De uitdrukking “de gouden standaard” betekent in het gewone spraakgebruik: de beste beschikbare benchmark – zoals dubbelblind gerandomiseerd onderzoek de gouden standaard is voor het bepalen van de werkzaamheid van een vaccin.
De betekenis komt waarschijnlijk uit mijn economische wereld en verwijst naar wat ooit het middelpunt van het internationale monetaire systeem was, toen de waarde van de meeste belangrijke valuta’s, waaronder de Amerikaanse dollar, was gebaseerd op de prijs van goud.
Sommige economen en anderen, waaronder president Donald Trump en zijn voorgedragen Judy Shelton voor de Raad van Gouverneurs van de Federal Reserve, zijn voorstander van een terugkeer naar de goudstandaard omdat het nieuwe regels en “discipline” zou opleggen aan een centrale bank die zij als te machtig beschouwen en waarvan zij de acties als gebrekkig beschouwen.
Dit is een van de redenen waarom Shelton’s nominatie controversieel is in de Senaat, die op 17 november tegen haar bevestiging stemde – hoewel haar Republikeinse aanhangers wellicht nog een kans hebben om het opnieuw te proberen.
Als econoom, die zich richt op wisselkoersbeleid, heb ik veel tijd besteed aan onderzoek naar monetair en wisselkoersbeleid. Een terugblik op de goudstandaard en waarom de wereld ermee ophield, laat zien dat deze het beste kan worden achtergelaten als een overblijfsel uit de geschiedenis.
Stabiliteit – in goede tijden
Een goudstandaard is een wisselkoerssysteem waarbij de munteenheid van elk land wordt gewaardeerd als een vaste hoeveelheid goud waard.
Tijdens het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw kostte een ons goud 20,67 dollar in de Verenigde Staten en 4,24 dollar in het Verenigd Koninkrijk. Dit betekende dat iemand één Brits pond kon omzetten in $4,86 en omgekeerd.
Landen die de goudstandaard hanteerden – waaronder alle grote industrielanden tijdens de hoogtijdagen van het systeem van 1871 tot 1914 – hadden een vaste prijs voor een ons goud en dus een vaste wisselkoers met andere landen die het systeem hanteerden. Zij hielden gedurende de hele periode dezelfde goudkoppeling aan.
De goudstandaard stabiliseerde de waarde van de valuta en bevorderde daarmee handel en investeringen, wat wel het eerste tijdperk van globalisering wordt genoemd. Het systeem stortte in 1914 in bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, toen de meeste landen het gebruik ervan opschortten. Daarna bleven sommige landen, zoals het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, vertrouwen op goud als middelpunt van hun monetaire beleid, maar aanhoudende geopolitieke spanningen en de hoge kosten van de oorlog maakten het veel minder stabiel, waardoor de ernstige gebreken ervan in tijden van crisis duidelijk werden.
Het uitbreken van de Grote Depressie dwong de V.S. en de andere landen die hun valuta nog steeds aan goud koppelden, uiteindelijk om het systeem volledig te verlaten. De econoom Barry Eichengreen heeft vastgesteld dat de pogingen om de goudstandaard te handhaven aan het begin van de Grote Depressie uiteindelijk de neergang verergerden omdat zij de mogelijkheden van centrale banken als de Fed beperkten om te reageren op verslechterende economische omstandigheden. Terwijl centrale banken tegenwoordig bijvoorbeeld gewoonlijk de rente verlagen om een haperende economie te stimuleren, moesten zij zich vanwege de goudstandaard uitsluitend richten op het gekoppeld houden van hun munt aan goud.
Het einde van goud
Na de Tweede Wereldoorlog namen de leidende westerse mogendheden een nieuw internationaal monetair systeem aan dat van de Amerikaanse dollar ’s werelds reservevaluta maakte.
Alle valuta’s fluctueerden ten opzichte van de dollar, die tegen een koers van $35 per ounce in goud kon worden omgezet. Door allerlei economische, politieke en mondiale druk in de jaren zestig en zeventig zag president Richard Nixon zich in 1971 gedwongen de goudstandaard voorgoed op te geven.
Sindsdien worden belangrijke valuta’s zoals de Amerikaanse dollar vrij verhandeld op de wereldmarkt en wordt hun relatieve waarde bepaald door de marktkrachten. De dollar in uw zak wordt door niets anders gedekt dan uw overtuiging dat u er een hotdog mee kunt kopen.
Terugkeer naar de ‘gouden’ jaren?
Voorstellen om terug te keren naar een gouden standaard duiken regelmatig op, meestal rond tijden dat de inflatie hoogtij viert, zoals aan het eind van de jaren zeventig. De voorstanders van de goudstandaard beweren dat centrale bankiers verantwoordelijk zijn voor de stijgende inflatie door hun beleid, zoals lage rentetarieven, en dat de goudstandaard dus nodig is om hen in toom te houden.
Het is echter bijzonder vreemd om voor een goudstandaard te pleiten op een moment dat een van de belangrijkste problemen die een goudstandaard zou moeten oplossen – een uit de hand lopende inflatie – al decennia lang laag is.
Bovendien zou een terugkeer naar een goudstandaard nieuwe problemen creëren. De prijs van goud schommelt bijvoorbeeld nogal. Een jaar geleden kostte een ounce goud $1.457. De pandemie deed de prijs met 40% stijgen tot 2.049 dollar in augustus. Op 18 november was de prijs ongeveer $1.885. Het is duidelijk dat het destabiliserend zou werken als de dollar aan goud gekoppeld zou zijn wanneer de prijs ervan wild schommelt. De wisselkoersen tussen de belangrijkste valuta’s zijn doorgaans veel stabieler.
Belangrijker is dat een terugkeer naar de goudstandaard de Fed zou belemmeren in haar pogingen om via het rentebeleid in te spelen op veranderende economische omstandigheden. De Fed zou niet in staat zijn de rente te verlagen in het geval van een crisis zoals de huidige, omdat dit de waarde van de dollar ten opzichte van goud zou veranderen.
Shelton’s steun voor de goudstandaard is slechts één van de redenen dat haar nominatie in de problemen is gekomen. Andere redenen zijn haar gebrek aan steun voor een onafhankelijke Federal Reserve en politieke motieven in haar beleidsstandpunten. Economen zijn bijvoorbeeld over het algemeen voorstander van lagere rentetarieven wanneer de werkloosheid hoog is en de economie hapert en van hogere tarieven wanneer de werkloosheid laag is en de economie sterk. Shelton was tegen lage rentetarieven toen er een Democraat in het Witte Huis zat en de werkloosheid hoog was, maar omarmde ze onder Trump, ook al was de werkloosheid laag.
Hoewel er vaak pittige discussies zijn over monetair beleid, zijn Shelton’s ideeën zo ver buiten de mainstream, en zijn de vermoedens over de politieke motieven van haar standpunten zo prominent, dat enkele honderden prominente economen en Fed-alumni er bij de Senaat op hebben aangedrongen om haar nominatie te verwerpen.
De Federal Reserve is een onafhankelijk agentschap dat van vitaal belang is voor de economische stabiliteit en welvaart van Amerika. Net als de rechtbanken is het belangrijk dat zij integer en vrij van politieke overwegingen handelt. Het is even belangrijk dat zij geen beleid voert dat in diskrediet is geraakt, zoals de goudstandaard, die een zeer slecht voorbeeld is van het aforisme dat er de inspiratie voor vormde.