Relieken zijn de fysieke overblijfselen van een heilige (of van een persoon die als heilig wordt beschouwd maar nog niet officieel heilig is verklaard) en andere voorwerpen die zijn “geheiligd” doordat ze aan zijn lichaam zijn geraakt. Deze relikwieën worden in twee klassen verdeeld: De eerste klasse of echte relikwieën omvatten de fysieke lichaamsdelen, kleding en instrumenten die verband houden met de gevangenschap, marteling en executie van een martelaar. De relieken van de tweede klasse of representatieve relieken zijn die welke de gelovigen hebben aangeraakt aan de fysieke lichaamsdelen of het graf van de heilige.
Het gebruik van relieken heeft enige, zij het beperkte, basis in de Heilige Schrift. In II Koningen 2:9-14 pakte de profeet Elisa de mantel van Elia op, nadat deze in een wervelwind ten hemel was opgenomen; met de mantel sloeg Elisa op het water van de Jordaan, dat zich vervolgens verdeelde, zodat hij kon oversteken. In een andere passage (II Koningen 13:20-21), begroeven sommige mensen haastig een dode man in het graf van Elisa, “maar toen de man in aanraking kwam met de beenderen van Elisa, kwam hij weer tot leven en stond op zijn voeten.” In de Handelingen van de Apostelen lezen wij: “Intussen werkte God buitengewone wonderen door de handen van Paulus. Wanneer men zakdoeken of doeken, die zijn huid hadden aangeraakt, op de zieken wierp, genazen hun ziekten en kwade geesten gingen van hen weg” (Handelingen 19:11-12). In deze drie passages werd eerbied betoond aan het eigenlijke lichaam of de kleding van deze zeer heilige mensen die inderdaad Gods uitverkoren werktuigen waren – Elia, Elisa en de heilige Paulus. Inderdaad, wonderen waren verbonden met deze “relikwieën” – niet dat er een magische kracht in bestond, maar net zoals Gods werk werd gedaan door het leven van deze heilige mannen, zo ging Zijn werk verder na hun dood. Evenzo, net zoals mensen dichter tot God werden gebracht door het leven van deze heilige mannen, zo inspireerden zij (zelfs door hun overblijfselen) anderen om dichter tot God te komen, zelfs na hun dood.
De verering van relikwieën van heiligen is terug te vinden in de vroege geschiedenis van de Kerk. Een brief geschreven door de gelovigen van de Kerk in Smyrna in het jaar 156 geeft een verslag van de dood van de heilige Polycarpus, hun bisschop, die op de brandstapel werd verbrand. In de brief staat: “Wij namen de beenderen, die waardevoller zijn dan edelstenen en fijner dan geraffineerd goud, en legden ze op een geschikte plaats, waar de Heer ons zal toestaan ons naar vermogen te verzamelen, in blijdschap en vreugde, en de geboortedag van zijn martelaarschap te vieren.” In wezen werden de relikwieën – de beenderen en andere overblijfselen van de heilige Polycarpus – begraven, en het graf zelf was de “reliekschrijn”. Andere verslagen getuigen dat de gelovigen de begraafplaatsen van de heiligen bezochten en dat er wonderen gebeurden. Bovendien zien we in deze tijd de ontwikkeling van “feestdagen” die de dood van de heilige markeren, de viering van de mis op de begraafplaats, en een verering van de overblijfselen.
Na de legalisatie van de Kerk in 313 werden de graven van heiligen geopend en werden de eigenlijke relieken door de gelovigen vereerd. Een bot of ander lichaamsdeel werd ter verering in een reliekschrijn – een doosje, medaillon en later een glazen kastje – gelegd. Deze praktijk groeide vooral in de Oosterse Kerk, terwijl de praktijk van het aanraken van de overblijfselen van de heilige met een doek meer gangbaar was in het Westen. Tegen de tijd van de Merovingische en Karolingische periodes van de Middeleeuwen was het gebruik van reliekhouders in de hele Kerk gebruikelijk.
De Kerk streefde ernaar het gebruik van relieken in perspectief te houden. In zijn Brief aan Riparius schreef de heilige Hiëronymus (d. 420) ter verdediging van relikwieën: “Wij aanbidden niet, wij aanbidden niet, uit vrees dat wij ons eerder voor het schepsel dan voor de Schepper zouden buigen, maar wij vereren de relieken van de martelaren om Hem, wiens martelaren zij zijn, beter te kunnen aanbidden.”
