Toen tweens tieners worden en Facebook-links vriendschapsarmbandjes vervangen, en veel ouders vragen zich af wat de beste leeftijd is voor tieners om te beginnen met koppelen.
Verhaal: Moet je je kind laten stoppen met op zijn duim te zuigen? Het Grote Debat
Het antwoord hangt af van een aantal factoren, zoals persoonlijkheid en volwassenheidsniveau. Het is duidelijk dat er de laatste jaren veel is veranderd onder tieners. Zo is groepsdating populairder dan ooit (niet te verwarren met double dating, waarbij meisjes en jongens samen optrekken, meestal in een winkelcentrum of een restaurant). Als gevolg daarvan vragen minder jongens meisjes mee uit op een een-op-een date. De dagen dat een uitnodiging voor een film via een telefoontje of een verlegen, persoonlijke ontmoeting kwam, zijn zo goed als voorbij. Tegenwoordig vragen meisjes en jongens elkaar vaker uit via sms of directe berichten op sociale media. Maar terwijl de cultuur van tienerdating is geëvolueerd, is de leeftijd waarop het begint veranderd, en wanneer is precies het beste moment?
Wat het onderzoek zegt
Gemiddeld beginnen kinderen met groepsdating als ze 12 en een half zijn voor meisjes en 13 en een half voor jongens, volgens de American Academy of Pediatrics. Tegen de tijd dat ze 15 zijn, beginnen de meesten met paren.
Verhaal: Wanneer is je kind oud genoeg om te babysitten? Het grote debat
Er is een groot verschil tussen vroege daters en degenen die wachten tot ze oud genoeg zijn voor een rijbewijs. Jongens en meisjes die beginnen met daten tussen de leeftijd van 11 en een half en 13 jaar kunnen meer academische en gedragsproblemen ervaren dan hun leeftijdsgenoten, zo blijkt uit een onderzoek dat is gepubliceerd in het Journal of Adolescence. Door hun gebrek aan rijpheid zijn ze slecht voorbereid om te gaan met een aantal veel voorkomende emoties en problemen waar stellen mee te maken krijgen, en zonder veel leeftijdsgenoten die vergelijkbare ervaringen hebben, moeten ze de dingen zelf maar uitzoeken. Onderzoekers noemden ook een toename van het risico op onveilige seks, alcoholgebruik en meer, volgens de Wall Street Journal. De meerderheid van de onderzochte tieners begon pas rond hun 13e uit te gaan, en de zogenaamde laatbloeiers waren rond hun 15e. Geen van deze laatste groepen bleek grote sociale of emotionele problemen te ondervinden.
Het is vermeldenswaard dat veel tieners niet alleen daten, ze hebben al seks: Uit een CDC-studie bleek dat ongeveer 43 procent van de tienermeisjes en 42 procent van de tienerjongens ten minste één keer geslachtsgemeenschap heeft gehad.
Wat de deskundigen zeggen
De meesten raden 15 en 16 jaar aan als ideale leeftijd om te beginnen met daten. Voor Ron Eagar, een kinderarts van het Denver Health Medical Center, is 16 het magische getal. “Er is een enorm verschil tussen een veertien- of vijftienjarige en een zestien- of zeventienjarige in termen van levenservaring,” vertelde hij aan HealthyChildren.org, de website van de AAP.
“Zestien – en zelfs een beetje ouder – is een goede leeftijd om te daten, mits de tiener volwassen is,” vertelde Leslie Beth Wish, een psycholoog en klinisch maatschappelijk werker, aan SheKnows. “Volwassenheid kan worden gemeten aan de hand van de bereidheid om voldoende deel te nemen aan huishoudelijke taken, anderen met respect te behandelen, goede cijfers te halen en emoties te beheersen.””
Het belangrijkste is om kinderen geen slecht gevoel te geven over hun gevoelens, zelfs als je denkt dat ze te jong zijn om ze te hebben. “Ouders moeten een eerste liefde nooit minimaliseren of belachelijk maken,” vertelde Dr. George Comerci, een kinderarts uit Tucson, aan HealthyChildren.org. “Het is een zeer belangrijke relatie voor tieners, en het is belangrijk om een andere reden, in die zin dat het hun eerste intieme relatie is met iemand buiten hun familie.”
Sommige deskundigen waarschuwen tegen te lang wachten om kinderen te laten daten. Donna Thomas-Rodgers, PhD, stelt voor om tieners op hun 14e mee te laten gaan naar groepsdansen en begeleide evenementen, op hun 15e naar groepsdates, en op hun 16e naar individuele dates. “Als tieners op 15-jarige leeftijd beginnen met echte groepsdates, kun je de datingkeuzes van het kind ondersteunen en toezicht houden op hun beslissingen,” vertelde Thomas-Rodgers aan SheKnows.
Wat de ouders zeggen
“Ik denk dat het zou afhangen van het volwassenheidsniveau. Ik ben opgevoed dat een meisje niet met een jongen uitgaat, tenzij ze een chaperonne heeft. De stiekeme tiener die ik was, betaalde ik mijn broer om op te rotten!” – Erica Diaz, Chino, Californië.
“Vergeet het maar. Je hebt absoluut geen controle over de situatie.” – Stephanie Wood, New York City.
“Zeventien, omdat ze op die leeftijd oud genoeg zijn om hun eigen beslissingen te nemen en de overgang te maken van junior naar senior high.” – Maritz S., Miami, Florida.
“Zestien. Ik ga niet met je uit.” – Carina H. Wytiaz, Provo, Utah.
“Vijfentwintig.” – Robert Hearn, Orlando, Florida.
De bottom line
Het is heel normaal om je af te vragen of je kind er wel klaar voor is om uit te gaan. Het lijkt tenslotte nog maar gisteren dat je actiefiguren kocht en theekransjes organiseerde. Niemand kent je kind beter dan jij, dus denk na over zijn of haar volwassenheidsniveau en vraag misschien de mening van ouders van tieners die je respecteert. Zolang de cijfers van je kinderen er niet onder lijden en er verder niets uit de hand loopt, kun je ze in hun eigen tempo van vriendschappen naar afspraakjes laten evolueren. En wat je ook doet, denk er niet te veel over na. De overgrote meerderheid van eerste liefdes haalt de middelbare school niet. Houd je tieners gewoon in de gaten, en laat ze weten dat ze bij jou terecht kunnen als ze je nodig hebben.