Washington Park ligt tussen de wijken Montlake en Madison Park aan 2300 Arboretum Drive E, 98112. Het is 230 hectare groot.
In hun rapport van 1909 gaven de parkcommissarissen een schilderachtige beschrijving van de natuurlijke kenmerken van deze plek en meldden dat het park “een enorm ravijn inneemt en dicht begroeid is met kleine bomen en kreupelhout, karakteristiek voor West-Washington. Een charmante waterstroom doorkruist het ravijn door het hele gebied en de contouren van het land zijn zeer geschikt voor parkdoeleinden en in het bijzonder voor schilderachtige rijpaden, passend in de schaduw van de prachtige natuurlijke begroeiing.”
De stad kocht Washington Park voor het eerst van de Puget Mill Company in 1900. Toen John Charles Olmsted zijn rapport uit 1903 schreef over een systeem van stadsparken en boulevards, beval hij de stad aan de grenzen van het park in westelijke richting minstens 100′ en bij voorkeur 200′ vanaf de rivier uit te breiden om het “redelijk compleet te maken” en aan te passen aan “de plaatselijke topografie. “Hij stelde ook voor het park in oostelijke richting langs Union Bay uit te breiden en land- en waterrechten bij Foster Island veilig te stellen. Olmsted stelde verder voor om de oostelijke begrenzing te herzien zodat deze “op een aantal goed te berijden kromlijnige lijnen zou komen te liggen, zo aangepast aan de topografie dat er een randweg met goede hellingen en bochten zou ontstaan.”
De plannen voor de verbinding van Lake Washington Boulevard met de universiteitscampus door Washington Park ontwikkelden zich in de daaropvolgende maanden snel. In zijn rapport van 1903 stelde John Charles aanvankelijk voor om in de nabije toekomst straten langs de oostelijke en westelijke grenzen van het park aan te leggen, maar uiteindelijk pas een “plezierweg” aan te leggen. …door de lengte van het park binnen zijn grenzen.” In 1904 had de stad de firma echter ingehuurd om tekeningen te maken voor het tracé van een weg door het park. De gebroeders Olmsted hielden rekening met toekomstig gebruik van het park en legden de weg zo aan dat “het vlakke of zacht glooiende land niet onnodig zou worden ondermijnd”, hoewel er op dat moment nog niet aan parkontwerp werd gedaan. De beplantingsplannen van de firma (ontwikkeld door James-Frederick Dawson) voor de corridor, waarbij gebieden moesten worden behouden als “wildgroei” en gebieden moesten worden vrijgemaakt voor uitzichten op het binnenland, werden gedeeltelijk uitgevoerd in 1906-7. In het rapport van de parkcommissarissen van 1909 stond dat het park “een enorm ravijn beslaat en dicht begroeid is met hoge bomen en kreupelhout, kenmerkend voor West-Washington. Een lieflijk beekje doorkruist het hele gebied en de contouren van het land zijn zeer geschikt voor parkdoeleinden en vooral voor schilderachtige oprijlanen die passend in de schaduw liggen van de prachtige natuurlijke begroeiing.”
De firma Olmsted zou zich pas in de jaren 1930 weer met het ontwerp van Washington Park bezighouden, toen Dawson werd ingehuurd om een masterplan te maken voor de aanleg van een arboretum binnen het park (zie hieronder). Maar in de tussenliggende jaren en decennia werden delen van het park op verschillende manieren gebruikt. In 1908 werd er een paardenrenbaan aangelegd langs wat nu “Azalea Way” is. De speelvelden aan de zuidkant van het park werden aangelegd in 1909, na het opvullen van de Madison Street brug. Het Aviaduct, gebouwd in 1910-12, werd kunstig verborgen in de structuur van de voetgangersbrug (Wilcox Bridge) om het ravijn over te steken. In de jaren 1920 werd op Foster Island een boogschietbaan aangelegd. En de Broadmoor golfbaan kwam er in 1915.
In 1924 werd het idee geopperd om in het park een arboretum aan te leggen door de bosbouwschool van de Universiteit van Washington. Uiteindelijk werd een overeenkomst bereikt waarbij Seattle Parks eigenaar zou blijven van het land, en de universiteit eigenaar van de plantencollecties. Gezamenlijk huurden zij James Dawson van de gebroeders Olmsted in, die was opgegroeid op het terrein van het Arnold Arboretum (zijn vader was er de eerste plantenman), om een masterplan voor de plantencollecties te maken.
Het voorlopige algemene plan, dat unanieme goedkeuring kreeg, stelde een “Azalea Way” voor op de plaats waar vroeger de snelweg was gelegen. Dawson noemde dit een van de grootste bloemenshows ter wereld en zou onder meer Japans bloeiende kersenbomen, kornoeljes en rododendrons opnemen om gedurende een langer seizoen voor bloei te zorgen. Andere elementen van het terreinplan waren het modelleren van de Arboretumkreek in een reeks poelen en watervallen met rotspartijen om alpiene planten te laten zien; het nestelen van Rhododendron Glen in een bergstroom; en het situeren van de Rosacae-collectie waar nu het Washington Playfield is. Voor het gebied in het noorden, waar de voormalige meerbedding ligt, werden lagunes voorgesteld om collecties te tonen die in deze omgeving goed gedijen. Een uitkijkpunt, een portierswoning (stenen huisje) en een administratief gebouw (compleet met herbararium) maakten ook deel uit van het plan, de laatste aan de noordelijke rand van de lagunes die het dichtst bij de universiteit lagen.
De verzamelingen in het plan moesten worden georganiseerd volgens taxonomie in plaats van ecologische en geografische overwegingen. De gebroeders Olmsted gebruikten wat bekend staat als het Angler en Prantil taxonomisch systeem, afwijkend van wat vandaag de dag in hedendaagse arboreta wordt toegepast en daarmee deze landschappen uniek makend. Dit was ook een afwijking van de praktijk van het Arnold Arboretum, dat planten losjes rangschikte in taxonomische families die op hun beurt geografisch waren onderverdeeld naar continent van herkomst.
Elementen van het algemene plan van Olmsted werden uitgevoerd van 1936 tot 1946. Van 1946 tot 1972 werd Brian O. Mulligan directeur van het Arboretum en gaf het terrein een ingrijpende verandering. Mulligan verplaatste collecties naar plaatsen die beter geschikt waren voor de groeiomstandigheden of waar meer ruimte nodig was.
Voorbeelden van de plannen van de gebroeders Olmsted die vandaag de dag nog het meest zichtbaar zijn, zijn onder andere Lake Washington Boulevard, Azalea Way, de Stone Cottage en Stone Overlook, en de vijver in de Japanse Tuin.