Hier moeten we even bij stilstaan. Misschien lijkt in ons technologisch tijdperk het hele idee van relikwieën vreemd. Bedenk dat wij allemaal dingen koesteren die toebehoorden aan iemand van wie we houden – een kledingstuk, een ander persoonlijk voorwerp, of een haarlok. Die “relikwieën” herinneren ons aan de liefde die we met die persoon blijven delen toen hij nog leefde en zelfs na zijn dood. Wij zijn er trots op te kunnen zeggen: “Dit is van mijn moeder”, bijvoorbeeld. Ons hart is verscheurd als we denken aan het weggooien van de zeer persoonlijke dingen van een overleden dierbare. Zelfs vanuit historisch oogpunt kunnen we in het Ford’s Theater Museum bijvoorbeeld dingen zien die aan president Lincoln toebehoorden, waaronder het met bloed besmeurde kussen waarop hij stierf. Met grote eerbied koesteren wij dus de relikwieën van heiligen, de heilige werktuigen van God.
Tijdens de Middeleeuwen groeide de “translatie van relikwieën”, dat wil zeggen het verwijderen van relikwieën uit de graven, het plaatsen ervan in reliekschrijnen, en het verspreiden ervan. Helaas nam ook het misbruik toe. Met verschillende invasies van barbaren, de veroveringen van de kruistochten, het gebrek aan middelen om alle relikwieën te verifiëren, en minder achtenswaardige individuen die in hun hebzucht aasden op de onwetenden en bijgelovigen, kwam misbruik voor. Zelfs St. Augustinus (430) veroordeelde bedriegers die zich als monniken verkleedden en valse relikwieën van heiligen verkochten. Paus Gregorius (d. 604) verbood de verkoop van relikwieën en het verstoren van graven in de catacomben. Helaas waren de pausen of andere religieuze autoriteiten machteloos in hun pogingen om de vertaling van relikwieën te controleren of vervalsingen te voorkomen. Uiteindelijk brachten deze misstanden de protestantse leiders ertoe het idee van relikwieën volledig aan te vallen. (Helaas hebben het misbruik en de negatieve reactie rond relikwieën ertoe geleid dat veel mensen er tot op de dag van vandaag sceptisch tegenover staan.)
In reactie hierop verdedigde het Concilie van Trente (1563) het aanroepen van de gebeden van de heiligen, en het vereren van hun relikwieën en begraafplaatsen: “De heilige lichamen van de heilige martelaren en van de andere heiligen die met Christus leven, die levende leden van Christus zijn geweest en de tempel van de Heilige Geest, en die voorbestemd zijn om door Hem te worden opgewekt en verheerlijkt tot in het eeuwige leven, moeten ook door de gelovigen worden vereerd.
Sinds die tijd heeft de Kerk strenge maatregelen genomen om de juiste bewaring en verering van relikwieën te verzekeren. Het Wetboek van Canoniek Recht (#1190) verbiedt absoluut de verkoop van heilige relikwieën, en ze kunnen niet “rechtsgeldig vervreemd of eeuwigdurend overgedragen” worden zonder toestemming van de Heilige Stoel. Bovendien zou elk relikwie vandaag de dag voorzien moeten zijn van de juiste documentatie die de echtheid ervan aantoont. De Code ondersteunt ook de juiste plaats voor relikwieën in onze katholieke praktijk: Canon 1237 zegt: “De oude traditie om de relikwieën van martelaren en andere heiligen onder een vast altaar te bewaren, moet in stand worden gehouden volgens de normen die in de liturgische boeken staan” (een gebruik dat wijdverbreid is sinds de vierde eeuw). Veel kerken hebben ook relikwieën van hun patroonheiligen die de gelovigen bij passende gelegenheden vereren. En ja, berichten over wonderen en gunsten van de Heer worden nog steeds in verband gebracht met de voorspraak van een heilige en de verering van zijn relikwieën. Al met al herinneren relikwieën ons aan de heiligheid van een heilige en zijn medewerking aan Gods werk; tegelijkertijd inspireren relikwieën ons om de gebeden van die heilige te vragen en de genade van God af te smeken om een zelfde soort geloofsvol leven te leiden.