Wat is het echte werkloosheidscijfer: 10,2% of 18,8%?

Iedereen wil (of zou moeten willen) dat de economie verbetert. De banencijfers van het Bureau of Labor Statistics (BLS) vanochtend lijken soelaas te bieden, want ze waren beter dan verwacht. De werkloosheid daalde in juli tot 10,2% (het officiële zogeheten U-3-cijfer), tegen 11,1% in juni en 13,3% in mei. Het aantal banen steeg met 1,8 miljoen.

Maar als je alle beschikbare informatie bekijkt, is er nog steeds veel verontrustend en verwarrend:

1. Een werkloosheidscijfer van 10,2% is slechter dan het dieptepunt tijdens de Grote Recessie.
2. De banengroei is aanzienlijk vertraagd en kan zonder fiscale stimulans nog verder afnemen.
3. De werkloosheid onder blanken was 9,2%. Voor zwarten, 14,6%. Aziaten, 12,0%. Hispanics, 12,9%. De werkloosheid onder volwassen vrouwen is met 10,5% zwaarder dan die onder mannen (9,4%).
4. Het aantal werklozen van 15 tot 26 weken schoot omhoog van 1,9 miljoen in juni tot bijna 6,5 miljoen in juli (stijging van 4,6 miljoen). Het aantal werklozen van 5 tot 14 weken daalde van 11,5 miljoen tot 5,2 miljoen (daling met 6,3 miljoen). Dat wijst erop dat de meerderheid nog langer werkloos zal zijn – ten minste vier maanden. (Hoe goed zouden de meeste mensen het doen als ze zo lang zonder werk zitten?)
5. Het aantal werklozen is nog steeds 10,5 miljoen hoger dan in februari.
6. Bijna een derde van de extra banen kwam in de vrijetijds- en horecasector, en dat zijn degenen die waarschijnlijk weer hard getroffen zullen worden als grote staten die een opleving van het virus hebben gezien, bedrijven moeten sluiten.
7. De bredere U-6-meting van werkloosheid, die mensen omvat zoals degenen die in deeltijd werken maar niet uit vrije wil en mensen die het hebben opgegeven, staat op 16.5%.
8. Er waren ongeveer evenveel mensen die permanent hun baan hadden verloren in beide maanden, dus geen stijging, maar ook geen daling.
9. Mensen die gewoonlijk in deeltijd werken, stegen met 803.000 tot 24,0 miljoen.
10. De gezinsenquête die de werkloosheidscijfers vaststelt, had een respons van 67% – iets hoger dan in juni, maar nog steeds ver verwijderd van het gemiddelde van 83% in de 12 maanden vóór de pandemie. Wanneer de respons aanzienlijk daalt, is de kans groot dat de resultaten minder nauwkeurig zijn.
11. Veel mensen werden als tijdelijk werkloos gecategoriseerd in plaats van als werkloos. Hen herindelen als werkloos zou officiële werkloosheid meer dan 11% betekenen.
12. De werkloosheidsverzekeringsstatistieken (UI) van het ministerie van Arbeid laten zien dat vanaf 18 juli 31,3 miljoen mensen aanspraak maakten op UI, vergeleken met 30,8 miljoen de week ervoor.
13. De BLS-telling zegt dat 16,3 miljoen werklozen zijn, of 14,5 miljoen minder dan degenen die UI krijgen.

Die laatste twee punten samen zijn bijzonder kleverig. Beleidsanalist Claudia Sahm vertelde me op Twitter dat de cijfers van de UI-claims onbedoeld (door overweldiging) dubbeltellingen kunnen vertonen, waarbij mensen worden ontslagen, teruggeroepen en opnieuw ontslagen.

Maar zouden dergelijke fouten het werkelijke aantal verdubbelen? Dat lijkt niet realistisch, en nee, het lijkt nog minder waarschijnlijk dat er sprake is van een overweldigende fraude, voor degenen die dat het gemakkelijkst vinden om aan te nemen.

Stel dat het aantal mensen dat werkloos is meer in de orde van 30 miljoen ligt, dan is dat een waarheidsgetrouwere maatstaf voor het aantal mensen dat geen werk heeft. Met een beroepsbevolking van 159,9 miljoen zou dat een werkloosheid van 18,8% betekenen.

Ik heb nog geen voor de hand liggende oplossing voor deze cijfers gezien, maar neig naar de interpretatie dat er, om wat voor reden dan ook, veel meer mensen werkloos zijn dan het officiële BLS U-3 cijfer suggereert.

Aangezien het Congres er niet in is geslaagd om verdere steun te verlenen, ook al wist het al maanden dat dit nodig zou zijn, heeft het werkloosheidscijfer grote implicaties.

Ongeveer 26,5% van de ondervraagde volwassenen heeft zijn laatste huur- of hypotheekbetaling gemist of heeft er weinig of geen vertrouwen in dat hij de volgende kan betalen, aldus het Census Bureau. Meer dan een derde verwacht dat iemand in hun huishouden de komende vier weken inkomen uit arbeid zal verliezen, terwijl 51,1% al een verlies in inkomen uit arbeid heeft gezien.

Zelfs een betaling van 200 dollar per week zou mensen gemiddeld slechts terugbrengen naar 45% van hun vorige loon, en op dit moment krijgen ze zelfs dat niet. Wanneer consumenten 68% van het BBP uitmaken, is dat een grote daling van de economische activiteit.

Huurders zullen worden getroffen, net als winkels die basisproducten als voedsel en kleding verkopen. Dit is het soort schok dat kan nagalmen en meer rondes van inkrimping en het faillissement van bedrijven kan veroorzaken. Als de werkloosheid stijgt, zullen ook de overheidsuitgaven voor programma’s als SNAP (voedselbonnen) stijgen. Of misschien worden dergelijke uitbreidingen niet goedgekeurd, krijgen we een enorme toename van dakloosheid, en krijgt de economie een schop tegen het hoofd waardoor ze uit haar voegen barst.

Dat is misschien wel het grootste gevaar van de werkloosheidscijfers van vandaag. Zoals een notitie van TS Lombard chief U.S. economist Steven Blitz stelt: “De grootste impact van de werkgelegenheidscijfers van juli zijn van politieke aard. Naarmate het gevoel van nood afneemt, neemt ook de haast af om het pakket over de eindstreep te trekken.”