18 juli 2020, 15:59 | Bijgewerkt: 18 juli 2020, 17:34
Het is 50 jaar geleden dat de legendarische rockband voor het eerst voor publiek optrad, maar wat was de exacte datum en wat speelden ze?
Het lijdt geen twijfel dat Queen een van de succesvolste bands is die ooit uit het Verenigd Koninkrijk is voortgekomen. Met klassiekers als Bohemian Rhapsody, Another One Bites The Dust, I Want To Break Free en nog veel meer, hebben Freddie Mercury, Brian May, John Deacon en Roger Taylor hun plaats in de music hall of fame verdiend.
Queen viert in 2020 hun 50-jarig jubileum – onder die naam traden ze in de zomer van 1970 voor het eerst voor het publiek op. Maar wanneer moeten we hun Gouden Jubileum vieren?
Google “Wanneer was het eerste optreden van Queen?” en je krijgt de datum 27 juni 1970 te zien. Maar, zoals met veel dingen op internet, ligt de werkelijke waarheid iets gecompliceerder dan dat.
De wortels van Queen lagen in een band genaamd Smile, die in 1968 in Londen werd opgericht door gitarist Brian May en vocalist en bassist Tim Staffell. Ze kregen al snel gezelschap van drummer Roger Taylor, terwijl Staffell de groep voorstelde aan een zanger die hij kende van het Ealing Art College – Farrokh “Freddie” Bulsara.
Toen Staffell Smile in 1970 verliet, was Bulsara – die zich nu Freddie Mercury noemde – zo’n fan van de groep dat hij zichzelf naar voren schoof als vervanger. Met Freddie aan boord werd Smile geboekt voor een optreden in de City Hall in Truro, Cornwall op zaterdag 27 juni 1970.
Cornwall lijkt misschien een vreemde plaats om op te treden voor een relatief nieuwe band die in Londen was opgericht, maar Truro was de plaats waar Roger Taylor was opgegroeid. Hij vertelde Cornwall Live: “Dat was eigenlijk door mijn moeder geregeld ten bate van het Rode Kruis. We kregen £50 betaald, wat in die tijd heel wat geld was. Ik weet niet of er veel mensen kwamen opdagen.”
De moeder van de drummer had advertenties in de lokale pers geplaatst, waarin ze – zoals gewoonlijk – als Smile werden aangekondigd. Maar toen de band – Mercury, May, Taylor en bassist Mike Grose – die zaterdag in de zaal aankwam, kondigde de zanger aan dat de groep voortaan bekend zou staan als Queen.
Een vriendin van de band, Sue Johnstone, lachte om de vermetelheid van de naam. “We vonden het hilarisch omdat hij altijd zo camp was,” vertelde ze aan Cornwall Live. “En we lachten gewoon en dachten meteen aan de homoseksuele connotatie, maar hij probeerde het acceptabeler te maken door ons ervan te overtuigen dat het ‘vorstelijk’ was.”
Voor 7 shilling en sixpence – ongeveer een vijfje in het geld van vandaag – had je de pas omgedoopte Queen kunnen zien optreden met DJ Jeff Spence als “support”. Helaas heeft niemand eraan gedacht om de hele setlist te noteren, maar er wordt aangenomen dat de band Son And Daughter speelde, dat later zou verschijnen op hun debuutalbum in 1973, en Stone Cold Crazy, dat pas in 1974 zou worden opgenomen op de Sheer Heart Attack LP.
Maar hier is waar de dingen rommelig worden. In maart 2013 waren Brian May en Roger Taylor aanwezig bij een ceremonie in het Imperial College in Londen om een blauwe plaquette te onthullen ter nagedachtenis aan… Queen’s allereerste optreden. Op zaterdag 18 juli 1970.
Dit optreden – op het college waar Brian May tijdens de formatie van de band wis- en natuurkunde studeerde – was hun eerste pubieke optreden onder de nieuwe naam Queen.
Terugkerende naar de locatie in 2013, vertelde May aan de BBC: “Het is erg nostalgisch. Het is nog niet zo lang geleden voor mij, want ik kwam hier terug om mijn PhD af te maken in 2007, dus het is een vertrouwde plek.”
Die avond bestond Queen uit Freddie Mercury op zang, Brian May op gitaar, Roger Taylor op drums en Mike Grose op bas. Grose zou in augustus 1970 worden vervangen door Barry Mitchell, waarna Doug Bogie begin 1971 korte tijd de baspartijen voor zijn rekening nam, voordat John Deacon in maart aan boord kwam om het definitieve, beroemde kwartet te vormen.
Hoewel de vroegste Queen setlists niet voor het nageslacht zijn vastgelegd, is een mogelijke volgorde voor een support slot uit deze periode die van januari 1971:
Queen at Ewell Technical College setlist, 9 januari 1971
Keep Yourself Alive
Doin’ Alright
Liar
Great King Rat
Modern Times Rock ‘n’ Roll
Son And Daughter
Hangman
Jailhouse Rock medley inclusief Stupid Cupid, Be-Bop-A-Lula, Big Spender, Bama Lama Bama Loo
De setlist werd gememoreerd door bassist Barry Mitchell – en dit was zijn laatste optreden met Queen, voordat John Deacon arriveerde. Mitchell herinnerde zich in 2018 dat hij geen idee had hoe massaal de band zou worden.
“De muziek was niet mijn soort muziek. Ik zag het niet vooruitgaan. Freddie had in die tijd geen geweldige beheersing over zijn stem. Zijn zang was soms een beetje afwezig en een beetje pieperig.
“Voor mij, ik zag Freddie toen als hun zwakke schakel, maar je kon niet voorzien wat er gebeurde. Hij ontwikkelde zijn stem, hij kreeg zijn techniek goed, en we weten allemaal wat zijn stem uiteindelijk geworden is.”