Methaemoglobinemia
Methaemoglobinemia wordt veroorzaakt door het verminderde vermogen van bloed om vitale zuurstof door het lichaam te vervoeren. Een van de meest voorkomende oorzaken is nitraat in het drinkwater. Het is het belangrijkst bij zuigelingen die flesvoeding krijgen en water uit putten in plattelandsgebieden is van bijzonder belang. Een effectieve preventieve maatregel is het nitraatgehalte in drinkwaterbronnen onder de 50 mg/liter te houden.
De ziekte en de gevolgen voor mensen
Methemoglobinemie wordt gekenmerkt door een verminderd vermogen van het bloed om zuurstof te vervoeren als gevolg van een verlaagd gehalte aan normale hemoglobine. Het komt zelden voor. Zuigelingen zijn het vaakst getroffen, en kunnen gezond lijken, maar tekenen van blauwheid rond de mond, handen en voeten vertonen, vandaar de gangbare naam “blue baby syndrome”. Deze kinderen kunnen ook ademhalingsmoeilijkheden, braken en diarree hebben. In extreme gevallen is er sprake van duidelijke lethargie, een toename van de speekselproductie, bewustzijnsverlies en toevallen. Sommige gevallen kunnen fataal zijn.
In het lichaam worden nitraten omgezet in nitrieten. De nitrieten reageren met hemoglobine in de rode bloedcellen tot methemoglobine, waardoor het vermogen van het bloed om voldoende zuurstof naar de lichaamscellen te vervoeren, wordt aangetast. Vooral zuigelingen die nog geen drie maanden flesvoeding krijgen, lopen risico. Het hemoglobine van zuigelingen is gevoeliger en de aandoening wordt verergerd door gastro-intestinale infecties. Ouderen kunnen ook risico lopen door een verminderde maagzuursecretie.
Ondervoeding en infectie lijken het risico van methemoglobinaemie te verhogen (McDonald en Kay, 1988). De algemene gezondheidstoestand van de zuigeling en de inname van vitamine C kunnen bepalen of de aandoening zich al dan niet ontwikkelt (Super et al, 1981).
Anderen die risico lopen op het ontwikkelen van methemoglobimenie zijn: volwassenen met een erfelijke aanleg, mensen met peptische zweren of chronische gastritis, en dialysepatiënten.
De oorzaak
De meest voorkomende oorzaak van methemoglobimenie is een hoog nitraatgehalte in drinkwater. Hoge nitraatgehalten kunnen in drinkwater aanwezig zijn als gevolg van het gebruik van mest en kunstmest op landbouwgrond. Het natuurlijke niveau van nitrieten en nitraten uit het milieu is normaal gesproken enkele milligrammen per liter, hoewel hoge niveaus van nature kunnen voorkomen in sommige gebieden.
Intense landbouwpraktijken kunnen dit verhogen tot meer dan 50 mg/liter (WHO 1998). Een nitraatgehalte van meer dan 50 mg/liter wordt in verband gebracht met methemoglobimenie bij zuigelingen die flesvoeding krijgen. Nitraat wordt ook aangetroffen in groenten. Methemoglobimenie kan ook een bijwerking zijn van sommige geneesmiddelen (fenacetine en sulfonamiden), hoewel dit bij moderne geneesmiddelen zeer zelden voorkomt.
Scope of the Problem
Methemoglobimenie komt nu in de meeste geïndustrialiseerde landen nog maar zelden voor dankzij de controle op nitraatverontreiniging in de watervoorziening, hoewel er nog steeds incidentele gevallen worden gemeld in plattelandsgebieden. Het is een risico in ontwikkelingslanden, bijvoorbeeld waar het drinkwater afkomstig is uit ondiepe putten in landbouwgebieden.
Er is geen betrouwbare schatting van de omvang van het probleem wereldwijd. De WHO verzamelt momenteel informatie om een dergelijke schatting te kunnen maken.
Interventies
Controle van nitraat in drinkwater is een effectieve preventieve maatregel. De richtwaarde van de WHO voor nitraat in drinkwater is 50 mg/liter en voor nitriet 3 mg/liter. Dit is relatief gemakkelijk te bereiken in gecentraliseerde, via pijpleidingen gevoede drinkwatervoorzieningen, maar moeilijk in landelijke en kleine voorzieningen.
De groep die het grootste risico loopt zijn zuigelingen die flesvoeding krijgen. Borstvoeding beschermt baby’s tegen methemoglobimenie. Kokend water verwijdert nitraat niet.
Voor ernstig getroffen personen is medische behandeling mogelijk.
McDonald A T, Kay D. Water resources issues and strategies. UK: Longman Scientific and Technical, 1988, p 146-148
Super M, Heese HV , Mackenie D et al. An epidemiological study of well water nitrates in a group of South West African /Namibian infants. Water Research, 1981: 15: 1265-70
Wereldgezondheidsorganisatie. Richtlijnen van de WHO voor de kwaliteit van drinkwater. 2e editie, addendum bij Deel 1: Aanbevelingen. Genève: WHO, 1998, p-8-10; en addendum bij Volume 2: Health Criteria and other Supporting Information.
Voorbereid voor Wereldwaterdag 2001. Beoordeeld door personeel en deskundigen van het Programma ter bevordering van de veiligheid van chemische stoffen (PCS) en de eenheid Water, sanitaire voorzieningen en gezondheid (WSH) van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), Genève.