Maar zeggen dat de liturgische kalender alomtegenwoordig is, wil niet zeggen dat we hem altijd opmerken. We kijken vaak aan objecten voorbij, zoals straatlantaarns of telefoonpalen, juist omdat ze alomtegenwoordig zijn. Het is gemakkelijk om de liturgische kalender alleen maar te beschouwen als een onderdeel van het katholieke decor, de sierklok met Romeinse cijfers die er mooi uitziet maar die niemand echt gebruikt om de tijd te meten.
Vele heilige mannen en vrouwen door de eeuwen heen hebben echter hun interne klok ingesteld op de liturgische kalender en hebben ondervonden dat hun leven daardoor een nieuwe vorm kreeg – want het doel van de liturgische kalender is om onze dagen te oriënteren rond de persoon van Jezus. Dit proces begint met de zondagse eredienst, die de hoeksteen vormt van de hele liturgische kalender. Wij vieren de mis elke zondag – in plaats van op de Joodse zaterdag – als erkenning dat toen Jezus op Paaszondag opstond Hij de vernieuwing van de hele wereld inluidde en het universum fundamenteel veranderde (zie Catechismus van de Katholieke Kerk, nr. 1193). Zoals de liturgische dichter John Keble, een grote vriend van de zalige John Henry Newman, uitriep in zijn gedicht “Paasdag”, werpt Pasen “licht op het hele jaar”, waardoor de zondagen “glorieuzer breken, / Een Paasdag in elke week”. De zondagse eredienst onthult ons de aard van de wereld waarin wij leven.
Maar, hoewel de Verrijzenis de centrale christelijke gebeurtenis is, is elk moment van het leven van Jezus een openbaring van de aard en het karakter van God. Daarom hebben we niet alleen de zondagse eredienst nodig, maar het hele christelijke jaar. Het kerkelijk jaar is opgebouwd rond het leven van Jezus. Het volgt Hem vanaf de eerste tekenen van Zijn komst in de Advent tot aan Zijn geboorte met Kerstmis, tot aan Zijn beproevingen in de Veertigdagentijd en Zijn dood op Goede Vrijdag, tot aan de wonderen van Zijn Paasverrijzenis en Hemelvaart, en ten slotte vangt het een apocalyptisch visioen van Hem die troont als Koning in heerlijkheid. Zoals de Catechismus uitlegt: “De Kerk ontvouwt ‘in de loop van het jaar … het hele mysterie van Christus'” (nr. 1194). De Kerk laat niets weg en slaat geen dagen over; zij vraagt ons te allen tijde en in alle omstandigheden over Jezus te mediteren.
Typologie
Het verlangen van de Kerk om Jezus in alle dingen te zien, en alle dingen in het licht van Jezus, beïnvloedt ook de schriftlezingen die gekozen zijn voor gebruik gedurende het hele liturgische jaar. Aangezien Jezus de ultieme zelfopenbaring van God aan de mensheid is, culmineert de hele menselijke poging om God te leren kennen – het complete verhaal van religie en de hele heilsgeschiedenis – ook in Hem (zie Catechismus, nr. 102). Geïnspireerd door dit inzicht ontwikkelden de apostolische vaders in de begintijd van de Kerk de leesmethode die bekend staat als typologie (Catechismus, nr. 128).
Typologie behandelt gebeurtenissen en beelden opgetekend in het Oude Testament (het type) als voorafspiegeling van het leven van Christus en de Kerk (het antitype). De volheid van Gods openbaring zoals uitgedrukt in Christus legt patronen en symbolen bloot in Zijn vroegere omgang met de mensheid die we anders misschien zouden missen. Om slechts twee beroemde voorbeelden te geven: Abrahams bereidheid om Izaäk te offeren, die desondanks niet sterft, is een type van Christus’ goddelijke offer en opstanding; Noachs ark, het vat waarin de mensheid wordt gered van de fysieke vernietiging, is een type van de Kerk, het vat waarin de mensheid wordt gered van de geestelijke vernietiging.
De Kerk wijst voor elke dag van het jaar passende schriftlezingen toe – in het algemeen een passage uit het Oude Testament, een responsoriale psalm, een gedeelte uit een epistel en een evangelieverhaal -. De oudtestamentische lezing en de responsoriale psalm worden vaak gekozen vanwege hun typologische relatie met de evangelielezing. Terwijl het basispatroon van onze liturgische vieringen elk jaar constant blijft, varieert onze cyclus van lezingen voor deze vieringen. Wij volgen een tweejarige cyclus voor de dagelijkse mis en een driejarige (A, B, C) cyclus voor de zondagen, in de eerste plaats om zo volledig mogelijk met de Schrift in aanraking te komen. De Kerk gebruikt de liturgische kalender om ons te leren “Christus te zien in al de Schriften”
Omdat ik er al naar verwees, kan het feest van Christus Koning, de laatste zondag van het liturgisch jaar, dienen als een geschikt voorbeeld van deze dynamiek. De eerste lezing voor Christus Koning in jaar A is 2 Samuël 5,1-3; hier aanvaarden de Israëlieten collectief David als hun koning. In de overeenkomstige evangelielezing, Lucas 23,35-43, aanvaardt de goede dief aan het kruis Jezus, de Zoon van David, als zijn koning, en wordt hij in de dood de eerste persoon die overgaat in het hemelse koninkrijk. Davids goddelijk gewijde maar tijdelijke koningschap is een type van Christus’ permanente geestelijke koningschap.
