Vertel alles wat je dacht te weten over ongewone wezens, want wij introduceren hier een van de vreemdste in de natuur: de axolotl. Dit werkelijk unieke schepsel, een lid van de salamanderfamilie, wordt ook wel ‘de lopende vis’ genoemd – en je zult snel begrijpen waarom.
In deze gids vertellen we je alles over de opmerkelijke axolotl, van zijn verbazingwekkende genetica tot waar hij in het wild wordt aangetroffen. We bekijken ook waarom zijn aantal zo sterk afneemt, en welke gevolgen zijn verdwijning voor ons allemaal kan hebben.
Snelkoppelingen
- Wat is een axolotl?
- Hoe verschillen axolotls van andere salamandersoorten?
- Waar komen Axolotls in het wild voor?
- Waarom zijn Axolotls bedreigd?
- Waarom zijn dalende Axolotl-populaties zorgwekkend?
Wat is een Axolotl?
Een Axolotl is een salamandersoort met een zeer unieke genetische opmaak. Door een zeldzame aandoening die ‘neotenie’ wordt genoemd, behouden ze de meeste van hun larvale kenmerken tot ze volwassen zijn, zodat ze alle kenmerken van een kikkervisje hebben – van gevederde kieuwen tot een lange, quill-achtige rugvin – zelfs wanneer ze volledig volwassen zijn.
Axolotls zijn carnivoren, die overleven op een dieet van wormen, insecten, schaaldieren, weekdieren en sommige kleine vissoorten. Tot voor enkele decennia stonden ze aan de top van de voedselketen in hun verspreidingsgebied, maar tegenwoordig vormen invasieve soorten baars en tilapia een bedreiging en hebben bijgedragen aan een afname van hun aantal.
Wordt vaak verward met vissen, axolotls zijn uniek onder de amfibieënfamilie in die zin dat ze hun hele leven in het water doorbrengen. Axolotls worden ook wel Mexicaanse wandelende vissen genoemd, vanwege hun uiterlijk en hun habitat.
Hier volgen nog een paar statistieken en feiten om je te helpen deze unieke wezens beter te leren kennen:
- Grootte – 15-45 centimeter
- Gewicht – 50-250 gram
- Levensduur – 10-15 jaar
- Kleur en kenmerken – verschillende bekende pigmentatietypes, waaronder bruin, zwart, albino, grijs en lichtroze; externe kieuwstelen en een caudale rugvin als gevolg van neotenie
- Wilde populatie – 700-1.200 ca.
Wat is het verschil tussen axolotls en andere salamandersoorten?
Het is moeilijk te geloven dat axolotls tot dezelfde groep amfibieën behoren als hun tegenhangers, de salamanders. Uiterlijk, anatomie, habitat – er is veel dat hen onderscheidt van watersalamanders, olms en vuursalamanders, en het is heel gemakkelijk te begrijpen waarom ze in de volksmond ook wel ‘wandelende vissen’ worden genoemd.
Laten we eens kijken wat axolotls zo anders maakt dan andere salamandersoorten:
- Axolotls zijn groter dan veel andere salamandersoorten, en worden beduidend groter dan dieren die ook op het land worden aangetroffen.
- De axolotl komt alleen voor in het Xochimilco-meer in de vallei van Mexico, en in de kanalen en waterwegen van Mexico-Stad.
- Omdat ze neotenisch zijn, weerspiegelt hun habitat dit: een hooggelegen waterlichaam. Dit is uniek voor axolotls, terwijl andere salamanders een veel bredere verspreiding hebben.
- Axolotls leven, in tegenstelling tot de meeste andere salamandersoorten, permanent in water. Sommige dieren wagen zich aan land als ze volgroeid zijn, maar het grootste deel van hun leven brengen ze onder water door, waar ze kieuwen gebruiken om adem te halen.
Waar komen axolotls in het wild voor?
Zoals hierboven al is gezegd, komen axolotls uitsluitend voor in het Xochimilco-merencomplex in de buurt van Mexico-Stad, dat bestaat uit het Xochimilco-meer en een reeks kunstmatige kanalen en waterwegen die de Mexicaanse hoofdstad doorkruisen. Axolotls hebben zich goed aangepast aan hun oorspronkelijke habitat, namelijk een hooggelegen gebied met een gemiddelde watertemperatuur van ongeveer 20°C, zelfs tijdens de wintermaanden.
Axolotls vormen al eeuwenlang een belangrijk onderdeel van de Mexicaanse cultuur. Volgens de plaatselijke mythologie is het wezen de belichaming van een Azteekse god die zich als salamander vermomde om te voorkomen dat hij geofferd zou worden. Helaas worden ze in Mexico City ook gezien als een delicatesse, en heeft overbevissing bijgedragen aan hun verschijning op de lijst van ernstig bedreigde diersoorten.
