Fotokrediet
Wat zijn parabenen?
Het is u misschien opgevallen dat er overal “parabeenvrije” labels opduiken. En je hebt waarschijnlijk gehoord dat je parabenen moet vermijden. Maar weet je wat ze zijn?
Parabenen zijn de meest gebruikte conserveringsmiddelen in verzorgingsproducten – ze voorkomen dat schimmels, bacteriën en andere microben groeien in je favoriete producten, vooral in de vochtige, warme omgeving van een badkamer.
Hun namen zijn een hele mond vol: methylparaben, ethylparaben, propylparaben, butylparaben en isobutylparaben. Je vindt ze op duizenden verzorgingsproducten zoals shampoos, mascara, foundations en bodylotions. Maar in de afgelopen jaren is er een debat ontstaan tussen wetenschappers, regelgevers voor productveiligheid en cosmeticafabrikanten over hoe schadelijk deze chemicaliën zijn voor je gezondheid.
De David Suzuki Foundation neemt parabenen op in hun Dirty Dozen-lijst en de Europese Commissie voor hormoonontregeling noemt parabenen als prioritaire stoffen van categorie 1 op basis van bewijs dat ze de hormoonfunctie verstoren. Health Canada is momenteel bezig met een beoordeling van parabenen in alle toepassingen, die in de zomer van 2019 als ontwerp zal worden gepubliceerd. Verwacht meer informatie over het regeringsstandpunt. Lees verder voor meer informatie over het parabeendebat. (En mis het debat over het gebruik van petrolatum in cosmetica niet.)
Parabenen en kanker
Een van de meest uitgesproken tegenstanders van het gebruik van parabenen is Philippa Darbre, universitair hoofddocent oncologie en onderzoeker biomoleculaire wetenschappen aan de Universiteit van Reading, in Engeland. Zij is gespecialiseerd in de invloed van oestrogeen op borstkanker. In 2004 publiceerde Darbre’s team een cruciale studie die parabenen aantoonde in 18 van 20 weefselmonsters van borsttumorbiopsies. Haar studie bewees niet dat parabenen kanker veroorzaken, alleen dat ze gemakkelijk te vinden waren in kankercellen. De studie werd bekritiseerd omdat de parabeenniveaus in normaal weefsel niet werden vergeleken, maar desondanks riepen de resultaten op tot meer onderzoek.
“We weten al meer dan 25 jaar dat blootstelling aan oestrogeen verband houdt met de ontwikkeling en progressie van borstkanker; het is de reden waarom tamoxifen (dat vaak wordt voorgeschreven aan vrouwen met borstkanker) wordt gebruikt om de oestrogeenreceptoren te verstoren,” zegt Darbre. “Het is dus niet zo’n sprong om bezorgd te zijn dat herhaalde, cumulatieve, langdurige blootstelling aan chemicaliën die oestrogeen zwak nabootsen, van invloed zou kunnen zijn.”
Darbre is vooral bezorgd over lotions en deodorants die onder de armen of in de buurt van de borst worden aangebracht. Ze merkt op dat ongeveer 55 procent van alle borstkanker tumoren in het bovenste buitenste gedeelte van de borst ontstaan, het gedeelte het dichtst bij de oksel. Het Amerikaanse National Cancer Institute heeft de bewering gedeeltelijk van de hand gewezen door te stellen dat er op dit moment geen doorslaggevend bewijs is om te concluderen dat de parabenen in deze producten verband houden met borstkanker.
Evaluatie van de risico’s
Een Deens onderzoek heeft echter tot bezorgdheid geleid. Uit dit onderzoek bleek dat parabenen enkele uren nadat lotions op de huid waren aangebracht, konden worden opgespoord in het bloed en de urine van gezonde jonge mannelijke vrijwilligers. De auteurs concludeerden dat de chemicaliën geabsorbeerd, gemetaboliseerd en uitgescheiden kunnen worden en daardoor mogelijk kunnen bijdragen aan schadelijke gezondheidseffecten.
Maar Health Canada, de Amerikaanse Food and Drug Administration en het Cosmetic Ingredient Review (CIR), een door de industrie gesponsord panel van deskundigen in de VS, hebben parabenen veilig geacht bij de huidige blootstellingsniveaus. Het CIR onderzocht parabenen in 1984 en opnieuw in 2005, en concludeerde beide keren dat parabenen in de lage concentraties die in persoonlijke verzorgingsproducten worden aangetroffen, geen probleem vormen.