De veelvuldige heiligenherdenkingen op de liturgische kalender leren ons een andere methode om alle ervaringen in het licht van Christus te zien. De heiligen zijn een divers gezelschap; zij omvatten mannen en vrouwen van bijna elk ras, streek, beroep, economische status en psychologisch temperament. In het rooster van de heiligen vinden we een sjabloon van de vele verschillende manieren waarop verlossing kan worden uitgewerkt, de verschillende menselijke beelden die een afspiegeling kunnen vormen van de ene Christus (zie Catechismus, nr. 1173), de uiteenlopende vormen die zijn koninkrijk op aarde kan aannemen.
De heiligen met wie wij ons het gemakkelijkst kunnen vereenzelvigen, kunnen wij zien als beschermers en bemoedigers in het geloofsleven; degenen met wie wij ons moeilijk kunnen vereenzelvigen, dagen ons uit God te zien of de mogelijkheid van zijn aanwezigheid in die mensen die wij te gemakkelijk over het hoofd zouden zien of zelfs zouden verachten. Door deze heiligen op de liturgische kalender te herdenken, toont de Kerk ons het hele beeld van de menselijke heiligheid en vraagt zij ons de uitdagingen van ons leven en de mensen om ons heen dienovereenkomstig te beoordelen.
De liturgische kalender heeft dus de potentie om de manier waarop wij de wereld zien te veranderen. Als we werkelijk gevoelig zouden zijn voor de patronen ervan, zouden we ons eigen leven, andere mensen, de Bijbel, de menselijke geschiedenis en het verstrijken van de tijd zelf anders bekijken. En de beslissingen die we zouden nemen terwijl we de wereld in dit heel andere licht zien, zouden ons in andere mensen veranderen. Zoals de Nobelprijswinnende dichter T.S. Eliot opmerkte in een ongepubliceerde lezing “De Bijbel als Geschrift en Literatuur”: “Het vallen van deze woorden op het oor, terwijl ze hun juiste en vastgestelde volgorde in de dienst volgen en de cyclische herhaling van de diensten volgens de seizoenen, dringt met een onbewuste dwang het hele ritme van het leven van de christen binnen.”
Als we het toelaten, zal de liturgische kalender ons vormen op een niveau dat dieper en fundamenteler is dan het bewustzijn zelf; we zullen merken dat we automatisch het verhaal van Christus toepassen op ons eigen verhaal, en ernaar handelen. Dit is een klassiek christelijk punt, dat ooit meer bekendheid kreeg. Keble verwoordt het prachtig in een ander gedicht van hem: als we ons laten meevoeren met de liturgische kalender, “zullen de heilige weken, met onvoelbare snelheid” “ons voortdrijven van genade tot genade” (“Drievuldigheidszondag”).
De Kerk begrijpt de menselijke natuur. Mensen begrijpen de wereld van nature door zichzelf verhalen te vertellen. Wij structureren ook de kleinere verhalen van ons persoonlijk leven in termen van de grotere en meer omvattende verhalen die wij kennen. Door de Schrift over de dagen van ons leven te leggen, traint de liturgische kalender ons om onze ervaring in termen van Christus te begrijpen. We verwaarlozen deze training tot ons eigen nadeel. Als we toestaan dat de liturgische kalender naar de achtergrond verdwijnt, verloren gaat als louter ornament, zullen we ons leven nog steeds voorstellen als een weerspiegeling van een groter verhaal, maar het zal een enorm verarmd verhaal zijn.
In haar werk “The Pantheon Papers,” bracht de romanschrijfster en christelijke humaniste Dorothy Sayers deze waarheid levendig in beeld. Sayers construeerde een satirische liturgische kalender voor het moderne materialisme. Deze nieuwe kalender legt de seculiere waarden bloot die maar al te vaak ons leven en onze dagen structureren. Hier wordt het adventsseizoen vervangen door het seizoen van de reclame; Kerstmis wordt vervangen door “de geboorte van de wetenschap”; het paasfeest door het feest van de Verlichting; Allerheiligen door Allerheiligen.