Waarom zijn axolotls bedreigd?
Op de IUCN beschermingsindex zijn axolotls gecategoriseerd als ernstig bedreigd, wat betekent dat hun aantallen sterk afnemen en er een reële dreiging is dat ze in de nabije toekomst zullen uitsterven. Dit geldt echter alleen voor wilde soorten, en er zijn nu meer axolotls in gevangenschap dan er in de natuur zijn.
Er zijn veel factoren die hebben bijgedragen aan de scherpe daling van het aantal axolotls in de afgelopen jaren – en het is echt een steile daling geweest. Volgens een studie van de Mexicaanse bioloog Luis Zambrano waren er in 1998 6000 axolotls per vierkante kilometer in het Xochimilco-merencomplex; nu zijn dat er nog maar 35.
Laten we eens kijken naar een aantal waarschijnlijke oorzaken van deze enorme daling van het aantal axolotls:
- Watervervuiling – door de snelle ontwikkeling van Mexico-Stad is de watervervuiling in het Xochimilco-netwerk sterk toegenomen, waardoor sommige gebieden onherbergzaam zijn geworden voor het waterleven.
- Overbevissing – axolotls zijn in Mexico-Stad een soort delicatesse geworden, waardoor de vraag onder de plaatselijke vissers enorm is toegenomen. Overbevissing is nu een van de grootste bedreigingen voor de axolotl.
- Verlies van habitat – door de snelle ontwikkeling van Mexico Stad zijn grote delen van het merencomplex van Xochimilco drooggelegd en vernietigd, waaronder het Chalco-meer, een van de belangrijkste historische habitats van de axolotl.
- Invasieve soorten – van oudsher aan de top van de voedselketen in Xochimilco, zijn sindsdien een handvol invasieve soorten geïntroduceerd in de habitat van de axolotl. Dieren als baars en tilapia hebben het aantal axolotl’s gedecimeerd, wat aanzienlijk heeft bijgedragen aan hun achteruitgang.
In het licht van de reële dreiging van het uitsterven van axolotls, zijn er de afgelopen jaren hernieuwde inspanningen geleverd om hun aantal te beschermen. Verscheidene axolotl-‘hokken’ zijn op strategische plaatsen rond de grachten van Mexico-Stad geplaatst om de dieren beschutting te bieden, terwijl biologen zijn begonnen aan een project om in het laboratorium gefokte exemplaren opnieuw in Xochimilco te introduceren als middel om de aantallen te vergroten en het natuurlijk fokken te stimuleren.
Waarom zijn de dalende Axolotl-populaties verontrustend?
Terwijl veel zee- en zoetwatersoorten in het wild met grote problemen te kampen hebben, zijn wetenschappers vooral bezorgd over de afname van het aantal axolotl’s vanwege hun enorme biologische waarde. Deze ongewone salamanders behoren tot de meest bestudeerde zoetwaterdieren ter wereld, en wetenschappers geloven dat de mens nog veel kan leren van hun genetische opmaak.
Een van de eigenschappen van axolotls die biologen al tientallen jaren fascineert, is hun vermogen ledematen te regenereren. Als een dier bijvoorbeeld een poot verliest, is het in staat om deze in relatief korte tijd te regenereren – iets waarvan wetenschappers denken dat het van grote biologische waarde kan zijn voor de menselijke geneeskunde en de behandeling van bepaalde degeneratieve ziekten.
En hoewel er nog steeds enorme aantallen axolotls in gevangenschap leven, zijn wetenschappers bezorgd dat inteelt van invloed is op hun gezondheid op de lange termijn en hun genetische kenmerken – waardoor hun waarde vanuit biologisch oogpunt in feite afneemt. Ook bestaat de vrees dat het aantal inteeltdieren op de lange termijn een negatief effect kan hebben op de instandhoudingsinspanningen, doordat ziekten en gebreken de overhand krijgen.
Wat duidelijk is, is dat zolang er geen significante inspanningen worden geleverd om het aantal axolotls in hun natuurlijke habitat veilig te stellen, de soort een zeer reëel en dreigend gevaar loopt te verdwijnen. Behoud is daarom de sleutel tot de toekomst van deze unieke en opmerkelijke soort.
Bij Blue Reef Aquarium Portsmouth zijn we trots op ons werk om de verbazingwekkende axolotl te helpen behouden en onder de aandacht te brengen. Als u deze verbazingwekkende dieren wilt ontmoeten, ga dan met ons mee voor een onvergetelijk familiebezoek – we hebben een heleboel schepsels om te ontdekken. Voor informatie en tickets, bezoek de homepage.