Maar onderzoekers en organisaties zoals de U.S. Environmental Working Group zeggen dat bij onderzoek niet alleen moet worden gekeken naar de blootstelling aan afzonderlijke producten, maar dat een manier moet worden gevonden om het cumulatieve effect van vele producten die gedurende vele jaren worden gebruikt, te evalueren. Uit onderzoek van EWG blijkt dat de gemiddelde volwassen consument negen persoonlijke verzorgingsproducten per dag gebruikt.
Wat consumenten willen
Voor consumenten als Jude Isabella, een moeder uit Victoria en redactrice van een nationaal wetenschappelijk tijdschrift voor kinderen, is het debat, hoewel het geen uitsluitsel geeft, voor haar voldoende om haar blootstelling te beperken. Omdat kanker in haar familie voorkomt, gaat ze op zoek naar cosmetische producten met het label “parabeenvrij”. “Waarom zou je je volproppen met chemicaliën als we het antwoord nog niet hebben? Ik ben niet paranoïde, maar ik neem liever het zekere voor het onzekere”, zegt ze.
Darren Praznik, voorzitter van de Canadian Cosmetic, Toiletry and Fragrance Association (de belangrijkste handelsorganisatie voor persoonlijke verzorgingsproducten in Canada), zegt dat de organisatie zeer gevoelig is voor de zorgen van de consument. Maar dat de ingrediënten die in producten worden gebruikt, strikt gereguleerd en gecontroleerd worden door Health Canada. “We zijn ervan overtuigd dat het reguleringsproces robuust en wetenschappelijk onderbouwd is en de consument beschermt.”
Enkele fabrikanten hebben al laten weten dat ze op de lange termijn op zoek zijn naar parabeenvervangers. Jamieson Laboratories, een Canadees bedrijf dat vitaminen, supplementen en huidcrèmes maakt, merkt op dat er weliswaar geen hard bewijs is dat parabenen een gezondheidsrisico vormen, maar dat zij nu vijf parabeenvrije producten hebben. Het bedrijf werkt ook aan het verwijderen van parabenen uit meer van zijn producten, voornamelijk om te voldoen aan de groeiende vraag van de consument.
“We hebben geen specifieke deadline vastgesteld, maar werken er agressief aan om parabenen in onze producten te elimineren,” zegt Gary Leong, vice-president van wetenschappelijke en technische zaken voor Jamieson. Hij merkt op dat, totdat er effectieve alternatieven zijn gevonden, meer consumenten schade zouden kunnen ondervinden van micro-organismen die in hun producten groeien dan van de theoretische dreiging van parabenen.
Is er een alternatief voor parabenen?
Er zit waarheid in dat punt; zelfs producenten van parabeenvrije producten zoals Alain Ménard, van de Hawkesbury, Ontario-based Green Beaver Company, zeggen dat het een uitdaging is om producten te formuleren zonder parabenen als conserveermiddel. Ménard, een microbioloog, en zijn vrouw, biochemicus Karen Clark, werkten jarenlang in de chemische en farmaceutische industrie voordat ze Green Beaver begonnen. Clark formuleert producten en Ménard test ze op microbiologische veiligheid voordat ze op de markt worden gebracht.
“Crèmes en lotions zijn het moeilijkst. We moeten vaak terug naar de tekentafel omdat er bij het testen iets in is gaan groeien,” zegt Ménard. Als conserveermiddelen gebruikt Green Beaver oregano, tijm, rozemarijn, guldenkruidwortel, grapefruitzaadextract of lavendelolie in verschillende combinaties. Maar ze zijn altijd op zoek naar andere formules en combinaties met natuurlijke conserveringseigenschappen.
“De reden dat parabenen zo veel worden gebruikt is dat ze goedkoop en effectief zijn,” zegt Ménard, die opmerkt dat parabenen vele decennia geleden formaldehyde grotendeels hebben vervangen als conserveringsmiddel. “We willen geen stap terug doen naar die chemische stof. Iedereen is op zoek naar betere alternatieven.”
Dus totdat consumenten besluiten dat ze cosmetische producten graag in de koelkast bewaren, zullen de meeste bedrijven parabenen blijven gebruiken terwijl ze op zoek zijn naar conserveringsmiddelen zonder oestrogene eigenschappen. Ondertussen proberen wetenschappers als Darbre het bewijsmateriaal aan te vullen om het debat te verduidelijken.
“Ik ben er zeker van dat parabenen in de komende tien jaar geleidelijk zullen worden afgeschaft. Dat komt misschien niet zozeer door overtuigend bewijs als wel door de vraag van de consument,” merkt Ménard op.
Lees verder deze natuurlijke schoonheidsmerken waarvan je waarschijnlijk niet wist dat ze Canadees zijn.