Districtsrechter William Walls van de Verenigde Staten heeft donderdag het proces over omkoping en corruptie van senator Bob Menendez nietig verklaard.
De rechtszaak en de beraadslagingen van de jury duurden meer dan 30 dagen.
“Ik constateer dat u niet tot een uitspraak kunt komen en dat verdere beraadslagingen zinloos zijn. En er is geen alternatief voor het afkondigen van een nietig geding,” zei Walls tegen de juryleden toen hij zijn beslissing bekendmaakte.
De beraadslagingen gingen door tot donderdag, dagen nadat de jury Walls had laten weten dat ze opnieuw in een impasse waren geraakt en niet tot een uitspraak konden komen.
Terwijl Walls de jury verzocht door te gaan met de beraadslagingen, pleitte Menendez’ advocaat, Raymond Brown, er maandag voor dat Walls het geding onmiddellijk nietig zou verklaren. De aanklagers stelden vervolgens dat de jury meer tijd nodig had om te beraadslagen.
In het licht van de beslissing is hier wat u moet weten over nietigverklaringen.
Wat is een nietigverklaring?
Een nietig geding is volgens de American Bar Association (ABA) een rechtszaak die niet met succes is afgesloten – dat wil zeggen dat de zaak “is beëindigd en nietig is verklaard voordat de jury een uitspraak heeft gedaan of de rechter een uitspraak heeft gedaan in een rechtszaak zonder jury”, aldus de ABA.
Een nietig geding wordt om verschillende redenen uitgesproken, zoals het overlijden van een jurylid of advocaat, wangedrag van een jurylid (als de jury bijvoorbeeld bewijs in overweging neemt dat niet in de zaak is gepresenteerd), een jurylid bespreekt de zaak met de media, of een jurylid blijkt bevooroordeeld te zijn, naast andere redenen, volgens de ABA. Een veel voorkomende reden voor een nietig geding is echter dat de jury niet tot een uitspraak kan komen, vertelde Adam Winkler, een professor in de rechten aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, aan Fox News.
Elke kant – de aanklager of de verdediging – kan een motie indienen bij de rechter om een nietig geding aan te vragen. De rechter wijst die motie toe of af. Als de motie wordt afgewezen, gaat het proces door.
Wat gebeurt er als de motie wordt toegewezen?
Als het proces nietig wordt verklaard, gebeurt er volgens Winkler meestal één van de volgende drie dingen: de aanklager trekt de aanklacht in, er wordt een deal of overeenkomst gesloten, of er wordt een nieuw strafproces gepland over dezelfde aanklachten.
Een nieuw proces heeft voor- en nadelen voor beide partijen. Maar een nietig geding voor de verdachte is “altijd goed nieuws,” zei Winkler, omdat de staat ervoor kan kiezen de zaak niet opnieuw voor de rechter te brengen – wat betekent dat de aanklachten tegen de verdachte worden ingetrokken. Bovendien vermijdt de aanklager meestal tijd en geld te spenderen aan een tweede proces als zijn argumenten niet sterk genoeg zijn om te winnen, zei hij.
“De meeste geschillen eindigen aanvankelijk in schikkingen omdat rechtszaken zo duur zijn – vooral in corruptiezaken,” zei hij. Daarom is meer dan één rechtszaak een “ontmoedigende taak”, voegde hij eraan toe.
Als de staat er toch voor kiest om de zaak opnieuw voor de rechter te brengen, hebben de advocaten van de verdediging echter specifieke voordelen.
“De verdediging heeft de strategie van de tegenpartij al gezien,” zei Winkler, en hij voegde eraan toe dat de aanklager ook in het nadeel is, omdat hij tijdens het eerste proces al het meeste of al het bewijsmateriaal al heeft vrijgegeven.
Het nieuwe proces geeft de aanklager echter wel de kans om met een betere strategie te komen die uiteindelijk tot een veroordeling kan leiden, zei Winkler.
Herprocessen vinden meestal plaats in zaken met een hoog profiel of in zaken van politieke corruptie, aldus Winkler – wat betekent dat het “heel goed mogelijk” is dat Menendez binnenkort opnieuw voor de rechter moet verschijnen, aldus Winkler.
“Het hangt echt af van de feiten en omstandigheden van de zaak, maar als er politieke druk is om tot vervolging over te gaan, zal er hoogstwaarschijnlijk opnieuw vervolging worden ingesteld.
“Het doet geen pijn dat hij een Democraat is in een Republikeinse regering – vooral een regering die het heeft over het vervolgen van haar politieke tegenstanders,” voegde hij eraan toe.
Wat zijn enkele beroemde mistrials?
Bill Cosby
Het proces tegen acteur en komiek Bill Cosby over aanranding eindigde op 17 juni in een mistrial. De jury heeft zes dagen lang meer dan 52 uur beraadslaagd. De aanklagers zullen Cosby opnieuw aanklagen en het nieuwe proces zal naar verwachting in 2018 beginnen.
Phil Spector
Opnameproducer en muzikant Phil Spector werd beschuldigd van moord op actrice Lana Clarkson in 2007. Het eerste proces liep uit op een nietigverklaring nadat de juryleden in 12 dagen ongeveer 44 uur hadden beraadslaagd. Spector werd echter opnieuw berecht en schuldig bevonden aan moord in de tweede graad in 2008.
Shannon Kepler
Tulsa, Okla. politieagent Shannon Kepler werd beschuldigd van het doden van het zwarte vriendje van zijn dochter in 2014 terwijl hij geen dienst had. Na drie keer ongelijk te hebben gekregen, werd Kepler tijdens zijn vierde moordzaak in oktober veroordeeld voor doodslag van de eerste graad. Hij zal later in november worden veroordeeld.
Bandidos biker gang
In 2015 kwam de Bandidos biker gang de rivaliserende biker club, de Cossacks, tegen in een Twin Peaks restaurant in Waco, Texas. Er ontstond een vecht- en vuurgevecht waarbij negen bikers om het leven kwamen. Christopher “Jake” Carrizal, de voorzitter van de Bandidos in Dallas, getuigde voor de rechtbank dat de Kozakken de vechtpartij begonnen. Op 10 november verklaarde de rechter de zaak nietig nadat de jury 14 uur had beraadslaagd. Een nieuw proces voor de Kozakken was niet onmiddellijk gepland.
Michael Slager
Walter Scott overleed in 2015 nadat een blanke politieagent genaamd Michael Slager hem had neergeschoten. Een omstander legde het incident vast op video. Scott was ongewapend. Nadat de jury in de zaak niet tot een unanieme stemming kon komen, verklaarde de rechter de zaak nietig. Maar in mei pleitte Slager schuldig als gevolg van een pleidooi overeenkomst met de aanklagers. Als gevolg daarvan liet de staat de aanklacht voor moord tegen hem vallen.