Canola is een gewas met planten van drie tot vijf meter hoog die peulen produceren waaruit zaden worden geoogst en gemalen om canola olie en meel te maken. Deze planten produceren ook kleine, gele bloemen, die de omgeving verfraaien.
Canola zaden bevatten ongeveer 45 procent olie. Dit grote percentage olie komt in een kleine verpakking; canola zaden zijn vergelijkbaar in grootte met papaverzaad, maar bruin-zwart van kleur.
Hoewel ze op elkaar lijken, zijn canola en koolzaad planten en oliën zeer verschillend. Canadese wetenschappers gebruikten in de jaren zestig traditionele plantenveredeling om twee ongewenste bestanddelen van koolzaad – erucazuur uit de olie en glucosinolaten uit het meel – praktisch te elimineren en zo “canola” te creëren, een samentrekking van “Canadees” en “ola”. Canola-olie wordt gewaardeerd om zijn hart-gezonde eigenschappen met het minste verzadigde vet van alle gangbare culinaire oliën.
Canola behoort tot de Brassica plantenfamilie, net als mosterd, broccoli, spruitjes en bloemkool. Behalve in de Verenigde Staten wordt canola geteeld in Canada en Australië, en ook in Europa en China (maar het gewas wordt in de laatste twee landen “dubbel laag koolzaad” genoemd, verwijzend naar het lage gehalte aan erucazuur en glucosinolaten). In Amerika is de verhouding tussen vraag en aanbod van canola-olie ongeveer 1:4, wat de Amerikaanse producenten een enorme kans biedt om meer canola te verbouwen. De gezonde olie van dit gewas wordt over de hele wereld geconsumeerd en is qua volume de nummer drie onder de eetbare oliën.
Op dit moment wordt in de Verenigde Staten ongeveer 2 miljoen hectare canola verbouwd, voornamelijk in North Dakota, maar ook in Minnesota, Oklahoma, Kansas, Texas, Montana, Idaho, Oregon, Washington, Kentucky en diverse andere staten.