson Leftwich is universitair hoofddocent aan het Department of Humanities and Social Sciences in het politicologieprogramma aan de Youngstown State University, waar zij ook de Urban Internship Coordinator en de Director of Women’s and Gender Studies is. Haar onderzoeksinteresses richten zich op overheidsbeleid met betrekking tot sociale gelijkheid, burgerrechten en gendergelijkheid. Sinds haar toetreding tot de faculteit van YSU heeft Dr. Jackson zitting genomen in tal van commissies.